49/49

2-16 不相応な安定感

　武たち学生隊、岩本と西澤たちが率いる各隊が集結地へ帰投した。

　三上は砂盤の横で水分と食事を与えられながら、西澤から異世界転移してからの経緯を訊(き)かれていた。

「同級生の伊藤と待ち合わせをして、シャトルバスに乗った時にこの動画を開いてしまい、気づいたらここにいたんです」

「その動画のURLは武君に送りましたか？」

「はい。相談しようと思って……。

　本当は開く気はなかったんですけど、つい触ってしまって……」

「押し間違いか……」

　西澤が聞き覚えのある言葉を小さく呟いた。

──……。

　確信犯である武たち三人はバツが悪かった。

「どうしてあの建物に？」

「伊藤と一緒にこの街を歩いていたら、鬼が現れて追いかけられて……。

　俺は階段のあるところで伊藤を行かせて、俺だけ捕まったんです。

　そしたら、あの建物に閉じ込められて……」

　西澤は砂盤を見た。

　それに反応するように岩本が話しかける。

「こちらより高い地形ということなら、三上さんを発見した建物の先になるな」

「直ちに行きましょう。

　戦闘機動隊の半分──二個小隊も一緒に出られますか？」

「了解した」

「それと、学生隊は現在地で待機」

「了解です！」

　武は三上の方を見た。

　三上を安心させたかった武は、口角を上げてみせた。

　指示を出した西澤はすぐに部屋を出て行ったが、声を漏らさないように潜行班の隊員と何か話している。

「第3・第4小隊は残置！

　第1・第2小隊は直ちに出るぞ！」

　岩本の意を汲んだ藤井が、戦闘機動隊に指示を出した。

　戦闘機動隊も瞬く間に飛び出して行くが、岩本が武たちに近づいてくる。

　武たちは正対した。

「他の戦闘員もいるが、何かあればすぐに無線するように」

　それだけを言って去っていく岩本に、三人は敬礼した。

　その武の姿を三上は呆然と見ていた。

「こんなところ急に見たら驚くよな……」

「あ、いや！　頑張っているなって！

　やっぱり超人タケルだったんだな」

　三上の笑顔に、武は安心した。

「武、俺たちは待機中に何をすればいいか聞いてくる」

「お友達とごゆっくりだよ！」

　錠と赤松を見送り、武は三上の隣の椅子に腰掛けた。

「伊藤は多分大丈夫。あの人たちはヤマト機関の精鋭部隊だから、きっとすぐに見つかるはず」

「良かった。

　だけど、本当にびっくりしたよ。

　まさか、あんなニュースで見るような超人になっちゃうなんてさ」

「心配させてごめん。

　なかなか連絡することも許されなくて」

「しょうがないよ。

　そういう大変なことをしているんだろうし」

「だけど、こんなことに巻き込んでしまって」

「大丈夫だって！

　こうやって助けてくれたんだし。

　それに俺は、武が元気そうで嬉しいよ」

━━本当に変わらないんだな、三上は。

　武はいつもと変わらない三上に懐かしさを覚え、安心した。

　だが、その安定感が気になった。

「三上。怖くなかったか……？」

「え？」

　三上は武をしっかり見た。

「いやー！　怖かったよ！

　だって鬼だぜ！　殺されるかと思ったし！」

「そうだよな……」

　武は考える間が欲しくなった。

　三上の怖いという言葉に気持ちが無かったような気がした。

　矢のように飛んできた轟音。

　建物の外から大きな音がした。

「敵？！」

　錠と赤松が急いで戻ってきた。

「ヤバいよ！　敵襲だ！」

「くそっ！　三上はここにいて！」

「わ、わかった」

　武たちは外に飛び出した。

　集結地にいた人員と残置していた戦闘機動隊が、防御空間(シャマリカゴー)を展開しながら応戦している。

　爆煙の中から装甲肉弾兵の猪幡が姿を現す。

「あ！　またあいつか！」

　猪幡だけではなく、数鬼(すうにん)の装甲肉弾兵も共に現れた。

　戦闘機動隊の隊員が岩本に無線を飛ばし、状況を報告する。

「少佐！　ここの集結地が見つかったようです！」

━━すぐに戻る！　持ち堪えろ！

「猪幡。あの物部のガキを引きずり出せ」

　猪幡は命令に「うす」とだけ短く答えた。

　猪幡に命令を出した鬼は、人狩八十八鬼衆の幹部、砕晶だった。