第六十九話 大鬼
時間は少し遡り、六王国の深い森の中に、一軒の大型の日本屋敷がある。
以前、紺が訪ねた魔導士・海松の屋敷だ。そこにまた久しぶりの客人が訪れた。林の中に、転移魔法と思われる力で、突然姿を現した一人の女性。それは西鬼町の霊素材屋・緑天店の店長である、緑天丸であった。
「海松～いるかあ？」
扉を少し叩いて、在住を確かめる緑天丸。高い感覚能力から感じ取れる気配で、相手の在住はとっくに判ってるのだか、一応これは礼儀作法だ。
まもなくして、館の主＝海松が扉を開けて姿を現した。
「緑天丸……来た理由はもう判ってますよ。レイコさんが、戻ってきたんですよね。あの子と一緒に……」
「判ってんなら、話が早いよ。じゃあ、早速私たちもいこうぜ」
海松は少し、不愉快そうな顔をする。
「何をしにですか？ レイコさんは僕たちに声をかけなかった。つまり僕たちは必要とされていないんですよ？」
彼はずっと、レイコが自分たちを頼ってくれる時を待っていた。出しゃばりすぎて、迷惑をかけるのも駄目だと思い、あの門の向こうへ自分たちも行こうとはしなかった。
レイコは新しい緑人と共に、この世界に再訪したが、自分たちのことは見事にスルーしてしまった。
「必要でなくてもいいじゃん♪ それに現場に行けば、何かやることが見つかるかもよ？」
緑天丸は半ば強引に海松を引っ張り出し、転移魔法でどこかへと消えた。
林の中の、水辺の屋敷は、相変わらず静かである。
猪神京への旅路は、転移魔法でわずか数秒で終わった。今までで一番短い旅だったのではないだろうか？
ほんの少し前に来訪したばかりの都市、猪神京。ここから離れてから、僅か数日しか経っていないのだが、その景色は同じ場所とは思えないほど、一変していた。
「何だよこれ！？ 隕石の嵐でも降ったか？」
都市の領域外のギリギリの位置に飛行中の一行。そこから見える景観に、悪い意味で圧倒された。
猪神京のあちこちに、直径数百メートルはありそうな巨大なクレーターが、無数に出来上がっている。クレーターの内部は、土が真っ黒に焦げており、まるで大きな釜の下のようだ。
紺は以前、仕事でこれと似たようなクレーターを作り上げたことがあった。だが都内に多数形成されているこのクレーターは、紺が作ったものの比ではない。
これが何かの爆発で形成されたのならば、クレーターの周囲にある建物なども、爆風で跡形もなく吹き飛んでいるはずである。
だが実際には周囲の建物は、一応形が残っている。クレーターの境界線にあった建物は、切り分けられたケーキのように、そのクレーターの領域の部分だけ消滅している。
そのクレーターは爆発ではなく、まるで御玉でくり抜いたかのように、綺麗な穴となっているのだ。
尤もクレーターができていない場所も、全くの無傷ではない。多くの火が回っており、都内広域が大火災に見舞われている。
「ここって本当に猪神京なんですか！？ レイコ様、間違えて移動してません！？」
「ううん、間違ってないよ。座標もここであってるはずだし……」
これの原因は一体なんなのか？ 答えは視界を大きく妨げる、黒煙の向こう側にいた。強化された視力で、一行が広い都内の中で動くものに気づき、目をこしらえて見てみる。
「あれは……鬼だ！」
鬼のように怖い、という意味ではない。黒煙の向こうから姿を現したのは、日本の絵巻物に出てくるような鬼そっくりの、大巨人だった。
鬼人は鬼という字があてがわれているが、頭の角以外は完全に純人と同じ姿だった。だがあれは全く違う。
角は比率的に鬼人より遥かに大きい。まるでバッフォローのような角だ。口は大きく裂けており、そこからサメのような歯が並び、獅子のような鋭い犬歯が上下二本ずつ生えているのが、外からでも見える。
目は黄色くでかく、野獣のような獰猛さを感じさせる。筋肉隆々とした肢体に、胸もとが僅かに膨らんでいることから、メスだと思われる。
体格はデカイなんてものじゃない。背丈は二十数メートルはある。確実に人間のレベルを超えている。そんなものが破壊された都市の中を、我が物顔で歩いているのだ。
特撮怪獣映画の風景が、リアルに再現されているのだ。その光景に、一同は絶句している。
「何だあの魔物は！？ どこから猪神京に入ってきた？」
「……あれは多分人妖だね」
浅葱の言葉に、レイコがそう答える。人妖といえば、一行はあの海龍の石像を思い出していた。
「また銀朱みたいな馬鹿が出てきたってのか？」
「どうだろうね？ あれは普通の人妖とは違うと思う」
あのタイプの人妖は、レイコは大昔に見たことがある。あの大鬼の姿は、かつてレイコの故郷を滅ぼした大巨人と類似点が多いのだ。
一行が注視する中、大鬼が何かの行動をとり始めた。大鬼の頭から上にまっすぐ伸びた巨大角が、青く光り始めた。
すると角と角の先端の合間の空間に、電気エネルギーが収束し始めた。それはどんどん大きくなっていき、角の間を埋めるほどの大きさの球形になっていく。そ
の様子は、大きなボールを、大鬼が上から角で掴みあげているように見える。
「あれってついさっき、お前が使っていた技と同じじゃないのか？」
「そうみたいだね……」
大鬼が生み出した雷球から、とてつもなく巨大な電光が、ウルトラビームのように発射された。その電力は、雷球のエネルギー全てを消費するほど、高威力に放たれ、都市の一角に落雷する。
ビガァ！
着弾地点に凄まじい稲光のフラッシュが放たれた。その光が収まると、着弾地点には何も残ってはいなかった。
周りにあるのと同じ、あのクレーターができているのだ。電熱によって発生した熱波が、クレーターの周囲に撒き散らされ、多くの建物が発火しはじめる。
たちまちその着弾地点付近も、大規模な火災に見舞われることになる。
「グォォオオオオオオオオオオッ！」
何か敵を倒したわけではない。ただ物を破壊しただけなのに、大鬼は高揚の声を上げる。
「この街……住民の避難はちゃんとできてるよな？」
紺は昔のことを思い出して、そう口にする。
幼い頃よく見ていた怪獣映画では、怪獣が街で暴れるシーンを見て、ただただその怪獣の力強さに憧れていた。その街の、画面では見えない所で、多くの一般人が踏み潰されているかもしれないということは、当時考えもしなかった。
少し成長して、それを意識して鑑賞するようになると、昔のような感じで怪獣のシーンを楽しめなくなっていた。もちろんその系統の作品が嫌いになったわけではないのだが……
「おそらく大丈夫だろう。あれだけの者が都市に近づけば、当然迅速な避難命令が出ているはずだ。問題は、あいつがどこから出てきたかだが……」
「取り敢えず、下に降りない？ このままここで浮いていると、目線の位置的にあいつに気づかれるかも」
状況が判らないのに、無理に挑んでも仕方がない。都市はほとんど崩壊していて、もう守りようもない。
そもそも彼らがここに戻ってきたのは、鉄士協会への制裁であって、王都を救うことではない。だがこの様子だと、鉄士協会総本部も既に破壊されているだろう。
ここに来た目的が、ついたとき既に消滅してしまっているのだから、今後の方針というものを再び作る必要がある。
一行は空中から下降し、近くの山林に入っていった。大鬼はひたすらに、すでにボロボロの都市を、更に破壊し続けている。
どこかに話を聞ける者はいないかと、山林の中を探っていった。これだけの事態が起こっているのだ。どこかに監視の兵がいるはずだ。それは実に簡単に見つかった。だがそれは兵だけではなかった。
二十人ほどの王国兵達が、数百人もの一般人と思わる人々を、先導して林の中を前進しているのだ。見たところ集団登山という訳ではなさそうだ。
この足場が悪そうな山道を進むには、客が多すぎる。もしかしたらあれは都市からの避難民だろうか？ みな疲れきった表情で、足を進めている。
だが林の中から出現した、巨大なイノシシと麒麟の姿を見ると、皆飛び上がるように驚いた。
「きっ麒麟！？ 何故ここに！？」
「くそっ、都民をあっちに逃せ！ どうにかして食い止めるぞ！」
「ちょっと待て！？ あのイノシシに乗ってるの……レイコ様じゃないのか！？」
「「「！！？？」」」
林の中で出くわしてしまった巨大な魔物に、皆恐怖で逃げ出しかけたが、最後の兵士の言葉に反応し、皆足を止めた。
イノシシの上に乗っているのは、一人の純人の子供。服装は変わっているが、その姿は確かに、女神レイコの容姿そのものだった。
兵たちと違って、他の避難民たちは、最初このやりとりの意味が判らなかった。目の前の子供は、自分たちの知っている女神の姿とは違いすぎる。
だが一人の避難民の言葉を聞いて大きく混乱した。
「ホントだ……前に図書館で見た写真にそっくりだ……」
どうやら向こうの図書館にも、まともに歴史を書いた本があったらしい。
「やあ初めまして。私たちついさっき、ここに着いたばかりなんだけど……何があったか聞かせてくれない？」
「はっはい！ ご用命のままに！」
兵達はその場でレイコに跪く。そしてレイコの言葉を待った。
「まず最初に、あの人妖は何者ですか？」
かけられた言葉に、兵達や避難民達は顔を曇らせた。
「あれは……桔梗女王陛下です。先日献上された新しい女神の血を飲まれたら、あの姿に……」
国を破壊している最強の敵は、他ならぬこの国の王自身であった。
「軍が私を捕まえようとしたのは、やっぱり私の血が目的だったわけか？」
あの大鬼の正体は、熊千代神社襲撃の主犯本人であった。兵達の話に出た、その新しい女神本人が、兵たちに女王の目的について問いかける。
「えっ！ あっ、あなたが！？ はっ、はいその通りでございます！ ですがやはり陛下には、女神さまの力を制御できなかったようで、あのように人妖に成り果ててしまいました……」
「……そうすか」
自分の血を飲んだだけで、あんな怪物が生まれてしまう。正直、血をやってしまった本人としても、あまり気分がいいものじゃない。
狼や洋竜の時とは、比べものにならないぐらいの被害が出ているのだ。しかも見た目があそこまで醜いと特に・・・・・・
