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怒り

まだ先生に連絡が入る前のお話。　順番ずらした方が良かったかな……

　指定された場所へと到着しバイクを慌てて降りれば、そこには何やら部員たちが言い合っている姿が。

　全く……“上位種”が居るというから慌てて来てみれば、何をやっているのだろうか。

　もう解決したというならまだいいが、未解決なら言い合っている場合では無いだろうに。

　「本当に、あの子達は……」

　「苦労するね、部長さんも」

　そんな言葉を交わしながら二人で近づいていくと。

　急に二階の窓から人影が降って来た。

　「なっ！？」

　上空から人が振ってくるという光景は、私にとってトラウマなのだ。

　以前とは違って高さがあるわけではないが、本当に勘弁してほしい。

　「天童先輩！」

　「分かってる！」

　あの時の様に、急に現れて助けてくれる存在はいない。

　だが、すぐ近くに頼れる人がいるのだ。

　この安心感は、“たいぶ違う”。

　天童先輩もアレから随分変わった。

　俊君ほどとまではいかなくても、かなり身体能力が高くなったのは何度も目にしている。

　落ちてくる人影に向かって駆けだした先輩だったが……結果から言えば徒労に終わった。

　別に天童先輩がキャッチ出来なかったとか、落ちて来た本人が華麗に着地を決めて見せたとか、そう言う訳じゃないが。

　「アレは……」

　「“ブギーマン”？」

　いつぞやの馴れ馴れしい怪異が落ちて来た人物を包み込み、ゆっくりと地面に下ろす。

　正直普段なら信じられない行為だ。

　他の“上位種”から誰かが触れられた事はあったが、“助ける為に”触れてくる事は今まで無かった。

　あったとしても“獣憑き”となり、誰かを救う事くらいだろう。

　アレが可能なら、今後茜さん辺りに頼めば空中浮遊が可能になりそうだ。

　絶対やらないけど。

　「なんて、馬鹿な事考えている場合じゃないですよね」

　「走り出した俺の活力は何処に向ければいいのかな。　あと、話には聞いてたけど“アレ”は大丈夫なヤツ？」

　「まだわかりません、なので一応警戒して下さい。　それと活力はこの後に生かしてください、期待してますよ」

　それだけ言ってから、私は皆の元へ歩み寄る。

　誰も彼も目の前で起こっている事の対処に精一杯の様で、私達に気づいている様子はない。

　まあいいんだけどさ、これでも急いできたんだよ？

　「……はぁ、なんの騒ぎですか」

　音叉を構えながら後ろから歩み寄れば、全員が一斉にこちらに振り返った。

　それは良いんだけどさ、ブギーマン。

　お前やっぱり“こっち側”だったの？

　ある程度予想はしていたけど、渋谷さんか上島君辺りだよね？

　言いづらいのは分かるけど、ちゃんと報告しようよ。

後で説教してやる。

というか、これでオカ研に関わる“上位種”が二体になった訳だ。

神様とやらも含めれば更に数は増えるけど。

　「えっと。　あの、部長？　早いですね？」

　「余計な言葉は要りません、現状を報告しなさい眼鏡」

　戸惑いの声を上げた彼の方を睨めば、気まずそうに視線を逸らされてしまった。

　そもそも連絡してきたのはココに居る皆なんだから、説明くらいしなさいよ。

　浬先生じゃないけど、もしかして私嫌われてる？

　なんて事を思い始めた矢先、目の前に“ナニか”が振って来た。

　その瞬間、酷いノイズが“耳”に響く。

　「はぁ……怪異っていうのは何故こうも空気が読めないんでしょうね。　いくら“上位種”だからってあまり調子に乗っていると――」

　降って来たソレに視線を向けながら言葉を紡ごうとしたが、それは中途半端に止まってしまった。

　だって、そこに居たのは。

　「……なんの冗談ですか？」

　見知った黒いセーラー服の少女が、ブリキの人形の様にぎこちない動きで立ち上がった。

　その動きはまるで“烏天狗”に操られた女性達の様で、その瞳にはいつもの光が無い。

　見ているだけで嫌悪感を覚える様な醜悪さに、思わず舌打ちを溢した。

　間違いなくいつもの彼女ではない。

　見るからに見慣れた“怪異”、私達の敵。

　「鶴弥ちゃん離れて！」

　歯噛みする私を他所に、背後から叫び声が聞こえたかと思えばすぐ隣を誰かが走り抜ける。

　「“茜さん、止まって！”　何してるんだアンタは！」

　天童先輩の“声”に従ったのか、眼前に迫って来ていた茜さんの動きがピタリと止まる。

　そして、その口元だけがピクピクと微かな動きを見せた。

　ホント、何が起こっている？

　『逃げテ……』

　最初、何を言っているのか分からなかった。

　声は聞こえた、でも頭が付いて来ない。

　もし彼女を蝕んでいる存在が居ると言うなら、私達がソレを取り去れば良いだけだ。

　それで彼女は元に戻る、はずだ。

　だというのに彼女は、私達に“助けて”ではなく、“逃げて”と言ったのだ。

　訳が分からない、なんて呆けている数秒後、その答えが上空からやって来た。

　クアァッ！

　その鳴き声が聞こえた瞬間強い風圧を正面から受け、私達は文字通り“吹っ飛ばされた”。

　何故“お前”が私達を攻撃する？

　というか、宿主はどこへ行った。

　「ぐっ……！　渋谷！」

　「徹！？」

　「一花！　一緒に左に飛んで！」

　「は？　ちょ、キャアァァ！」

　色んな声が交差する中、私も皆と同様に吹っ飛ばされ、真っすぐ後ろに吹っ飛んでいく。

　これ、物理的に結構不味いんじゃ……なんて思った私の体を誰かが抱き留め、空中で前後が入れ替わったのが分かった。

そして数秒後には抱き留めてくれたその人から、鈍い衝突音が響き渡った。

　「がっ……ぐ……鶴弥ちゃん、平気？」

　やけに苦しそうな声が聞こえる。

せき込みそうになるのを抑えながら、その人は声を掛けてきた。

　眼を開けば、至近距離に見知った笑顔。

　でもいつもとは違い、随分と無理をしているような作った笑顔。

　そして彼の背後では、彼のバイクが勢いよく道路に倒れる、というか吹っ飛んでいく光景が目に移った。

　「天童……先輩？　大丈夫なんですか？」

　どうやら吹っ飛ばされた所を天童先輩に拾ってもらい、更に彼のバイクに激突したらしい。

　コンクリートの壁とかではなかったからまだ良いのかもしれないが、それでも衝撃を殺せたとはとても思えない。

　そしてそのダメージは、彼一人が請け負ったのだろう。

　なんたって中型バイクが吹っ飛ぶ勢いだというのに、私は怪我ひとつしていないのだ。

　とてもじゃないが、コレでノーダメージなのは浬先生くらいなモノだと思う。

　「大丈夫だよ、まだ戦える。　だから――ゴホッ！」

　むせ込んだ彼の口から、赤い液体が飛び散って私の体に掛かった。

　「え？」

　朱く、紅い生暖かい液体。

　その数滴が私の顔に掛かり、僅かに鉄臭い香りが漂ってくる。

　そして“耳”に響いてくる、彼の異常な鼓動。

　ドクン、ドクンと聞こえてくるその心音が、普段よりずっと早い。

　というより、体に異常があったとしか思えない程の早さで脈打っている。

　ソレを聞いた瞬間、私の中で何かがキレた。

　「……少しだけ、待っていて下さい。　すぐ救急車を呼びますから」

　「まっ……鶴弥ちゃ、ゲホッ！」

　彼の腕から離れ周囲に視線をやれば、どこも酷い状態だった。

　天童先輩ほどではないにしろ、間違いなく大なり小なり怪我はしているだろう。

　失態どころではない、もう何て言うか……ね。

「確認します、俊君はこの場に居ないんですよね？　そして今のは“八咫烏”からの攻撃って事でいいんですよね？」

　「……えぇ、そうみたいです。　僕らにもまだ状況が把握しきれてなくて」

　渋谷さんを庇ったらしい上島君が、苦しそうな顔をしながら答えてくれた。

　状況が把握しきれていないのも、判断がつかないのも当たり前だ。

　なんたって相手は“茜さんと八咫烏”なのだから。

　でも、私は緊急の連絡を貰って呼び出された。

　そして環さんは間違いなく、相手は“上位種”だと言ったのだ。

　君たちはどこまで知っていたのかな？

　知った上で、私に報告を上げなかったのかな？

　自分達だけで解決しようとして、結局最後の最後で私を呼んだのかな？

　その上で、こんな状況に陥っているのかな？

　やり場のない怒りと、八つ当たりの様な感情が渦巻いていく。

　「部長、その……」

　「言い訳はいいです。　私が対処しますから、早く救急車を呼んでください」

　声を上げようとした環さんの言葉をピシャリと切り捨ててから、音叉をもう一度構え直した。

　何でもっと早く頼ってくれなかったのかとか、何で茜さん達が私達に牙を向いているのかとか。

　色々聞きたい事はある、分からない事も沢山ある。

　あるのだが……今はとりあえず、どうでもいい。

　全部後回しだ。

　「茜さん、それから“八咫烏”。　私は今から貴方達を“敵”と認識します、構いませんよね？　それだけの事をしたんですから。　特に“八咫烏”、お前だけは……」

　茜さんの元へ舞い降りた巨大な三本足の烏に音叉を向けながら、グリップに取り付けられた“赤い石”を押しこんだ。

　そして窪みも押しこみトリガーに指を掛ける。

　手加減なんて、絶対にしてやらない。

　「磨り潰してやるから覚悟しておけ」

　――クアァァッ。

　その鳴き声がやけにこちらを煽っている様な、舐められている様な感覚を覚え、私は本気で音叉を叩き、そしてトリガーを引き絞ったのであった。