とりかご
午後、15時17分、1296年5月の夏
ラリオ城にて
豪華な馬車が、灰色の煉瓦で造られたアーチ門を静かに抜けていく
風が青々とした木々の葉を吹き抜け、揺れる木陰はまるで黄金の夏の強い日差しを覆い隠そうとしているかのようだった。
客引きの声や賑やかな世間話のざわめきは次第に減っていき、やがて静寂が訪れる。老若男女、誰もが道の両脇に退き、馬車の通り道を空けた
この静まり返った空気の中で、馬車の立てる上品で規則正しいコトコトという音がこれまでになくはっきりと響く。誇り高き二頭の白馬は、人々など眼中にないかのように歩みを進めていた
だがその静寂は長くは続かなかった。すぐに人々の拍手や歓声が沸き起こる。彼らが歓喜したのは、馬車の中にいる人物の正確な身分を知っているからではない。彼らが歓喜したのは……
その馬車に掲げられた、ワインレッドの旗に刻まれた金色の貴族の紋章
月と太陽が一つに溶け合った紋章
それはネスタ家の紋章、この都を治める一族のものである
「坊ちゃん、到着いたしました」
裕福な客を送り届けた老いた御者が声を上げた。黒い外套を地面に引きずりながら歩み寄り、扉を開ける
「ありがとうございます。本当にお世話になりました」
言い終えると、中からずっしりとした銀貨の袋が差し出された。腰に結びつけるのにちょうどいい量だ。しわだらけの老いた手が震えながらそれを受け取り、神の恵みに感謝するように深く頭を下げた
中から現れたのは、16、17歳ほどの若い少年だった。
肌は白く滑らかで、惹きつけるような青灰色の瞳を持ち、白と見間違うほど明るいプラチナの髪をしている。やや長く乱れた髪の左側には、小さな編み込みがあり、まるでエルフの一族のようだった
白いハイカラーのシャツに黒のズボンを身にまとい、胸元には首都屈指の名門学院の一つであるエル・エピラノ王立魔術・知識学院の金の徽章が輝いている
彼の前にあるのは、ちょうど10年間住み続けた屋敷、ネスタ家の邸宅
その屋敷は実に壮麗だった。白い外壁、広大な敷地、そして洗練された貴族建築の数々は、この地の他の家々とは一線を画している
常人の三倍はある高さの黄金の門をくぐり、少年はまっすぐ邸宅へと続く道を軽やかに歩いていく。彼が通るたびに、使用人たちは手を止め、ひととき深く頭を下げてから仕事に戻った
屋敷に入ると、老執事がすぐに現れ、丁寧に一礼してから言った
「三男様、お帰りなさいませ。旦那様と奥様は書斎でお待ちでございます。どうぞこちらへ」
「ありがとう、執事さん！」
二人は階段を一段一段上っていく。真紅の絨毯が廊下一面に敷かれ、楕円形の窓や高貴な松材の扉、精巧で芸術的な額縁を横目に進み、やがて目的の場所で足を止めた
カチャ
扉が開く。その先は書斎、いや正確にはこの屋敷の主であり彼の義叔父でもあるフィルミーノ・ネスタ、第七代ネスタ家当主の執務室だった
多くを語らず、老執事はすぐに中へ入る。三男も何をすべきか理解しており、後に続いた
部屋の中には、両側に知識が詰まった重厚な書棚が並び、部屋の隅にも装飾用の植物を載せた書棚が置かれている。中央には執務机があり、驚くほど整然としていた
中央に座っているのは義叔父、その隣には彼の母、フィルミーノの第二夫人であり、まだ30歳にも満たない女性、ベラ・ロペス、現在はベラ・ネスタがいた
「よく帰ったな、アルダ。学院を優秀な成績で卒業したと聞いて嬉しいぞ」
口を開いたのは義叔父フィルミーノだった。机に手をつき、鷹のように鋭い目で三男――アルダ・ネスタを見据える
「時が経つのは本当に早いものだ……」
「あの頃は母と離れるのをあれほど嫌がっていたのにな。もう卒業とは」
「おめでとう、アルダ。健やかに成長してくれて嬉しい」
「……お呼びになったのは、それだけですか」
「うむ」
「それでは……失礼いたします」そう言うと、アルダは背を向け、書斎の扉を出ていった
しかし彼の見えない場所で、その鷹のような視線はなお彼の背中に貼りついていた。わずかに伏せられ、先ほどよりも重く沈んでいる
「アルダに何かお考えがあるのですか、フィルミーノ様？」
アルダが完全に去ったのを確認してから、ベラが口を開いた。琥珀色の瞳をわずかに伏せ、彼女を屈服させた男を見つめる
だが返ってきたのは冷たい沈黙だけだった。その沈黙は、この暖かな季節でさえ凍りつきそうなほど空気を冷やしていた
「でしたら……どうか情けを……あの子を追い出さないでください」
その頃、別の部屋では
長く使われていなかったベッドの上に、アルダは体を横たえ、二日以上の疲れを癒していた。疲労が彼を支配し、このベッドから離れる気にもなれない
「聖マルディーニ……どうかすべての試練に立ち向かう勇気をお与えください」
彼は呟く。それはほとんど誰も知らない、あるいは彼だけが知る聖人の名だった
コンコン
慌ただしいノックの音が響く。扉を開けると、最初に目に入ったのは二人の子ども、弟と妹だった
「兄ちゃん、僕たちのこと覚えてる？」弟が言った
「もちろん覚えてるさ！」
「アンドレアも大きくなったな」
「ポーラも相変わらず可愛い」
彼は笑みを浮かべて言う。この屋敷の中で、本当に安心できる数少ないものの一つだった
二人の子どもは部屋に入り、疲れも知らないかのように楽しそうに駆け回る。彼はそれを見て微笑むしかなかった
まだ6歳にも満たないのだから
ふと、ポーラが机の上のアルダの手帳を手に取った。興味津々にそれを開く
「アルダお兄ちゃん……この人は誰？」
無垢な瞳で彼を見上げながら、紙に描かれた人物を指さす
そこに描かれていたのは、整った顔立ちの男だった。高い鼻筋、はっきりとした顎のライン、健康的な肌、風に揺れるような茶色の髪、そして緑の瞳がその美しさをさらに際立たせている
「その人は……聖マルディーニ。忠誠、才覚、芸術、情熱、そして勇気の聖人だ」
「そうなんだ！じゃあアルダお兄ちゃんはすごくすごく信じてるんだね！」アンドレアが素早く言う
「うん！僕が一番好きな聖人なんだ」
彼はこれまでで一番素直な表情で答えた。「名もなき聖人」マルディーニの話をするとき、彼の瞳の奥には何かが輝いていた
やがて子どもたちは遊び飽き、外に行きたがり、会話は終わった
「休むとするか……」と彼は思う
しばらくして、三男は広い浴槽にゆったりと身を沈めていた
黄金の獅子の口からは絶えず水が流れ落ちる。アルダの体はこの湯の中で癒され、今日一日の緊張した筋肉が溶けていくようだった
「気持ちいいだろう、三男坊？」
「え？」
驚いて振り向くが、周囲には誰もいない。すると、水面の下から彼より3、4センチほど背の高い影が現れた
その人物は温かみのある栗色の瞳を持ちながらも、どこか冷たい狩人のような眼差しをしていた。少し金がかった濡れた茶色の髪、そして彫像のように引き締まった体つき
「ここでそういうことはやめてくれ……ロッサ兄さん」
「はは……悪いな。でも家に帰るといつもこうなんだ。許してくれよ、三男坊」
「別にいいけど……ちょっと驚いただけだ」彼はロッサが座り直すのを見ながら言った
「最近、仕事はどうなんだ？」
「相変わらず順調さ。それより聞いてくれ、義姉さんが妊娠したんだ。もうすぐ叔父さんだぞ、アルダ！」
彼は子どものように大声で笑いながら言った。その顔に浮かぶ幸福は、どんな名演技でも再現できないものだった
「そうか、おめでとう。ワイン農園も順調で、奥さんも美人で、今度は子どもまでか」
「人生の頂点に立つのが早すぎるな」
二人は笑いながら語り合う。ロッサはこの家の中で、アルダが本当に信頼できる数少ない人物の一人だった
優しく成熟した、家族を支える本物の男。アルダにとって最も親しいのはロッサで、あとは数人の使用人くらいだった
二人は様々な話をし、ときには互いの成功を祝福し合った
やがて夕食の時間が訪れる。二人は浴室を出て、タオルを体に巻き、それぞれ身支度を整えて食卓へ向かった
白いアイボリーのクロスがかけられた長い食卓。8人分の椅子、8枚の皿、8組の食器。その周囲には20人以上の使用人たちが控えている
今夜の料理は「フェニックスの肝」と「フェニックスの肉」
その名は華やかだが、実際はドンガという鳥の肝と肉にすぎない。サギとカモメに似た姿の鳥だ
この鳥が死の間際に自らを焼き尽くす性質を持つことから、「フェニックス」と呼ばれている
味は決して良くない。焦げた料理のように苦い。それでも上流階級が好むのは、その華美で格調高い名前ゆえだった
今夜の席では、フィルミーノが主座に座る
その左にベラ、右に長男ガジ・ネスタ
続いてアンドレアとポーラが並び、その向かいにはロッサと妻のリリー
そしてフィルミーノの正面、最後の席に三男アルダ
誰に言われるでもなく、8人は顔色を悪くしながらも肉と肝を切り分けて食べ続ける。それでも飲み込む
「アルダ」食事の最中、フィルミーノが突然口を開いた。その場の全員が固まる
「卒業したのなら、仕事を持つべきだろう」
「友人に頼んで、お前に馬牧場の管理を任せるよう手配した」
「6月からそこで働け」
「覚えておけ。私を失望させるな」
彼は生に近い赤い肝を食べながら、平然とその苦味を飲み込む
「お断りします。義叔父上」
その「断る」という言葉が口を離れた瞬間、部屋の空気は凍りついた。関係のない使用人でさえ背筋に冷たいものを感じるほどだった
ロッサも思わず振り向き、信じられないというように瞳を見開いた
「……何だと？」
「聞き間違いか、アルダ」
「今、私を拒否したのか？」鋭い目を細め、アルダを射抜く
アルダはわずかに頭を下げて答える
「いいえ、聞き間違いではありません。フィルミーノ様」
「私の用意した仕事を断るのか？」
「はい」
「では何をするつもりだ」
「僕は……騎士になります」
「騎士だと？」
「はい」
「アルダ」
「はい？」
「それでどうやって家を発展させるつもりだ」
「“王立”という称号が何をもたらすか、ご存じのはずです」
「だが……それはあまりに非現実的ではないか」
「分かっています」
「ですが、この道を選びました」
「たとえ土に還ることになっても、義叔父上にご迷惑はかけません」
「はっ」
「面白いな、アルダ」
「いいだろう、騎士になりたいのなら構わん」
「だが結婚してもらう」
「結婚？」
「そうだ、結婚だ」
「数か月前、東方の貴族令嬢と婚約を取り決めた」
「19になったら婚約式、20になったら結婚だ」
「安心しろ、不当に扱うつもりはない。その代わりとして馬牧場も与える」
「騎士の道も好きに進めばいい」
「はい。ご理解いただきありがとうございます」
「それともう一つ」
「来月初め、その婚約者がここを訪れる。私の友人も同行する」
「その時は礼儀をわきまえろ」
「はい、承知しました」
その日の夕食は重苦しい空気のまま終わった。食後は各々が部屋に戻り、そこには家族らしい温もりは欠片もなかった
こうしてまた一夜がラリオ城に過ぎていく。ネスタ男爵の屋敷に8人が揃ったまま
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