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1-2 遭遇

　この時期の日暮れの春風は昼間の暖かさをまだ残していて気持ちがよかった。

　武（たける）は帰宅途中にあの事故を境に起こった自分の変化と最近身の回りで起きている出来事のことを考え続けていた。

　超人タケル。

　そう呼ばれるようになった理由は「生まれつき丈夫だったから」ではない。

　五年前のバス事故を境に体が変わった。

　怪我をしなくなり風邪もひかなくなった。

　持病だったアレルギーや花粉症もいつの間にか消えていた。

　頭の回転も記憶力もまるで別人みたいに伸びた。

　中学受験も危なげなく通った。

　自分だけ成長の速度が違う。

　武にはその自覚があった。

　そして今体に現れている変化が静電気だった。

　教室で蛍光灯が破裂した出来事は配線の異常という見解で片付けられた。

　誰もそれ以外を疑わない。

　けれど武には分かっていた。

　自分がやった。

　利き手の左手から引き起こしてしまったのだと。

　あの瞬間に走った感覚はいつもの静電気とは違った。

　最寄り駅から家までの道は線路沿いを十分歩き左に曲がって五十メートル。

　武はいま線路沿いを歩いている。

　だが今日はおかしかった。

　車も通らない。

　人ともすれ違わない。

「この道で人が一人もいないなんてあるか？」

　思わず独り言が漏れた。

　まだ人通りが消える時間ではない。

　工事現場の前で立ち止まり周囲を見回す。

　家や建物の明かりは点いている。

　街並みは変わってはいなかった。

　それなのに自分がいる道は静まり返っていた。

　思い返しても電車が自分を追い抜くことも向かってくることもなかった。

　空気が変わっていく感覚がした。

　武は慌ててポケットから携帯を取り出す。

　圏外。

　不具合だろうと受信を何度も確認したが電波は入らない。

　状況が分からず頭の後ろがかゆくなるようにさわさわした。

　不安が膨らんだその時だった。

　武はもう一つの身のまわりの変化を思い出した。

　いや、思い出させられた。

　帰り道に背後から視線を感じること。

　今日も後頭部めがけてまっすぐに視線が飛んできた。

　そしていつもよりずっと不気味さを感じた。

　武は携帯を見たまま固まった。

　思い切って振り返る。

　誰もいない。

　武は前を向き直し速足で歩き出した。

　だが視線はずっと背中に突き刺さってくる。

　鋭さがじわじわと増していく。

　家路へ曲がる角が見えた。

　その角に人影が立っていた。

　武が足を止めると、その影が動き出す。

　十メートル先。

　街灯の光が足元から這い上がり姿が現れた。

　上半身は肩から下半身は膝から肌が露出している。

　赤い肌とがっしりした筋肉。

　肩掛けでとてつもなく長い刀を背負っている。

　顔は大きく金色の頭髪から二本の角。

　まさしく鬼だった。

　それも一人ではない。

　ぞろぞろと角から何人も現れてくる。

　武は背を向け思い切り走り出した。

　恐怖で声も出ないが体だけが動いた。

　だが、恐怖の中でも頭は回った。

　さっきの視線を考えればこの先にもいる。

　なら逃げ道を変える。

　十メートル戻れば神社の入り口がある。

　そこを曲がって参道をまっすぐ進んで境内の前で曲がれば人通りのある道へ出られる。

　鬼のような者はやはり前方からも現れた。

　武は神社の入り口に飛び込む。

「曲がったぞ！」

　背後から聞こえた声に武は息をのむ。

━━日本語？！

　　奴ら日本語をしゃべった！

　人間なのか、日本人なのか、着ぐるみなのか。

　思考がぐるぐる回るが直感することがあった。

「あいつらだ！

　あいつらがあの長い刀で殺害事件を起こしたんだ！」

　捕まれば絶対に殺される。

　そう自分に言い聞かせ足に鞭を打ち続けた。

　武の全力疾走についてこられる人間は同じ高校に一人もいなかったのに奴らはむしろ距離を縮めてくる。

　足の回転が加速していくのが分かった。

　今まで感じたことのない速度だった。

　外で起きていることも信じられないが、自分の体も信じられなくなってきた。

　もはや武が信じられるのは自分の精神だけだった。

　そしてその心は今、生命の危機を告げている。

━━追いつかれるわけにはいかない……！

　境内は目前だった。

　そこで曲がれば人の多い道に出られる。

　だが、武が予想したくなかった事態が起きた。

　前方からも鬼が現れ挟み撃ちになったのだ。

　逃走経路は読まれていた。

　先頭の鬼が腰から小刀を抜いて右手に構えて突っ込んでくる。

「この小僧！」

　その一声で武は覚悟を決めた。

　父から習った武道。

　その体に染み込んだ要領が無意識のうちに立ち上がる。

　鬼の腕が横から振り回される。

　武は半身になり懐に飛び込んだ。

　小刀を持った鬼の右腕を武は両腕で挟み込んで肘をロックした。

　その痛みに歪めた鬼の顔面へ武の後ろ肘が飛び込んだ。

　鈍い衝撃とともに鬼は地面に叩きつけられるように倒れ込む。

　武には鬼の動きがスローモーションのように見えていた。

　それだけじゃない。

　体の奥から今まで感じたことのない力が湧いてくる。

　肘打ち一発の重さが異常だった。

「この！　痛い目を見たいか！！」

　間髪入れず別の鬼が襲いかかる。

　また視界がゆっくりになる。

　武は小刀を持つ鬼の腕を左手で掴み右手で鬼の顎を押さえながら地面に叩きつけた。

　集中が切れ視界が戻る。

　我に返ると十人前後の鬼が武を取り囲んでいた。

　倒れた二体は立ち上がれず仲間に引きずられていく。

　鬼たちは味方の負傷を気にする様子はないがこの少年がここまで抵抗できることに明らかにざわついていた。

「こいつ……もう戦える力があるのか？」

「おい！　篭(ろう)鬼(き)！！！」

「うるせー！　別に大したことはねえだろ！」

　一喝した篭鬼は鬼たちのリーダーだった。

　あの長い刀を背負ったやつだ。

　武の左右から金属が擦れる音が飛び出すと二本の鎖が武をめがけて飛んできた。

　気づいた時には遅かった。

　鎖は回転しながら両腕に巻き付き締まっていく。

「押さえつけろ！」

　篭鬼の号令と同時に鎖を放った鬼たちが力を込めた。

　武の体が崩れ両膝が石畳につく。

「おい。物部武だよな？

　間違いねえよな？」

　武は黙っていた。

　だが顔にはまだ抵抗の色が残っている。

「人違いってことはねえな。

　ましてやこうやって抵抗までできるわけで……」

　言葉を言いかけていた篭鬼がものすごい速さで背中の刀を抜いた。

　目にも止まらぬ抜刀の途中で武の視界がまたゆっくりと動く。

　刃が引き抜かれていく。

━━まただ、また始まった。

　　この感覚がなかったらさっき俺は刺されて死んでいた。

　　これは死を前にして起こる現象なのか。

　　走馬灯じゃない。

　　これが人間の死ぬ瞬間なのか……！

　武の内側で言葉が響く。

　だが篭鬼は武ではない方向へ刀を振り上げようとしていた。

　黒い物体が凄まじい速さで突っ込んできた。

　そして篭鬼の首から血が噴き上がった。

　スローモーションのまま血は曲線のアーチを描いて空へ伸びる。

　黒い光はそのまま武を囲んでいた鬼たちへ飛び込んでいった。

　鬼たちが次々に血を吹き出し倒れ込んでいった。

　あまりに異様な光景に武は息を呑んだ。

　鎖の力がもうない。

　武が立ち上がると視界は通常に戻った。

　鬼たちは全員倒れていた。

━━え？！

　武が後ろを振り返るとそこにいたのは二本足で立つ白い狼だった。

　大熊よりも大きい体で黒い甲冑を身につけていた。

　そして篭鬼の刀よりも大きく長い刀を握っている。

　真っ黒な甲冑に対照的な真っ白な毛色をしていた。

　その姿に武は神々しさを感じた。

　狼の目は武をじっと見ていた。

「物部武だな？」

　狼は正確な日本語で問う。

「俺が何に見える？」

　狼が続けて問うた。

　二本足で立つ動物。

　人間と話す獣。

　武は返答に困った。

「俺はお前たち人間ではないが、こいつら鬼とも違う。

　だが元は同じところから生まれた生物だ。

　妖怪って呼ばれた時期もあったがな。

　物部の子供よ」

　物部の子供。

　その言葉が引っかかった。

「……父さんを知っているのですか？」

「お前の父親はよくは知らん」

　狼は淡々と言った。

「お前を連れて行きたいところがある」

「僕を……ですか？」

「そうだ」

　狼は刀を鞘に納め手を上にあげた。

　すると武と狼の間の石畳が突然ぐるぐると回り始めた。

　地面が渦を巻き始めてどんどん大きくなる。

「さあ、行くぞ！　高天原（たかまがはら）へ！」

「た、高天原って！

　神話の世界の！？」

　武の声は渦の風に遮られた。

　体が吸い込まれていく。

　渦が消えたと武と狼の姿はなくなっていた。

　鬼たちの死体だけを残して。