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1-12 人狩八十八鬼衆

　武が襲われた日から五日後。

　埼玉県で、再び容疑者不明の殺害事件が起きていた。

　現場の状況は、これまで続いてきた事件と同じく、人間業とは思えないものだった。

　遺体には強烈な打撃を受けた痕跡が残されており、何者かに殴打されたことは明らかだったが、それは常識では考えられないほどの衝撃だった。

　だが、不幸なことに、警察の中には鬼の存在を知る者は一人もいなかった。

　島の出現によって引き起こされた地殻変動は、首都圏のインフラを一時的に麻痺させたものの、復旧は順調に進み、建設業者はかえって多忙を極めていた。

　そして、その首都圏の片隅に、鬼たちは潜んでいた。

　人目の届かぬ場所に複数の拠点を持ち、計画に応じて構成員の配置を変えている。

　都内某所。

　暗闇の中、鉄製の何かに腰を下ろした鬼が、小さな灯りに顔を照らされていた。

　肩幅は異様に広く、全身が巨大であることを予感させる体躯だ。

「待たせたな、猪幡（いのばた）」

　暗がりの奥から、もう一体の鬼が姿を現した。

「おう。

　久しぶりだな、魔鬼（まき）。

　……あんな感じでよかったか？」

「ああ。

　上出来だ。

　その自慢の拳で、ぶん殴ってやりゃあいい」

「なあ……

　篭鬼がやられちまったってのは本当か？」

「ああ。

　いきなり、おっ死んじまった。

　くそが」

　二体の鬼は、武を捕らえようとした集団のリーダー。

　篭鬼の名を口にした。

「篭鬼をやったのはガキなんだろ？

　そのガキの居場所は、もう掴んだのか？」

「いや、まだだ。

　おそらく、もうヤマト機関に匿われている」

「しかも、物部のガキだって話じゃねえか」

「ああ。

　ちょくちょく出てきやがる。

　気に入らねえ名前だ」

「……それにしても、篭鬼がやられるとはな」

「そのガキ、ただの腰抜けじゃねえ。

　最初は怯えて逃げたかと思えば、二鬼を地面に叩きつけた。

　捕まって油断させてから、全員まとめて殺しやがった」

　篭鬼は武を捕らえた際、部下の一鬼を伝令として魔鬼のもとへ向かわせていた。

　だが、その伝令は白狼の救援を知らない。

「まあいい。

　お前がこの計画に加わってくれたのは、ありがてえ」

「俺の仲間も、この話には興味を示してる。

　そいつらも連れてきたい」

　灯りに照らされ、魔鬼の顔がはっきりと浮かび上がる。

　赤い肌。

　横に長い顔。

　大きな頭。

　魔鬼は嬉しそうに猪幡の手を取り、がっしりと握った。

　篭鬼や魔鬼が率いていた鬼たちは、同じく横に長い顔と大きな頭部を持っていた。

　一方、猪幡は青い肌をしているものの、顔立ちは小さく、人間との差異は眉間の深い皺と、頭に生えた角くらいのものだった。

　人狩八十八鬼衆。

　五年前、葦原の国に潜入し、人間を狩る目的で組織された鬼の集団で、この二鬼が属していた。

　当初の構成員が八十八体だったことから、その名で呼ばれるようになった。

　篭鬼と魔鬼は初期からの構成員。

　猪幡は、魔鬼に呼ばれて参加した新参だった。

「篭鬼を殺した物部武を、必ず殺す。

　頼むぜ、猪幡」

「ああ。

　篭鬼を弔ってやろうじゃねえか」

　武の帰還を待ち望んでいるのは、人間だけではなかった。