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1-13 ヤマト機関へ

　武の視界は数秒のあいだ真っ白に染まっていた。

　やがて視界が開けると先日襲われた神社の鳥居の下に立っている。

　空を見上げると陽はすでに高く昇っており時刻は午前中であることがわかった。

　高天原で十日間を過ごしたと聞かされていた武は確かめるようにポケットからスマホを取り出す。

　表示された日付は鬼に襲われた日からちょうど十日後を示していた。

　肌に触れる空気もあの日よりわずかに暖かい。

——戻ってきたんだ。

　そう実感した瞬間、背後から声をかけられた。

「物部武さんですね」

　振り返るとスーツ姿の男性が一礼して立っていた。

「私はヤマト機関の、竹中（たけなか）勉（つとむ）中尉です」

「ヤマト機関の方ですか？」

「はい。

　影康様から話は伺っております。

　これから、我々の施設までご案内します」

　影康の名が出たことで武は相手が確かにヤマト機関の人間であると判断した。

　警戒心は解かずに促されるまま車に乗り込む。

　後部座席に腰を下ろした武は車窓から流れる景色を眺めていた。

　それは十日前に鬼に襲われたあの道だった。

　康彦から葦原の国では自分から原始超人の話をするなと釘を刺されている。

　ヤマト機関の人間だと確認できたとはいえ口は慎重に選ぶべきだと武は自覚していた。

　車はやがて東京湾岸沿いの道路へと入っていく。

　この一帯も地殻変動の影響を受けた地域だが今では新しく整備され広くきれいな道が続いていた。

　進行方向の先に巨大なシートで覆われた工事現場が見えてくる。

「この先の工事現場に入ります」

「あそこにですか？」

「はい。

　このまま新夢の島へ向かいます。

　表向きは工事中ですが橋自体はすでに完成しています」

　立ち並ぶコーンのあいだを縫うように進み完全にシートの内側へ入る。

　しばらく走ると視界が一気に開けた。

　目の前には海上を一直線に伸びる巨大な橋があった。

　幅は広く左右には歩道も設けられている。

——これほどの橋が誰にも知られずに造られている。

　ククリの力による隠蔽技術だと理解しつつも武は不思議ともう驚かなくなっている自分に気づいた。

　橋を渡り切ると最初の交差点に差しかかる。

　正面の先には街並みが見えたが車は右折して海岸線に沿う道へと進んだ。

「この島のことを康彦様から聞かれていますか？」

「一応は。

　ヤマト機関が管理しているんですよね？」

「はい。五年前、黄泉軍は芦原の国への巨大な入り口を作るため根の堅洲国にあったこの島を出現させました。

　結果として東京湾周辺で大規模な地殻変動が起きてしまいましたが、黄泉軍が計画していた巨大な入り口の形成は阻止できました。

　島の南東の海上には黄泉路があり島の内部にも根の堅洲国へと通じる黄泉比良坂(よもつひらさか)が存在します」

「黄泉路と黄泉比良坂の違いはなんですか？」

「どちらも異世界である根の堅洲国につながるものです。黄泉比良坂はスサの国へと繋がっていますが、黄泉路は根の堅洲国の百鬼連合国家の領内へ通じています」

　武たちの車が進む海岸線が島の南側に差し掛かると対黄泉軍戦闘用の火砲が幾重にも並んでいた。

　その砲門は黄泉路の方角を向いていた。

「竹中さんも……超人なんですか？」

「いいえ。

　私はヤマト機関所属ですが超人ではありません」

「超人じゃない方もヤマト機関にいるんですか？」

「ええ。

　ヤマト機関にはたくさんの非超人の者がいます」

　武は驚き思わず続けた。

「……どうして竹中さんはヤマト機関に？」

「私の父がヤマト機関の超人だったからです」

　竹中は淡々と続ける。

「私は根の堅洲国のスサの国で生まれました。

　超人ではありませんが両親が育った葦原の国を守りたいからここにいます」

　根の堅洲国にはスサの国という人間たちの国がある。

　竹中もそこに生まれ育った一人だった。

「見えてきました。

　あれが金鵄（きんし）おのごろ島学院です」

「……学校にしてはずいぶん大きいですね」

　車は学院の横を通り過ぎる。

　学校の敷地としては異様なほど広く運動場や見慣れない施設が点在していた。

「さらにこの先がヤマト機関の本部です。

　あの建物が見えますか？」

　竹中はフロントガラスから見える建物を示した。

「あれは中央作戦室です。

　ヤマト機関のすべての行動はあそこで管理されています」

　武は巨大な建物群を注意深く見つめた。

　康彦の言っていた「自分はヤマト機関と完全な協力関係にあるわけではない」という言葉。

　その言葉を思い出しながら武は胸の奥に緊張を抱いたまま車窓の景色を見送り続けていた。