解除
地球の大部分を占めるのは海である。
海面すれすれを飛行し、パックは眉を寄せて呟いた。
「妙な海だな。まるで凍っているようだ」
その言葉どおり、目の前に広がる海はぺたりと凪いでいて、波一つ立たない。
そのうちに、陸が見えてきた。
海岸線に砂浜が長く伸び、滴るような緑が濃い。ガラスの管理人が細い指を上げ、前方を指し示す。
「この先に建物が見えてきます。そこが目的地です」
パックは首を伸ばし、前方を眺めた。管理人の言葉通り、やがて緑の向こうに、白い立方体が見えてくる。
窓一つなく、真っ白な壁面が太陽光を反射していた。縦横、千メートルはありそうな、巨大な立方体である。立方体の周辺に、着地できそうな空き地を見つけ、パックは【弾頭】を降下させた。
ハッチから外へ出て、ミリィは首を傾げる。
「音がしないわ」
その通りだった。完全な静寂がその場を支配している。目の前には、巨大な立方体が聳え、無愛想な壁面を見せている。後から出てきたパックも耳を澄ませ、頷く。
「本当だ、何にも聞こえねえ……」
ヘロヘロがちょこちょこと歩き出し、近くの茂みに近づいた。ちょい、と指先で茂みの葉先を突っつく。
「痛っ！」と指先を口に咥えた。
「こちこちだ！ この葉っぱ、まるで凍っているみたいだよ……」
パックはヘロヘロの側に近寄り、地面に目を落とした。
「何だ、こりゃ？」
屈み込み、指先で摘み上げたのは、小鳥だった。茶色い羽毛に、黒とグレーの斑が入っている。
黒い嘴、小鳥は羽根を広げ、すぐさま飛び立ちそうだが、摘み上げられたのに、ぴくりとも動かない。
背後ではアルニが地面に指を近づけ、地面から生えている草を怖々触る。
「この草もかちん、こちんよ！ まるで彫刻みたい……」
ある現象に思い当たり、パックは叫んだ。
「こりゃ、停滞フィールドじゃないのか？ この鳥、停滞フィールドで固まっているんじゃないのか？」
ハッチに立っていた管理人が頷く。
「その通りです。地球を超空間に隠すときに、全体を停滞フィールドに包みました。超空間内部は絶対零度で、そのままでは総て凍りついてしまいますので。今、解除します」
管理人がハッチから一歩を地面に踏み出した、その時に“それ”は置きた。今まで完全な静寂が支配していたその場に、いきなり音が戻ってきた。
