ヤマトコノカタ

第一章

1-33 帰還 ― 第一章 完 ―

　世界中の誰もが見上げていた空の景色に浮かぶ地上の様子は、

　雲が空に溶けていくように、静かに消えていった。

　武と一郎(イザナミ)の戦いが終わったことが、誰の目にも明らかだった。

　空間母艦タケミカヅチの艦上作戦室では、確認されていた情報が感知できなくなっていた。

　野澤がディスプレイに映し出される情報を確認した。

「もう一つの葦原の国が無くなった……」

「先生！　では武は！？」

　錠が質問した。

「あの世界から、還って来られるかどうかです」

　野澤は正確に錠に答えた。

　この場にいる者たちは知っている。

　この葦原の国━━世界の危機に立ち向かった勇者が誰であったのかを。

　そして、その勇者の帰還を待ち望んでいる。

　落ち着かない錠や赤松と対照的に、瑛美と瑛理子は目を閉じてじっと手を合わせていた。

「南婆羅軍、黄泉路へ向けて後退します！」

　艦橋(ブリッジ)の観測員が報告する。

　艦上作戦室内には安堵の声が溢れた。

「物部 武の生体反応を確認せよ！」

　富樫の指示が響いてからそれに続いて声を出す者はいなかった。

　「物部……無事なのか……？」

　熱くなりやすい松岡も、静かにその姿が現れるのを待っていた。

　瑛理子が、目を開いてはっきりと言った。

「還ってきたわ……！」

　続いて瑛美も目を開いて安心した表情が溢れた。

　二人は、外へ出る出入り口に駆け出した。

　それに続いて錠と赤松、早奈美が走り出す。

　松岡がそれに反応すると、冨樫と目が合って追うことをしなかった。

　瑛美と瑛理子が空に飛び上がると、空の中に点が見えた。

　その点は次第に大きくなってくる。

　落下してくるものだった。

　徐々によく見えてくると、黄褐色の外衣を身にまとっている人間だとわかった。

　「武君！」

　「武！！！」

　瑛美と瑛理子に続いて錠が叫んだ。

　二人に続いて錠たちも空へ飛び上がっていった。

「あ、あれ？

　武は意識がないのか！？」

「受け止めないと！」

　全身の力が抜けた武の体は、頭から真っ逆さまに落ちていく。

　落下してくる武の体を、錠と赤松が急いで受け止めた。

　武が意識を覚ますと、錠たち五人に抱きかかえられていた。

「み、みんな……。

　それじゃあここはもう」

「そうよ。

　あなたは帰って来たのよ」

「おかえりなさい、武君！」

　瑛美と瑛理子の嬉し涙が瞳に溢れていた。

「武！やったね！

　世界を救ったんだ！」

「すごいよ！　お前は！」

「武君が世界を救ったんだよ！」

　錠と赤松、

　早奈美は、笑顔で武に言葉を送った。

　武は帰ってこられたことを確認でき、その表情にやっと緩(ゆる)みが生まれた。

「……ありがとう」

　空の中にいる少年少女たちには、温かな陽の光が照らされていた。

　太陽さえも少年の帰還を祝福しているようだった。

　艦上作戦室から見ていた影康は、号泣していた。

　冨樫、野澤、松岡ら大人たちは子供たちの様子を見届け、

　それぞれの役目に戻っていく。

　その様子を高天原から、康彦と白狼も祝福していた。

「やってくれたな、武坊は」

「武よ。よく我の意志を受け継いでくれた」

「良かった、良かった」

「神業による危機から救われた。

　これは紛れもなく、芦原の国で起こった奇跡なのだ」

　空間母艦タケミカヅチの艦上作戦室が情報をリンクする先は、

　新夢の島━━おのごろ島にあるヤマト機関の中央作戦室だけではなかった。

　葦原の国、アララト平野━━。

　以前に新夢の島━━おのごろ島で用いられていた技術によって、

　外部から隠蔽された施設が、この地にも存在していた。

　ヤマト機関の中央作戦室から発せられた情報は、

　ここへもまた、静かに集約されていた。

　宮殿のような造りをしたホールの内側には、

　曲線を描く壁に沿うように、八つの席が設えられている。

　その中央の席に、ひとりの男が腰を下ろしていた。

　この場所でも、

　葦原の国で起きた出来事のすべてが見届けられていた。

　別の席から、女が男のもとへ歩み寄る。

「あの男の子はやり遂げたわね。ノア」

　男は拳で頬杖をついたまま、

　視線を向けることなく応えた。

「やり切るとは思っていたよ。

　あの傲慢な男の子孫であり、面構えもよく似ているからな」

「一郎が託した子だものね」

「一郎の選択は、因果による結果に過ぎない」

　ノアと呼ばれている男は席を立ち、

　外の景色が見える位置まで歩み出た。

　東の方角を見据えながら、静かに言葉を続ける。

「あの少年が、我々と相対するというのなら受けて立つまでだ。

　愛とまごころの姉妹神の転生を待ちわびる原始超人──者としてな」

　ノアはそう言って、視線を外へ向けた。

　その先には、葦原の国の地平線が静かに広がっている。

　原始超人と呼ばれる彼らが依拠する施設は、

　アララト平野の奥深く、

　天を衝くようにそびえ立つ高層施設だった。

　幾度となく言語の誕生を観測し、

　その文明の興亡を見届け、

　人々が神を忘れようとも、

　常にその世界を見下ろしてきた場所。

　その名は、バベルの塔と呼ばれていた。

　ヤマトコノカタ　― 第一章 完 ―