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1-2 遭遇

　日暮れの春風は、昼間の暖かさをまだ残していて気持ちがよかった。

　武（たける）は帰宅途中、あの事故を境に起こった自分の変化と、最近身の回りで起きている出来事のことを考え続けていた。

　超人タケル。

　そう呼ばれるようになった理由は、「生まれつき丈夫だったから」ではない。

　五年前のバス事故を境に、体が変わった。

　怪我をしなくなり、風邪もひかなくなった。

　持病だったアレルギーや花粉症も、いつの間にか消えていた。

　頭の回転も、記憶力も、まるで別人みたいに伸びた。

　中学受験も危なげなく通った。

　自分だけ成長の速度が違う。

　武には、その自覚があった。

　そして今、体に現れている変化が「静電気」だった。

　教室で蛍光灯が破裂した出来事は、配線の異常という見解で片付けられた。

　誰も、それ以外を疑わない。

　けれど武には分かっていた。

　自分がやった。

　利き手の左手から、引き起こしてしまったのだ、と。

　あの瞬間に走った感覚は、いつもの静電気とは違った。

　最寄り駅から家までの道は、線路沿いを十分歩き、左に曲がって五十メートル。

　武はいま、線路沿いを歩いている。

　だが今日は、おかしかった。

　車も通らない。

　人ともすれ違わない。

「この道で、人が一人もいないなんてあるか？」

　思わず独り言が漏れた。

　だが、まだ人通りが消える時間ではない。

　工事現場の前で立ち止まり、周囲を見回す。

　家や建物の明かりは点いている。

　街並みは変わってはいなかった。

　それなのに、自分がいる道は静まり返っていた。

　思い返しても、電車が自分を追い抜くことも、向かってくることもなかった。

　空気が、変わっていく感覚がした。

　武は慌ててポケットから携帯を取り出す。

　圏外。

　不具合だろうと受信を何度も確認したが、電波は入らない。

　状況が分からず、頭の後ろがかゆくなるように、さわさわした。

　不安が膨らんだ、その時だった。

　武はもう一つの“変化”を思い出した。

　いや、思い出させられた。

　帰り道に、背後から視線を感じること。

　そして今日も、後頭部めがけてまっすぐに視線が飛んできた。

　いつもより、ずっと不気味に。

　武は携帯を見たまま固まった。

　思い切って振り返る。

　誰もいない。

　武は前を向き直し、速足で歩き出した。

　だが視線は、ずっと背中に突き刺さってくる。

　鋭さが、じわじわと増していく。

　家路へ曲がる角が見えた。

　その角に、人影が立っていた。

　武が足を止めた。

　代わりに、その影が動き出す。

　十メートル先。

　街灯の光が足元から這い上がり、姿が現れた。

　上半身は肩から、下半身は膝から、肌が露出している。

　赤い肌。がっしりした筋肉。

　肩掛けで、とてつもなく長い刀を背負っている。

　顔は大きく、金色の頭髪から二本の角。

　まさしく、鬼だった。

　それも一人ではない。

　ぞろぞろと角から、何人も現れてくる。

　武は背を向け、思い切り走り出した。

　恐怖で声も出ない。体だけが動いた。

　だが、恐怖の中でも頭は回った。

　さっきの視線を考えれば、前にもいる。なら逃げ道を変える。

　十メートル戻れば、神社の入り口がある。

　そこを曲がって参道をまっすぐ。境内の前で折れれば、人通りのある道へ出られる。

　だが、鬼のような者はその方向からも現れた。

　武は神社の入り口に飛び込む。

「曲がったぞ！」

　背後から聞こえた声に、武は息をのむ。

　━━日本語？！

　奴ら、日本語をしゃべった！

　人間なのか。日本人なのか。着ぐるみなのか。

　思考がぐるぐる回る。

　だが、直感がひとつだけ確信に変わった。

「あいつらだ！

　あいつらが、あの長い刀で殺害事件を起こしたんだ！」

　捕まれば、絶対に殺される。

　そう自分に言い聞かせ、足に鞭を打ち続けた。

　武の全力疾走についてこられる人間は、同じ高校に一人もいなかった。

　だが、奴らはむしろ距離を縮めてくる。

　追い詰められたせいか、足の回転が加速していくのが分かった。

　今まで感じたことのない速度だった。

　外で起きることも信じられない。

　だが、自分の体がいちばん信じられなかった。

　武が信じられるのは、自分の精神だけだった。

　そしてその心は今、生命の危機を告げている。

　夢ではない。

　この状況を突破しなければならない。

　追いつかれるわけにはいかない。

　境内は目前だった。

　そこで曲がれば、人の多い道に出られる。

　だが、武が予想したくなかった事態が起きた。

　前方からも鬼が現れ、挟み撃ちになったのだ。

　逃走経路は読まれていた。

　先頭の鬼が腰から小刀を抜き、右手に構えて突っ込んでくる。

「この小僧！」

　その一声で、武は覚悟を決めた。

　父から習った武道。

　その体に染み込んだ要領が、無意識のうちに立ち上がる。

　鬼の腕が横から振り回される。

　武は半身になり、懐に飛び込んだ。

　小刀を持った鬼の右腕を、武は両腕で挟み込んで肘をロックした。

　その痛みに歪めた鬼の顔面へ、武の後ろ肘が飛び込んだ。

　鈍い衝撃とともに、鬼は地面に叩きつけられるように倒れ込む。

　今、武には、鬼の動きがスローモーションのように見えていた。

　それだけじゃない。

　体の奥から、今まで感じたことのない力が湧いてくる。

　肘打ち一発の重さが、異常だった。

「この！　痛い目を見たいか！！」

　間髪入れず、別の鬼が襲いかかる。

　また、視界がゆっくりになる。

　武は小刀を持つ鬼の腕を左手で掴み、右手で鬼の顎を押さえながら地面に叩きつけた。

　集中が切れ、視界が戻る。

　我に返ると、十人前後の鬼が武を取り囲んでいた。

　倒れた二体は立ち上がれず、仲間に引きずられていく。

　鬼たちは負傷を気にする様子はない。

　ただ、この少年がここまで抵抗できることに、明らかにざわついていた。

「こいつ……もう戦える力があるのか？」

「おい！　篭（ろう）鬼（き）！！！」

「うるせー！　別に大したことはねえだろ！」

　一喝した篭鬼は、鬼たちのリーダーだった。

　あの長い刀を背負ったやつだ。

　その時、左右から金属が擦れる音がした。

　鎖が二本、武めがけて飛んできた。

　気づいた時には遅かった。

　鎖は回転しながら両腕に巻き付き、締まっていく。

「押さえつけろ！」

　篭鬼の号令と同時に、鎖を放った鬼たちが力を込めた。

　武の体が崩れ、両膝が石畳につく。

「おい。物部武だよな？　間違いねえよな？」

　武は黙っていた。

　だが顔には、まだ抵抗の色が残っている。

「人違いってことはねえな。ましてや、抵抗までできるわけで……」

　言葉を言いかけていた篭鬼が、ものすごい速さで背中の刀を抜いた。

　目にも止まらぬ抜刀の途中で、武の視界がまたゆっくりと動く。

　刃が、引き抜かれていく。

　━━まただ。

　また始まった。

　この感覚がなかったら、さっき俺は刺されて死んでいた。

　これは死を前にして起こる現象なのか。

　━━走馬灯じゃない。

　これが、人間の死ぬ瞬間なのか……！

　武の内側で言葉が響く。

　だが篭鬼は、武ではない方向へ刀を振り上げようとしていた。

　黒い物体が、凄まじい速さで突っ込んできた。

　次の瞬間、篭鬼の首から血が噴き上がった。

　スローモーションのまま、血は曲線のアーチを描いて空へ伸びる。

　黒い光はそのまま、武を囲んでいた鬼たちへ飛び込んでいった。

　鬼たちが次々に血を吹き出し、倒れ、転がり、回った。

　あまりに異様な光景に、武は息を呑んだ。

　鎖の力が、もうない。

　武が立ち上がると、視界は通常に戻った。

　鬼たちは全員、倒れていた。

　背後に、気配。

　武が振り返ると、そこにいたのは二本足で立つ白い狼だった。

　大熊よりも大きい体。

　黒い甲冑。

　そして、篭鬼の刀よりも大きく長い刀を握っている。

　真っ黒な甲冑に対照的な、真っ白な毛色。

　その姿に、武は神々しさを感じた。

　狼の目は、武をじっと見ていた。

「物部武だな？」

　狼は正確な日本語で問う。

「……そうです」

「俺が何に見える？」

　二本足で立つ動物。

　人間と話す獣。

　武は返答に困った。

「俺はお前たち人間ではないが、こいつら鬼とも違う。だが元は同じところから生まれた生物だ。妖怪って呼ばれた時期もあったがな。物部の子供よ」

　物部の子供。

　その言葉が引っかかった。

「父さんを知っているのですか？」

「お前の父親は、よくは知らん」

　狼は淡々と言った。

「お前を連れて行きたいところがある」

「僕を……ですか？」

「そうだ」

　狼は刀を鞘に納め、手を上にあげた。

　すると、武と狼の間の石畳が突然ぐるぐると回り始めた。

　渦を巻き、広がり、どんどん大きくなる。

「さあ、行くぞ！　高天原（たかまがはら）へ！」

「た、高天原って！　神話の世界の！」

　武の声は、渦の風に遮られた。

　体が、吸い込まれていく。

　渦が消えた時、武と狼の姿はなくなっていた。

　鬼たちの死体だけを残して。