第1回公衆衛生及び応急処置講習会
その日から、私の生活は前世の「三交代勤務」を凌ぐほどの過密スケジュールとなった。
午前中はハインリヒとルシアンへの「解剖生理学」の叩き込み。午後はユーリ様と共に、治癒院での癒し。そして夜は、領都での石鹸増産計画と、騎士団に公衆衛生指導を行うための準備。
正直、ひっきりなしに手術がやってくる夜勤を思い出す忙しさだった。
そして今日、ついに騎士団全員を集めた「第1回公衆衛生及び応急処置講習会」の日がやってきた。
訓練場に集まった数百人の騎士たちの前に、まずアルベルト閣下が歩み出た。その威厳ある姿に、ざわついていた場が一気に静まり返る。
「静粛に。本日、我が騎士団をより強固なものとするため、新設した救護部隊の隊長を紹介する。――シェラ、前へ」
アルベルトに促され、私は一歩前に出た。
途端、騎士たちの間にさざ波のような動揺が走るのが分かった。
「……あれが、噂の少女隊長か？」
「あんな子供が、俺たちに何を教えるんだ？」
隠そうともしない不信と侮り。それらは私にとって、かつての若手ナース時代に「ベテラン患者さん」から向けられた視線と同じ、懐かしい種類の反発だった。
私は逃げることも、声を荒らげることもしない。ただ、背筋を伸ばし、慈愛と確信を込めた最高の「営業スマイル」を浮かべて彼らを見渡した。
「はじめまして、皆様。救護部隊長のシェラです。……私は今日、皆様に約束をしに来ました」
凛とした声で、私は場を支配するように告げる。
「私は皆様の命と健康を徹底的に守り、怪我や疾病を恐れず、安心して戦える環境を作ることを誓います。そして、私が率いる救護こそが、騎士団、ひいてはこの辺境伯領の揺るぎない基盤となることを、ここにお約束しましょう」
私の堂々たる「宣誓」に、隣にいたアルベルトがわずかに目を見開き、騎士たちもあ然としたまま静まり返った。10歳の少女が放つには、あまりに重く、強い覚悟。
「――では、早速始めましょうか」
驚きが冷めないうちに、私は一気に「講義」へと舵を切った。
「まず、今日から全員に徹底してもらうのは『手洗い』です。爪の間、指の付け根、手首まで。洗うべきタイミングは……。次に、緊急時のアルコールによる皮膚消毒。いいですか？ 泥のついた手で傷口に触れるのは、自ら毒を盛るのと同じ行為だと心得なさい！」
騎士たちは当初の侮りなどどこへやら、私の放つ圧倒的な「現場感」と専門知識の奔流に、必死に食らいついてくる。
「――では、言葉で説明するより、実際にやって見せた方が早いわね」
私はそう言って、最前列で固まっていた騎士の一人を手招きした。
「誰か、水の特性を持っている方は？ ……あなた、お願い。指先から、ゆっくりと適度な量の水を出してちょうだい。そう、川のせせらぎを作るイメージで」
指名された騎士は面食らいながらも、私の指示通りに術を起動させた。空中に浮かぶ水の球から、清らかな水が流れ落ちる。私はその下で、自ら試作した石鹸を手に取った。
「見ていて。まず、手首までしっかり濡らす。石鹸を泡立てて、手のひら、手の甲……。特に指の間と、この親指の付け根。ここは汚れが残りやすいわ。最後に、指先を手のひらでこすり合わせる。こうして爪の間まで洗うのよ」
私の無駄のない、それでいて徹底的な手捌きに、騎士たちは食い入るように視線を注いでいる。
「……あんなに念入りに洗うのか？」
「ええ。表面を濡らすだけじゃ、病を運ぶ目に見えない『汚れ』は落ちない」
仕上げに、私は準備しておいたアルコールを布に浸し、自分の手に擦り込んだ。
「さらに、これがアルコール、強いお酒よる消毒よ。……少し染みるけれど、これが傷口や粘膜に病が入り込むのを防ぐ最強の盾になる。ハインリヒ、ルシアン。あなたたち癒し手は、患者に触れる前に必ずこれを行いなさい。いいわね？」
「はい、隊長！」
二人の返事が訓練場に響く。騎士たちは、自分のごつごつした掌を見つめ、今まで無造作に扱ってきた自らの「衛生」という概念が、どれほど命に直結しているかを肌で感じ取ったようだった。
「——さて、次は傷口の応急処置の方法だけど。実際に傷がないと、どこをどう押さえるべきか分かりにくいわね」
私はそう呟き、近くにいた騎士へおもむろに手を差し出した。
「剣を貸してちょうだい」
「は、はあ……？ はい、どうぞ」
困惑しながら差し出された剣を私は受け取った。そして、迷うことなく自分の左の前腕を鋭く切りつけた。
「——っ！？」
一瞬、訓練場の時が止まった。
白い肌に鮮烈な赤が走り、鮮血が地面に滴り落ちる。
「シェラ！？ 何をしている！」
「隊長！？」
アルベルト閣下とヴォルクスが色を失って駆け寄り、ユーリ様やハインリヒ、ルシアンも顔を真っ白にして集まってくる。だが、私は溢れる血を冷静に見つめたまま、解説を続けた。
「騒がないで。……いい？ まず出血がある場合、このように清潔な布で傷口を強く『直接圧迫』します」
私はあらかじめ準備していた布を傷口に当て、力強く押さえた。
「もしこれでも止まらないほど激しい出血であれば、傷口よりも心臓に近い側を布などで縛りなさい。次に、傷の中に泥や異物が入っている場合は、さっき教えたように綺麗な水で徹底的に洗い流すこと。最後に、新しい布で傷を覆って固定する……。以上が、癒し手が到着するまでの間にあなたたちがすべき『戦場での義務』よ」
実演を終えた私の周囲は、もはや静まり返るどころか、重苦しい沈黙に支配されていた。騎士たちは、自分の体を傷つけてまで教えを叩き込もうとする10歳の少女の狂気に近い覚悟に、言葉を失っている。
「……君という子は。無茶が過ぎる」
横から伸びてきたユーリ様の震える手が、私の腕に添えられた。柔らかな光が傷口を包み、瞬く間に皮膚を繋ぎ合わせていく。
「ありがとうございます、ユーリ様。助かりました」
「……お礼を言いたいのはこちらの方だけど、流石にその顔はできない」
ユーリ様は、悲しみとも怒りともつかない、ひどく困り果てたような顔で私を見つめていた。ハインリヒとルシアンも心配そうな顔で硬直している。
静寂の中、アルベルト閣下がゆっくりと歩み寄ってきた。その瞳には、隠しきれない動揺と、燃え上がるような怒気が混じり合っている。
「……シェラ。講義が終わったら、すぐに執務室へ来い」
耳元で、低く、逃げ場のない声でそう告げられた。
「わかりました、閣下」
私が淡々と応えると、閣下はそれ以上何も言わず、翻って自分の位置へと戻っていった。ヴォルクスもまた、信じられないものを見たという風に首を振りながら後に続く。
とんでもない空気だが、私はそのまま講義を続ける。
「生水をそのまま飲むことも、今日限りで厳禁です。必ず煮沸した水か魔法で生成した水を飲むように。戦地での体調不良は、剣で斬られるよりも確実に戦力を削ぐ『目に見えない刃』なのだから！」
「……は、はいっ！」
騎士たちの返事には軍隊らしい統制が戻っていた。
一通りの詰め込みを終える頃には、屈強な男たちが、まるで難解な魔導書を丸暗記させられた後のような、疲れ切った顔で立ち尽くしていた。
「以上で、第1回・公衆衛生及び応急処置講習会を終わります」
「諸君、彼女の教えを骨に刻め。……解散！」
アルベルトの峻烈な号令が響き、騎士たちが一斉に安堵の息を吐いて散っていく。
こうして、騎士団の歴史に深く刻まれることになった「第一回講習会」は、全騎士の心に刻まれた強烈な畏怖と共に幕を閉じた。
突拍子もない行動でアルベルトを怒らせたシェラです
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