ヤマトコノカタ

第一章

1-30 解放

　天を突くはずの高層ビルが、互いに向かい合う異様な景色が広がっている。

　頭上には大空を征く巨大な軍艦たち。

　後戻りのできなくなった世界の景色を、人々は呆然と見上げていた。

　向かい合うビルの狭間を、白く小柄な人影が一直線に飛んでいく。

　それは一郎(イザナミ)が創った世界から来た者ではない。

　高天原から遣わされた神使、影康だった。

　影康は空間母艦タケミカヅチに降り立つと、迎え入れられると艦上作戦室へと急ぐ。

　扉を開けるなり、影康は高い声を張り上げた。

「富樫！　ついにこの時が来たにゃ！」

　飛び込んできた影康に、松岡が即座に応じる。

「影康様……！」

「見ろ、赤松！　あの猫様は」

「武が来る前に現れた神使の方だな」

　艦橋から冨樫が降りてくる。

「影康様。わざわざこちらまで」

「それで武殿は、あのもう一つの葦原の国──世界の中におるんかにゃ？」

「はい」

　冨樫はそう答えると、瑛美と瑛理子へと視線を向けた。

「橘、来栖。こちらへ」

　松岡に呼ばれ、二人は影康の前へ進み出る。

「おぬしらが、武殿のことがわかる子たちかにゃ？」

「はい。私たちは、一度認識した相手を感知でき、心の中へ話しかけることができます」

　瑛理子が答え、続いて瑛美が補足する。

「感知は瑛理子の方が得意で、私は呼びかける方が得意です」

「そんな能力だったんだ……」

　早奈美が思わず声を漏らした。

　冨樫は状況を整理するように報告する。

「影康様。ご報告したようにやはり九鬼神は復活を果たしています。

　鬼塚一郎には、複製されたイザナミノミコトの魂が宿されております。

　そして、葦原の国と同一構造の世界が創られています」

　冨樫はこの状況を改めて影康に報告した。

　武の消失に伴って動向してきた学生たちはその事態に驚く。

　この現象がイザナミが創ったという事実が衝撃であった。

「その情報は、お前らの頭領ノアからかにゃ？」

「いいえ、私ですよ」

　冨樫の返事の前に野澤が言った。

　影康は「ふん」っと鼻を鳴らしてから瑛美と瑛理子の方に歩み寄った。

「君たちから武殿に伝えてほしいにゃ。

　康彦殿が授けた勾玉の力を、解放するようにと」

　言葉が出すのに難儀する影康に瑛理子が聞く。

「そのためには幼馴染の鬼塚一郎さんも一緒に倒さなくてはならないのですか……？」

「うむ……。信じられないかもしれないがそれも鬼塚一郎本人の希望なのにゃ。

　ただ、それを武殿ができるか」

「鬼塚一郎さんの希望ですか……？」

「それは嘘偽りのない事なのにゃ。

　……どうかそれを伝えてほしいにゃ！」

「武君は、今ひとりで大きな存在と向き合っています」

　瑛理子が武にのしかかる重圧を思って言った。

「本当は、まだ年端もいかぬ武殿にこんな重荷を背負わせるべきではないにゃ……

　ただ、康彦さまが直々動けば黄泉の神との均衡が崩れるかもしれないのにゃ」

　影康の言葉に冨樫と野澤は黙って聞いていた。

　瑛美は神使の影康が同じく武の事を考えていること悟り、さらに影康に歩み寄っていった。

「せめて、気持ちだけでも届けさせてください」

「頼むにゃ……！

　この葦原の国の命運は、武殿にかかっているにゃ！」

　二人は深く頷き、目を閉じた。

　武の視界は、闇に包まれていた。

　一郎(イザナミ)が次に武を飲み込んだ空間(カゴー)は、先ほどとは明らかに異なっていた。

　目を閉じている感覚でも、開いている感覚でもない。

　ただ、視界という概念そのものが失われている。

　飲み込まれてから、どれほどの時間が経ったのか分からない。

　時間が止まっているようでありながら、思考だけは動き続けていた。

　闇の奥行きの先に、かすかな光が見える気がした。

　ずっと向こうにあるその光の先から聞こえる声は

　聞き覚えのある声だった。

　ずっと前から知っている声ではないのに、ずっと前から知っている気がする懐かしい声だった。

　錠、赤松、瑛美と瑛理子、早奈美たちクラスメイトの姿のことを思い出した。

　まだ出会って一月も経っていないはずなのに、

　ずっと昔から一緒にいたような錯覚を起こしている。

　それは転校をする前に学校のクラスメイトの三上や伊藤もそうだった。

　武にとって大切な存在で出会えたことを幸福だと思える友人だった。

　思考だけがなおも動き、思い起こした記憶が視界の代わりに浮かび上がる。

　やがて、その奥に、あのバス事故で亡くなったクラスメイトたちが現れた。

　そして、その中には一郎の姿もあった。

　だが、武は、記憶の奥底に押し込めていたものを思い出す。

　鉄が焼ける匂い。

　肌を焼き尽くすような熱。

　地殻変動の日の、バス事故の記憶だった。

　さっきまで一緒にいたクラスメイトたちと教師たちはもう死んでいて、誰の声もしない。

　裂けて露出した天井の向こうでは十字に輝く星が光輝いている。

　忘れたかった記憶。

　目の前で仲間を失った無力さ。

　迫り来る死に抗えない無力さ。

　耐え難い絶望。

　その感情が、武の心を支配しようとしていた記憶。

　爆炎が武を包み込む光景が、鮮明によみがえった。

　本来なら全身に火傷を負うような爆炎が武を覆ったが、

　その時、武の身体に電気が迸り、爆炎からその身を守っていた。

　思い出すことを拒絶していた情景。

　思い出すことを拒絶し閉ざしていた記憶だった。

━━そうか……。

　武は悟った。

━━この時から、俺は超人だったのか。

　超人として覚醒した、あの瞬間の記憶。

　武は、心の中で涙を流した。

　その記憶の情景を押し出すように武の心の中に瑛美の声がした。

━━瑛美さん？！

「武君。今、あなたの心に話しかけているわ」

━━そんなことが……。

「これが、私たちの能力なの」

　続いて、瑛理子の声も届く。

━━これが……二人の能力。

「影康様が言っていたわ。

　康彦様から授かった力を解放し、

　一郎さんの身体を乗っ取るイザナミノミコトを倒してほしい、と」

　瑛美に続き、瑛理子が言葉を継ぐ。

「そしてそれは……鬼塚一郎さん自身の希望。だと言っているわ。

　とても信じられないことだけど」

「……一郎が。

　でも……一郎がそう言うのも、分かる気がする」

　武は、静かに言った。

「原始超人……？」

　瑛理子が、思わず口にする。

　心を通じている今、

　武の思考は、言葉にしなくても伝わってしまっていた。

━━どうかこれは、他の人には言わないで。

　ただ、一郎は自分が生まれ変わり続ける存在だからこそ

　体を乗っ取られる前にどうにかして、その意思を伝えてきたんだと思う。

「……なら、武君は戦うの？」

　瑛美の声は、不安に揺れていた。

━━さっき思ったんだ。

━━もうみんなを、知っているみんなを失いたくないって。

「……武君。どうか無理はしないで。

　そして必ず私たちのところに帰ってきて」

　瑛理子がしっかりと言った。

「武君……。みんなで待っているね」

　瑛美が優しくも儚く言った。

━━ありがとう、二人とも。

　　必ず戻るよ。

　武は意識の中で、

　康彦から授かった勾玉をしまった収納空間(アサムカゴー)を取り出す意識をした。

━━今助けるぞ。一郎！！！

　武は、思いを込めてその勾玉を強く握りしめた。