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1-4 高天原へ

　鬼に襲われてから、どれほど時間が経ったのか分からない。

　狼に連れられてここへ来てからの時間も、同じだった。

　腕にはめていた時計は、鬼に鎖を巻きつけられたときに基盤が潰れ、止まっていた。

　あれほどの圧がかかったはずなのに、手首には痛みも痣も残っていない。

　武と狼が歩いているのは、空に浮かぶ道だった。

　石畳は神社の参道と同じ造りで、幅は二車線道路ほどあった。

　踏みしめると、厚みのある感触が返ってくる。

「ここは……空の上ですか？」

　武が尋ねると、狼は前を向いたまま答えた。

「違う。ここは高天原だ」

　少し間を置いて、付け加える。

「この下にある大地は、お前が住んでいた葦原の国とは別のものだ」

　道には坂があり、交差点があり、階段もあった。

　四差路をまっすぐ進むと、道は階段へと変わる。

　段の隙間から、下の大地が見えた。

　木々や川が見える。

　だが、どれも見覚えがない。

　自分の知っている世界ではない。

　武は、そう理解した。

　振り返ると、歩いてきた道以外にも、空には無数の道と建物が浮かんでいた。

　日の出に照らされた雲がオレンジ色に輝き、それらをゆっくりと飲み込み、吐き出している。

　その下には、のっぺりとした緑の大地が広がっていた。

「気を付けろ。落ちたら面倒だからな」

　狼の言葉に、武は慌てて前を向き、その背中を追った。

　階段を登り終えたころ、狼は唐突に口を開いた。

「イザナギとイザナミの神話は知っているな？」

「はい。国生みと神生みの話ですよね」

「ああ。人間が死ぬようになって、その死を与える役目として鬼が生まれた」

　武は思わず足を緩めた。

「……そのために、鬼が？」

「そうだ。鬼が人を殺す。魔が差す、って言葉もそこから来てる」

　武は神話を知っていたが、鬼の役割までは知らなかった。

　そもそも、鬼が実在すること自体が想定外だった。

「都合が悪い話だからな」

　狼は振り返らず、歩き続ける。

「お前が生きてきた世界には、均衡がある。

　その均衡のせいで、お前は狙われた」

「それで……僕を？」

「理由はそれだけじゃない。

　その話は、お前に縁と縁もある奴がする」

「誰ですか？」

「行けば分かる」

　武は息を飲み込み、別の疑問をぶつけた。

「……あなたは、なぜ僕を助けてくれたんですか？」

　少し間があった。

「俺も、お前と縁と縁がある」

　それだけだった。

　武は、自分の常識が通じない世界に来てしまったことを、ようやく受け入れ始めていた。

　狼や犬に助けた覚えはない。

　道は緩やかな坂になり、やがて右手に階段が現れた。

「ここだ」

　階段を上ると、高さ四メートルはあろうかという大きな門が現れた。

　門をくぐると、その先には本殿があった。

「神社……ですか？」

「いや、屋敷だ」

　本殿の奥から、人影が現れる。

「お出ましだ。新人の雷様だ」

　光に照らされ、姿が浮かび上がる。

　武と同じくらいの背丈の男だった。

　白を基調とした和装。

　腰には刀。

　顔が見えた瞬間、武は息を呑んだ。

　━━似ている。

　額、眉、目元、口元。

　自分と同じ造りをしている。

「手間をかけたな、白狼。礼を言う」

　男は狼に一言告げ、武を見た。

「待っていたぞ。武よ」

「あなたは……？」

「我が名は、物部(もののべの) 康彦(やすひこ)。お前の先祖だ」

　その言葉を、武はすぐには理解できなかった。

「ご先祖……様？」

　頭皮が引きつるような感覚が走る。

　その名は、父から教わっている武道書に記されていた。

「安心しろ。お前は死んでいない」

　その言葉に、武の表情がわずかに緩む。

　背後で、白い狼が面白そうに薄く笑っていた。