精霊と眠る聖女 The Saint Who Sleeps with Spirits

フレンツさんとの問答

フレンツが再び神殿を訪れたのは、光誕祭から一月ほど経った頃だった。

今度は、王宮から事前に連絡があった。正式な訪問として、神殿と情報を共有したいことがある、という名目だった。でもセレーヌ大神官は、アルテに小声で言った。「正式な名目はありますが、半分はあなたに会いに来ているのだと思います」と。

アルテは、少し笑った。

「半分は、正式な用件なんですね」

「半分は」とセレーヌ大神官も、少し笑った。

今回は、大神官室ではなく、神殿の応接室が使われた。セレーヌ大神官も同席したが、正式な用件が終わると「少し席を外します」と言って、自然に二人にする場を作ってくれた。

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応接室に、フレンツとアルテ、二人だけになった。

前回の正式訪問と違って、今日のフレンツは、少し肩の力が抜けていた。正装だったが、どこかいつもの茶色の上着の時の気配がにじんでいた。

「最近」とフレンツは言った。「いろんな国から、使節が来ているそうですね」

「来ています」とアルテは言った。「ガルデン国、ランテ王国、正統派の神官、ノルダンの商人、仙人教の老師」

「一週間で、ですか」

「一週間で、四人」

フレンツは、少し表情を変えた。

「疲れていませんか」

「少し疲れました」とアルテは正直に言った。「でも、大丈夫です」

「大丈夫、というのは」

「ただのアルテとして話せている間は、大丈夫です」とアルテは言った。「それがわからなくなったら、危ないかもしれませんが」

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フレンツは、しばらく、アルテを見た。

「ひとつ、聞いていいですか」とフレンツは言った。「王として聞くのではなく、フレンツとして」

「どうぞ」

「今、各国があなたに会いに来ています。光明派は希望として、精霊教は象徴として、正統派の穏健派は可能性として——それぞれがあなたを、何か別のものとして見ています。そのことを、どう思いますか」

アルテは、少し考えた。

「怖いです」と言った。「それぞれが違うものとしてわたしを見ているのに、わたしはひとりしかいない。どれかに合わせようとしたら、他のものが嘘になる」

「それが怖い?」

「それが怖い。でも——合わせようとは思っていないので、今は大丈夫です」

フレンツは、少し頷いた。

「合わせようとしない、という選択は——難しくないですか」

「難しい」とアルテは言った。「でも、そうしないと、わたしではなくなる気がするので」

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「逆に聞いていいですか」とアルテは言った。

「どうぞ」

「フレンツさんは——王として、いろんな人の期待に合わせることが、あるんですか」

フレンツは、少し止まった。

「あります」と言った。「常に、そうです」

「辛くないですか」

「辛い時もあります」とフレンツは正直に言った。「でも——王という立場は、そういうものだと、ある程度は受け入れています。ただ」

「ただ?」

「この神殿に来る時だけは——王ではなく、フレンツでいられます」

アルテは、その言葉を受け取った。

「それは」とアルテは言った。「わたしが、祭りの日にただのアルテでいられる、というのと——似てますね」

「同じだと思います」とフレンツは言った。「ずっと、そう思っていました」

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「黒の根域のことを」とフレンツは、少し声のトーンを変えた。「報告を受けています」

「王宮にも、情報が来ているんですか」

「ギルドからも、神殿からも」フレンツは言った。「Sランクの冒険者が、調査を続けていますが、まだ原因がわかっていない」

「精霊たちも」とアルテは言った。「少し前より、落ち着いてきています。でも、完全ではない。何かがまだ、奥にある気がします」

「あなたが、感じているんですか」

「ソルテが、精霊の気配で感じています。わたしは——黒の根域の方向を、精霊たちが気にしていることで、知っています」

フレンツは、少し考えた。

「もし、何かが起きた時——あなたは、どうしたいですか」

「どうしたい、というのは」

「戦う、逃げる、待つ——いろんな選択肢があります。あなたが、どう考えているかを、知りたい」

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アルテは、少し時間をかけて、考えた。

黒の根域の異変が、最終的にどんな形になるかはわからなかった。でも——精霊たちがアルテを守ろうとしていること、ソルテが感じているものがあること、ギルドの最上位の冒険者が調査していること。様々なものが、何かに向かっている気がした。

「逃げない」とアルテは言った。「でも、無謀には動かない」

「どういうことですか」

「精霊たちが示す時まで、待ちます」とアルテは言った。「精霊たちが『今だ』と思う時が、わたしが動く時だと思います」

フレンツは、その答えを聞いて、少し考えた。

「精霊たちを——信頼しているんですね」

「信頼しています」とアルテは言った。「頼むのではなく、一緒に。だから、精霊たちが判断した時に、一緒に動く」

フレンツは、しばらく黙っていた。

「わかりました」と言った。「王として、その言葉を——信じます」

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「もうひとつ」とフレンツは言った。「個人的なことを聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「成人の儀式で——『ただのアルテでもありました』と言ったそうですね。セレーヌ様から聞きました」

アルテは、少し驚いた。

「セレーヌ様が話したんですか」

「あなたの言葉を伝えてくれました。王として知っておくべきだ、と言って」

「そうですか」アルテは、少し考えた。「どう思いましたか」

フレンツは、少し時間をかけて答えた。

「聖泉の前で、最も格式ある場所で、その言葉を選んだことが——あなたらしいと思いました」フレンツは言った。「そして、王として安心しました」

「安心?」

「ただのアルテでいられる聖女が、この街の中心にいる。それは——この街が、まだ大丈夫だということだと思います」

アルテは、その言葉を聞いて、少し目が熱くなった。第三十話で聞いた「炉端妖精へのおやすみ、それだけでこの街が大丈夫だと思える」という言葉と、同じ意味を持つ言葉だった。

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フレンツが立ち上がった。

「今日は、来てよかったです」とフレンツは言った。いつも言う言葉だった。でも、今日は少し違う重さがあった。

「わたしも」とアルテは言った。「話せてよかったです」

「次に来るのは——夏の大祭の時になるかもしれません」

「今度は、正式に来ますか」

「正式に来ます」フレンツは言った。「でも——できれば、どこかで少しだけ、工夫した時間も作ります」

アルテは、笑った。

「工夫、楽しみにしています」

フレンツが扉に向かった。その手が扉に触れる前に、アルテは言った。

「フレンツさん」

「はい」

「ここに来る時だけフレンツでいられる、というのは——大変ですか」

フレンツは、少し考えた。

「大変です」と正直に言った。「でも、ここがある、とわかっているから——王でいられます」

アルテは、その言葉を、静かに受け取った。

扉が閉まった。廊下に足音が遠くなった。

◆　◆　◆

セレーヌ大神官が、戻ってきた。

「よかった会話でしたか」

「よかったです」とアルテは言った。「フレンツさんが——ここがあるから王でいられると言っていました」

セレーヌ大神官は、少し微笑んだ。

「あの方は、いい王になっています」と言った。「あなたのおかげもあって」

「わたしのおかげ、というのは大げさです」

「大げさではありません」セレーヌ大神官は言った。「ただのフレンツでいられる場所がある王は——民のために、正しく使えます。その場所を作ったのは、あなたです」

アルテは、少し考えた。自分がそんなことをしたつもりはなかった。ただ、知らない人に話しかけて、また会いたいと思っただけだった。

「意図したわけではないんですけど」

「意図しないことの方が」とセレーヌ大神官は言った。「大切なことが多いものです」

◆　◆　◆

夜、アルテは紙に書いた。

フレンツさんが来た。「ここがあるから王でいられる」と言っていた。わたしの「ただのアルテでいられる日がある」というのと、同じだと思った。お互いに、役割を降ろせる場所が、必要なのかもしれない。黒の根域について話した。「精霊たちが示す時まで待つ」と言った。フレンツさんが「信じます」と言ってくれた。セレーヌ様が「あなたのおかげもある」と言ってくれた。意図していなかったことが、誰かの力になっていた。それが、少し不思議で、少し嬉しかった。

暖炉の炎が揺れていた。

「今日も、ありがとう」とアルテは言った。

「おやすみ」

炎がふわりと揺れた。精霊たちが、静かに光った。

水都の夜が深くなった。王宮の方向に、灯りがいくつか見えた。フレンツは今頃、また王として、何かを考えているかもしれなかった。

でも、ここがある。

アルテは、目を閉じた。