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1-24 確認

　武たち三人と鬼との戦闘は、超人の学生たちの活躍として世間でニュースになった。

　メディアは金鵄夢の島学院の生徒による鬼退治として取り上げ、

　インタビューこそは果たせなかったものの、その三人の姿を映像として捉えていた。

　ヤマト機関は、魔鬼による襲撃が武を狙ったものではあるが、

　警備任務の危険性を踏まえて、

　学生隊は五人一組で車両による警備を行うことが決定された。

　襲撃に遭遇した三人には二日の休養が与えられた。

　武は軽傷を負っていたが、

　ククリの力による治療により、その日のうちに身体的なダメージは回復していた。

　襲撃から二日目の朝。

　武たち三人は、食堂で朝食を済ませたあと、

　部屋のリビングでテレビに流れるニュースを見ていた。

「あー……写っちゃってるね」

「これは、仕方ないな」

　三人の姿は、カメラにはっきりと映っていた。

「ネットでも盛り上がってるみたいだ。

　記事も掲示板も、すごい数だよ」

　武がスマホを操作しながら言う。

「これ、根の堅洲国のクウォーターである僕が写ってるの、

　ややこしくならないかな」

「確かに……。

　そのうち、もう一度、富樫局長に会見してもらう必要があるかもな」

「イケメン来栖錠特集！　とか？」

「冗談言ってる場合じゃないよ」

　錠は、苦笑しながら二人を制した。

「なあ、ジョー。

　根の堅洲国って、どうやって行き来してるんだ？」

　武が尋ねる。

「ヤマト機関が管理をしている根の堅洲国に通じる黄泉比良坂(よもつひらさか)がある。

　そこを通れば、向こうにも行けるし、こっちにも来れる。

　それに、黄泉比良坂は、この夢の島にもあるよ」

　新夢の島は、もともと根の堅洲国に存在していた。

　根の堅洲国と葦原の国を結ぶ黄泉比良坂が、この島にあるのは必然だった。

　五年前の島の出現をきっかけに、

　ヤマト機関の存在は公にされることが決まった。

　それに伴い、この島は二つの世界を結ぶ拠点として、

　急速に開発が進められていった。

　現在では、ヤマト機関の職員だけでなく、

　根の堅洲国のスサの国から来た者たちも多く暮らしている。

「黄泉比良坂は、ただ歩いて行くわけじゃないんだ」

「用意された空間(カゴー)に待機すると、

　異世界に到着する。

　まあ、交通手段みたいなものだね」

「ちなみに、その装置。

　ジョーの実家の会社が関わってるんだよな」

　赤松が補足する。

　錠の家は、人間社会では財閥の一つとして知られていたが、

　歴史の裏ではヤマト機関と深く協力していた。

　来栖家の企業集団はスサの国にも複数の企業を保有していた。

　その出自もあってか、

　錠と瑛理子には、まだ十代ながらどこか品のある雰囲気があった。

「じゃあ、

　ジョーや瑛理子さんの家が、この島の設備にも関わってるってことか」

「うん、そうなるね。

　もしククリの力の公表が、僕が大人になってからだったら、

　今頃、もっと大変だったと思うよ」

　錠は、家の様子を思い出したのか、肩をすくめた。

「落ち着いたらさ、

　今度、武にこの島の街を案内するよ」

「いいな。

　武、こないだの土日は身体検査ばっかりで、

　外に出られなかったもんな」

「ありがとう。

　その時は頼むよ」

　それから三人は、

　束の間の余暇を過ごした。

　首都圏で行われていた掃討作戦の影響で、

　学院の課業は中止されていた。

　教室で顔を合わせることはなかったが、

　寮の部屋には、鬼との戦闘について話を聞きに来る生徒が後を絶えず、

　食堂でも声をかけられることが多かった。

　日が暮れ、夕食を終えたあと、

　三人は男子寮の大浴場へ向かった。

「なんかさ……修学旅行みたいだな」

　武が、ぽつりと呟く。

「慣れるまでは、そんなもんだな」

　赤松が応じる。

　赤松は体格が良く、

　筋肉量も三人の中で一際目立っていた。

　だが、錠や武も、

　超人としての力を裏付ける筋肉を備えている。

　寮の浴場は広く、

　壁一面に並ぶシャワー、三つの大きな湯船、

　さらにサウナと水風呂が完備されていた。

　強度の高い訓練を想定し、

　身体ケアを重視した設備が整っていた。

　三人は身体を洗い、湯船に浸かる。

　武は湯に肩まで浸かりながら、

　自分の左腕を持ち上げ、じっと見つめていた。

「どうしたんだい？」

　錠が声をかける。

「鬼と戦ってさ……

　この力を手に入れたのが、

　つい最近だってことが、まだ信じられなくて」

「実感がない、ってこと？」

「多分……」

「僕は、物心ついた時からこんな感じだったからなあ」

　超人の覚醒は、

　ククリの力を認識することをきっかけに起こる場合がある。

　錠の育った環境は、まさにそれだった。

「赤松は？」

「俺は、覚醒した時に病気になった」

　超人としてククリの力を取り込む際、

　高熱を発する例がある。

　現代医学では原因不明の難病とされていたが、

　ヤマト機関は、この症状を超人覚醒の一例として把握していた。

「その時はどうにかしたい一心だったからな。

　参考にならなくてすまん」

「いや……そんなことないよ」

「自分の覚醒が、気になってるんだね？」

「うん……」

　武は、再び自分の腕を見つめた。

　錠がその武の様子をじっと見てから言った。

「よし。

　そろそろサウナ行こう」

「早くないか？」

「今誰もいないしさ！」

　三人はサウナと水風呂を交互に利用し、

　浴場を後にした。

　部屋に戻り、リビングでくつろいでいると、

　武のスマホが震えた。

　前の学校の友人━━三上からのメッセージだった。

「ちょっと屋上通路に行ってくる」

　そう言って、武は連絡棟へ向かう。

　屋上に出てからスマホを見たが、

　武は返信に迷った。

　昨日、松岡から言われた言葉が頭をよぎる。

━━写真が報道された以上、

　知人との接触、連絡のやりとりには十分注意しろ。

　武は海の方角を見つめ、

　一息ついてから短いメッセージを送った。

━━今度、会って話そう。

　そして、胸に残る違和感を意識する。

　超人としての覚醒。

　確かに、鬼に襲われたあの日、

　変化はあった。

　だが、その前にも何かがあった気がする。

　五年前の地殻変動。

　なぜ、自分だけが生き残ったのか。

　武は、康彦から託された勾玉を取り出し、

　雷のような模様を見つめた。

「武君？」

　振り返ると、瑛美が立っていた。

　風呂上がりの髪が、月明かりを受けて輝いている。

「瑛美さん、どうしてここに？」

「お風呂に行ってきたんだけど、涼もうと思って。

　武君は？」

「本当は電話をしにきたつもりだったんだけど、やっぱりダメだと思って……」

「前の学校の人？」

「……。だけど、今はやっぱり電話はできないな」

「話すことも多いし、聞かれることも多いだろうし」

　「そうだよね」

　「うん」

　「もしかして他に何か気になる事がある…？」

　「え？」

　「武君、考え込んでいそうだったから……」

　武は正直に話そうと思った。

「自分が超人になった時がよくわからなくて」

「超人になった自覚のこと？」

「うん。確かに最初に鬼に襲われた時なんだけど、

　なんかその前からのような気もして」

「もっとご先祖様と話しておけばよかったよ」

　武は勾玉を見ながら言った。

「その勾玉は？」

「あ、これ」

　武は瑛美に勾玉を見せた。

「綺麗……」

「あら、武君？」

　そこへ瑛理子が合流する。

　瑛理子の目にも勾玉が入った。

「私も見ていい？」

　武に近づいて瑛理子は言った。

　風呂上がりの瑛理子は服のボタンを留めきっておらず、

　鎖骨のあたりの肌が、わずかに覗いていた。

　武はとっさに目を逸らした。

「これはどこで……？」

「高天原で、ご先祖様から頂いたんだ」

「……大切なものなのね。

　武君。

　きっとご先祖様は、今も見守ってくれているわ」

「ありがとう」

　武は丁寧に勾玉をしまった。

「そろそろ錠と赤松が待っているから帰るね」

「ええ。じゃあね武君」

「またね、武君」

　武と言葉を交わした瑛美と瑛理子は、

　武の背中が見えなくなるまで、黙って見送っていた。

「……あの勾玉、何か感じなかった……？」

　瑛美が確かめるように瑛理子に言った。

「ええ。

　武君のご先祖様は、何かを託したのよ。

　そして、

　それに応えるかを決めるのは武君よ」

　瑛美は祈るように胸の前で手を重ね合わせた。