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05.水龍

山を降りて大地に足をつけると、不思議な感覚に陥るのを感じた。

まるで体に何かが流れ込むかのような、とても大きな脈がどくんどくんと波打つような、そんな不思議な感覚だった。

「外の世界はマナが溢れているね」

地下との違いは明白だった。

空気や地面から生命力が溢れている。地下の植物や空気は人工物ではないが、こうやってマナを強く感じることはなかった。

「魔術師じゃない俺でも分かる。体に流れ込んでくるね」

マナの力強さを感じ合えて、にっこりと笑うユズリハは、いつも通りに見えた。

低い雄叫びと、上空を見える飛行体が見えたとき、2人の思考は現実に戻った。

ここは異世界みたいなものだ。人が住む世界じゃないのだ。いつ獲って喰われてもおかしくない世界だ、と。

山を降り、なるべく木々の合間を縫って歩く。空を飛ぶ魔物に見つからないように。

周囲に警戒していたが、飛行体が2人の方に向かって来ていると気付いた時には、もう逃げるタイミングを見失っていた。

ドォォォォン…と地響きをさせ、地面が割れる。

目の前に現れたのは、山頂で見たドラゴンよりも二回りほど大きい、ターコイズブルーのドラゴンだった。

体は水のように澄んでいるのに、骨や内臓は見えない。ドラゴンがぶるっと身震いすると、体が水でできているのか、水飛沫がかかった。

『こいつらか』

声が心臓に響く。女性のものとも男性のものとも判別つかない声だった。

ドラゴンは遥か下の方にいる2人を見下ろしながら何かを小声で喋っている。

様子を見ていると、どうやら背中に人がいて、それと話しているようだった。

『……貴様ら、治癒の術が使えるそうだな？』

「えっ、あ、はい」

ユズリハが返事をすると、ドラゴンの背中から1人の幼い少女が現れた。

「あのっ、さっきはありがとうございました」

少女は深々とお辞儀をする。ユズリハとユーインは何のことか分からず顔を見合わせた。

「さっき怪我したドラゴンに治癒魔法をかけてくれましたよね？あれ私です」

「えっ！？」

驚いて目を見開いた。あの、人を睨んでいた怖いドラゴンが、こんな可愛らしい少女だとは。

ふわふわのスカイブルー色の髪の毛が風に靡いている。

華奢な体からは、あのドラゴンと同一だなんて信じることができなかった。

『セフィルーア……ルアはまだ幼体でね。狙われやすいんだ。私からも礼を言われてもらう』

ルアと呼ばれた少女はドラゴンとともに頭を下げた。

「それは気にしないでください。元気になって良かった」

ユズリハがしゃがんでルアの目線に合わせると、ルアは照れ臭そうに微笑んだ。

『それで、少し話が聞きたいんだがいいか？』

ドラゴンの声色が変わる。真剣な声に、2人は息を呑んだ。

「はい」

『まずは貴様ら……ああいや、少し待ってくれ。話しづらいだろう』

ドラゴンはブルルッと身震いすると、先程と同じように水飛沫がかかった。

そして一瞬の間にドラゴンは女性になっていた。

透き通るコバルトブルーの長髪をサイドで結び、雑に垂らしている。

同じ色の瞳は人のものと違い、瞳孔が縦に長かった。

「手間をとらせてすまない。まずは近くの街まで案内しよう」

先頭を歩く彼女に、2人は顔を見合わせた。そして慌てて引き留める。

「待ってくれ！街は、その、少し不味いかもしれない」

女性は振り返り、きょとんとした。

「なにがだ？」

「なんというか、えーっと……俺たち、人間なんだ」

「ニンゲン？」

女性の目が鋭く睨む。品定めをするように、じろじろと頭から爪先まで見て、顔同士が5cmの近さになるまで近付いた。

「……まぁその話は後で聞こう。街は人間も入れるから安心しろ」

くるりと向き直り、また歩き出した。

「人間がいても襲われたりしないんですか？」

ユズリハが尋ねると再び彼女は振り返り、ユーインのときと同じようにまた顔を近付けた。

「貴様もニンゲンか？」

「は、い」

「…………なるほどな」

また向き直って歩き出す。

ルアがユズリハを見上げながら、「大丈夫です」と言ってくれなかったら、きっと不安で心臓が暴れていただろう。

そんなことを思いながら街まで歩いた。