第1話 転移者は、見つけ次第殺せ
首筋を焼くようなアスファルトの照り返しが、ふいに石畳の冷気へ変わった。
まばたきを一つ。
視界を埋め尽くしたのは、見慣れた国道とトラックの列ではない。石造りの家屋、行き交う木製の馬車、香辛料と獣のにおいが混ざり合う巨大な市場だった。
俺は手元を見下ろした。さっきまで抱えていたクリップボードも、握っていたボールペンも消えている。
「……は？」
「あ……おい、あれ」
甲高い声が足元から上がった。
路地の入り口付近。薄汚れた上着を着た十歳前後の少年が、俺の顔を指差していた。少年の目は、俺と広場の中央にそびえる巨大な鏡を忙しなく往復している。
鏡の表面が波打ち、映像を結んだ。
三十代半ば。無精髭。作業着姿の男。
俺の顔だった。
『――朝鐘告示。転移者を発見。賞金一万ゴルド』
『抵抗の有無を問わず、見つけ次第、即時処刑せよ』
群衆の足が止まった。数百の視線が、鏡と俺を往復する。
誰かが剣の柄に手をかけた。少年の顔には報奨金への欲が浮かんでいる。
「転移者だ！ あいつだ！」
少年の叫びを合図に、ざわめきが膨れ上がった。殺意と、賞金への熱気が人垣の中を走る。
理屈を考える余裕はなかった。
俺は身を翻し、少年の横をすり抜けて路地へ駆け込んだ。
背後で足音が弾ける。見ず知らずの土地で、見ず知らずの人間から命を狙われる。意味が分からない。ただ逃げる。自分の命を守る。それしか頭になかった。
路地を抜けようとした俺の網膜へ、突然、黒い伝票が貼りついた。
【発生まで三十秒】
【最大被害到達まで三分】
【災害種別：過積載馬車の横転・連鎖衝突】
【想定死者：十八名】
視界の端に浮かぶ文字。幻覚か。
無視しろ。立ち止まれば殺される。他人の事故など知ったことではない。
ギチィ、と嫌な音がした。
過積載の荷馬車で、車軸が歪む音。固定用の麻縄が限界を迎え、繊維が一本ずつ切れていく音。
俺の足が石畳へ縫い止められた。
人手不足の配送センターで十年。欠勤、誤配送、遅延、事故の穴を埋め続けた。問題に対処するうち、致命的な異常音だけは聞き逃せない身体になっていた。
逃げろと考えているのに、もう振り返っていた。
確認する。
斜面の上。建築用の石材を限界まで積んだ大型荷馬車。車輪止めが濡れた石の上を滑り始めている。荷重が片側へ寄り、固定縄も切れかけていた。
斜面の下。人で塞がった交差点。露店の幕が視界と退避路を遮っている。
交差点の中央。空荷の木製カート。その陰には、さっき俺を売った少年がしゃがみ込んでいた。カートの横には深い排水溝と、露店を支える石杭がある。
伝票の三分は、荷馬車が交差点へ届き、十八人を潰す時刻だ。動き出すのは、もっと早い。
俺は路地から飛び出した。
「赤い服の男！ 露店の幕を切れ！ 向こうへ逃げ道を作れ！」
剣を抜こうとしていた男が肩を跳ねさせる。
「え……転移者……」
「いいから切れ！ 上を見ろ！」
男が斜面を見上げ、顔色を変えた。
「老人と子どもを石壁側へ！ 道の中央を空けろ！」
自警団らしい二人が、俺の前へ立ち塞がった。
「貴様、大人しく――」
「俺を捕まえるのは後だ！ 二人であのカートを押せ！ 左の車輪を排水溝へ落として、車軸を石杭へ噛ませろ！ 斜めに固定するんだ！」
自警団員は顔を見合わせた。
坂の上から、木材が折れる音が重なる。
「早くしろ！」
二人がカートの取っ手を掴んだ。
「そこのガキ！ カートから離れろ！ 壁際で伏せろ！」
少年は一瞬だけ俺を見た。次いで、カートの陰から飛び出し、石壁の際へ滑り込んだ。
自警団員がカートを斜めに押し込む。左車輪が深い溝へ落ち、反対側の車軸が石杭へ噛んだ。
乾いた破裂音。
車輪止めが外れ、荷馬車が動き出す。傾いた荷台の固定縄が切れ、二トン近い石材が右側へ寄った。
「壁へ寄れ！ 中央を空けろ！」
荷馬車が速度を上げる。
逃げ遅れた人々が、切り落とされた幕の向こうへ転がり込んだ。
暴走する荷馬車の右前輪だけが、斜めに固定したカートの車軸へ乗り上げる。
荷馬車の鼻先が空き露店の方角へ振れた。傾いた荷台が横倒しになり、石材は人の消えた区画へ流れ込む。
轟音と土煙が市場を覆った。
人々は石壁へ背をつけ、肩で息をしている。荷馬車は大破していたが、倒れている者はいない。
死者はゼロだ。
安堵するより早く、黒い線が一本だけ視界を横切った。
砕けたカートの車軸から、尖った木片が弾け飛んでいる。石壁の前へ座り込んだ老人の顔へ向かっていた。
あれは間に合わない。
俺は老人の前へ踏み込み、飛来する木片へ右手を伸ばした。
被害の中心に触れ、被害そのものを引き受ける感覚。
【集荷】
木片は触れた瞬間に勢いを失い、石畳へ転がった。老人には傷一つない。
代わりに、俺の左腕を熱が貫いた。
手首から肘へ、皮膚の下を這うように黒い亀裂が広がる。痛みが引くと、握力まで失われていた。指先が自分のものではないように痺れている。
【積載率：4％】
土煙が薄れるにつれ、群衆の視線が俺へ集まった。
黒い亀裂を恐れて後ずさる者。助けられた事実を前に、剣の柄から手を離す者。転移者を匿う罰を恐れ、目を伏せる者。それでも鏡の賞金額を横目で確かめる者。
誰も俺を捕らえようとはしない。だが、味方になる者もいなかった。
「転移者はどこだ！」
広場の入り口から、全身を金属鎧で固めた騎士たちが駆け込んできた。
群衆の肩が揺れた。いくつもの視線が、路地の影に立つ俺へ向く。
終わりだ。左手はまともに握れない。この状態では追いつかれる。
「あっち！」
声を上げたのは、先ほど俺を密告した少年だった。
少年は騎士の前へ進み出ると、俺のいる路地とは反対の南通りを指差した。
「南へ走っていった！ 石が落ちる前に逃げた！」
「南だな。追え！」
騎士たちは通りへ駆けていった。
足音が遠ざかる。群衆は散乱した石材の片づけへ戻り、俺を見なかったことにした。
少年は周囲を警戒しながら路地へ入ってくる。
「俺を巻き込まないように、先に逃がしたんだろ」
「見えていただけだ」
「それでも、潰されずに済んだ。これで貸し借りはなしだ」
少年は俺の力が入らない左腕を見た。
「ここから先は取引だ。俺の妹を治療院まで運んでくれ。そうしたら、騎士の知らない地下道を教えてやる」
