ヤマトコノカタ

第一章

1-25 再会

　新宿区の大久保通りを、ヤマト機関の車両の車列が走っていた。

　上空には、空間母艦を主軸とする艦艇の艦隊が展開している。

　ヤマト機関は、首都圏に潜伏する鬼たち──人狩八十八鬼衆の存在を確認し、

　掃討作戦に決を与えるべく新宿に部隊を展開していた。

　鬼たちが潜伏していたのは、工事・建設現場だった。

　その現場は、大手ゼネコン・高橋組が管理する現場であり、

　本作戦の目的は、高橋組の本社ビルを強襲占拠することにあった。

　車列の中には学生隊の車両も含まれている。

　休養を終えた武たちは、再び掃討作戦に復帰していた。

　現在、学生隊の最小編成の組は五人一組。

　そのため、学生隊の組においては

　車両は二台編成となっている。

　武の乗る一号車の車両では、

　運転席に武、助手席に赤松、後部座席に早奈美が座っていた。

　二号車の車両には、

　運転席に瑛理子、助手席に瑛美が乗っている。

「瑛美……思い出したわ」

「どうしたの？　瑛理子」

「武君が話していた幼なじみの名前だけど……

　私、根の堅洲国に行った時、

　黄泉比良坂で鬼塚一郎さんに会ってる」

「え？　それって昔の話？」

「ええ。たぶん十歳くらいの頃。

　でも……妙に大人びていたのよ。

　鬼塚さんという人は」

「瑛理子。

　ずっと思い出せなかったのに、どうして今？」

「……」

　瑛理子は少しの間を置いてから答えた。

「今、彼がいるんだわ。

　葦原の国──この世界に」

　車列が高橋組本社ビルの正面に停車する。

　すでにビルでは、屋上からエントランスにかけて

　空間戦闘団が突入を開始していた。

　オフィスビル内に鬼が潜伏している可能性を想定し、

　空間戦闘団は強襲占拠を敢行している。

　後方支援として、学生隊もビル内部へと続いた。

　すでに社員たちの避難誘導は始まっている。

　武たちがビルのエントランスに入りその支援に加わろうとした、その瞬間だった。

　視界から、人の姿がすべて消えた。

──境界線空間（ゲデルカゴー）？！

　武は即座に周囲を見渡した。

　確かに人影は消えている。

　だが、空気が切り替わる感覚がない。

　空間そのものは、直前と何も変わっていなかった。

──境界線空間に、転移させられたのか……？

　そう判断するしかなかった。

　エレベーターホールの方から、視線を感じる。

　武が振り向いた瞬間、息が詰まるような衝撃が走った。

　エレベーターの中にいた。

　鬼たちに囲まれた、鬼塚一郎が。

　扉が閉まり、エレベーターは上昇を始める。

　武は反射的に駆け出していたが、

　本部へ無線を飛ばした。

「区隊本部へ！　物部です！

　境界線空間に転移させられました！

　鬼が民間人を連れてエレベーターで移動しています！

　向かう先は──」

　応答は、即座に返ってきた。

──追え！物部！

　松岡の声だった。

━━繰り返す。本部から物部学生へ！

　　民間人を拉致した鬼が乗るエレベーターは

　　屋上へ向かっている。

　　奴らを追え！

　意外な返答に武は驚きつつ了解した。

　それにその命令は武が本能的に期待していたものだった。

　だが、武の背筋に、言語化しづらい違和感が走る。

　声色ではない。

　言い回しでもない。

　ただ、その指示は迷いがなかった。

　武はエレベーターで屋上へ向かった。

　一方その頃。

　一階エントランスでは、武を除く組員たちが鬼の襲撃を受けていた。

　火器による撃ち合い。

　防御空間（シャマリカゴー）の展開。

　学生たちは訓練の成果で応戦できていたが、

　武が消失したことによる混乱があった。

　赤松は無線で本部に報告する。

「区隊本部へ！　赤松です！

　物部学生が消失しました！

　境界線空間(ゲデルカゴー)に転移させられた可能性があります！」

──赤松学生へ、区隊本部より！

　　境界線空間(ゲデルカゴー)の現出は観測されていない！

　　その場で拘束された可能性はないか？！

　松岡の無線が、赤松の羽張背(はばりのせ)に入る。

「そんな……！

　では武は──」

　赤松が無線で本部と連絡を取ろうとした、その瞬間だった。

　鬼たちのさらなる猛攻が襲いかかり、赤松たちは防戦を強いられる。

　そこへ、強力な攻撃空間(カイルカゴー)が割り込み、鬼の群れを薙ぎ払った。

　続いてロケット弾が撃ち込まれる。

　爆炎は、操作されたかのように正確に鬼だけを包み込み、

　赤松たちを避けるようにうずまいた。

　ヤマト機関の援軍によって攻撃が畳み込まれ、

　鬼たちは完全に沈黙する。

「全員、無事か！？」

「赤松！」

　松岡が、そして松岡に続いて錠がその場に駆けつけた。

「隊長！

　武はどこに？！」

　松岡は、すぐには答えなかった。

　それから瑛美と瑛理子の前に立つ。

「来栖。橘」

　二人は、その呼びかけだけで察していた。

　瑛理子が、静かに口を開く。

「武君は……。

　葦原の国──この世界にはいません」

「橘も、同じか？」

「はい……」

　瑛美は、ゆっくりと頷いた。

「具体的な場所はわかるか？」

「それが……

　根の堅洲国でもありません。

　おそらく、高天原でも……」

　瑛理子が言葉を選びながら続ける。

「……まさか」

「いえ！」

　瑛美が、はっきりと言い切った。

「黄泉の国でもありません！」

　一瞬の沈黙。

「武君は……。

　私たちが、今まで感じたことのない場所にいます」

　その頃。

　武は屋上へ到達し、ヘリポートに駆け出した。

　そこには、ヘリポートいっぱいに陣取る黄泉軍の飛行艇があった。

「隊長！

　拘束された民間人が運ばれたと思われる黄泉軍の機体があります！」

　無線に呼びかける。

　だが、返答はない。

　さっきまで即座に返ってきていた声が、

　痕跡もなく途絶えていた。

　思わずヘリポートに足を踏み入れ、武は立ち止まった。

　武の到着を見越したように黄泉軍の機体から人影が降りてくる。

　まっすぐ武を見て堂々とした足取りで歩いてきた。

　鬼塚一郎だった。

「一郎……なのか？」

「ようやく会えたな。

　物部 武」

　その直後、

　武の目の前に巨大な空間(カゴー)が出現した。

　武は咄嗟に防御空間(シャマリカゴー)を展開する。

　圧力が、まるで違った。

　押し込まれた防御空間が目前まで迫り、

　武は両手で支えるが、足が滑り後退する。

「無駄だ。

　お前の力では抑えられまい」

　一郎の声が、冷たく響いた。

──こいつは一郎じゃない！！！

　武がそう確信した瞬間、

　防御空間は砕け散った。

　一郎の作り出した空間が、

　そのまま武を飲み込んでいった。

　一郎は武を飲み込んだ空間(カゴー)を引き連れながら、

　そのまま飛行艇に乗り込んでいった。

　飛行艇の艦橋には、先ほど一郎と共にエレベーターにいた鬼たちがいた。

「本部より挺身隊へ。

　目的は達成した、離脱せよ」

　黄泉軍は無線の呼び出しは、先に自分を名乗り相手に呼びかける。

　ヤマト機関の呼び出し要領とは逆だった。

　作戦行動を慣熟していない学生の武は、

　それを違和感としてしか捉えられなかった。

　飛行艇から無線を送った鬼は、先ほど武に松岡に偽装して無線を送った者であった。