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2【リヒト】

　「僕が愛しているのはスカーレットだけだ」

　その言葉を口にした瞬間、僕の心は虚しさで満たされた。スカーレットはもうここにはいない。伝えたい想いは胸に閉じ込められ、彼女に届くことはなかった。

　惹かれていたのに。想いを伝えるチャンスだって、いくらでもあった。

　それを僕は、臆病風に吹かれて逃げた。また明日も会えるなんて、不確かな未来を信じて。

　──でも……明日なんてなかった。

　僕は自分の弱さを呪い、後悔に押し潰されそうになった。こんなにも大切な人を目の前にして、なぜ言葉にしなかったのか。

　想いは伝わらなければ意味がない。蓋をしてしまったら、それはもう好きじゃないのと同じ。

　「違う違う違う！！王子様は私を愛しているの！！ルビア様がそう言ったんだから！！あんな醜く汚い赤毛なんかに、想いを寄せるはずがない！！」

　夢と現実の境界が崩れた若いメイドの瞳には、狂気にも似た確信が宿っている。

　僕はもう何の感情も湧かず、哀れみすら感じられなかった。

　「私は可愛いの！！王子様に相応しいのは私だけ！！ルビア様は私の恋を応援してくれてるのよ！！」

　ルビア……平民の娘が言ったから？

　ハッ。その娘は神か何かなのか？口にしたことが現実になるなんて、そんなバカな話があるはずもない。

　僕の顔を知らなかったくせに、よくもまぁ運命を語れるものだ。

　そもそも。王族と平民が結婚出来るはずがない。愛があろうと乗り越えられない障害は必ず出てくる。

　──そんな常識、子供だって知っていることなのに。

　自然とため息をついた。これ以上の発言は頭痛の種。黙らせるためにフエルテに視線を送ろうとした次の瞬間。

　「ルビア様の婚約者を脅して、肉体関係を強要した穢らわしい売女のくせに！！私の王子様に色目使うなんて何様のつもり！！？」

　時間が止まったように感じた。

　フエルテも踏み出すために上げた足が固まっている。

　これまで押し殺していた感情が、胸の中で爆発しそうだった。

　「おい。今、何と言った……？」

　目を逸らし、無言でフエルテが数歩下がる姿を見て、僕の怒りは頂点に達したと確信した。

　妄言を喚き散らすばかりの若いメイドに剣を向けては

　「スカーレットが、何だって？」

　冷静を保とうとすればするほど、感情は激しく揺れ動く。

　「あの赤毛！！ルビア様を殺すと脅して、リックフォード様に抱かれたのよ！！」

　落ち着け。流されてはいけない。大きく深呼吸をして乱れた心を整えた。

　「ああ、なんて穢らわしいのかしら！！」

　僕の知るスカーレットと、連中の知るスカーレットは同一人物ではないのだろうか？

　誰に対しても優しく思いやりの心を持った彼女が、「殺す」なんて口にするはずがない。ましてや病弱な妹を脅迫材料に使うなんて。

　「証拠はあるのか？」

　「リックフォード様がそう言ったの！赤毛に脅されて仕方なくって。醜いくせにお二人の愛を引き裂こうとするなんて……！！」

　はは……何を言っているのか。

　片方の証言だけで罪が決まるなら、法なんて必要ない。

　ましてや、脅した証拠もないときた。

　恐怖に飲まれていた侍女も同調するように口を開く。

　「優しいルビア様があの赤毛を許してあげたから、伯爵家から追い出されずに済んだというのに……！！感謝をするどころか、いつだってルビア様を妬むばかり！！」

　泣きたいほどに胸が締め付けられた。もしも、二人の言っていることが事実だとすれば、それは……。

　──スカーレットはリックフォード・ヘルサンに……。

　考えなくはないが、僕がどれだけ否定しても起きた事実は変わらない。

　伯爵家という小さな檻に閉じ込められたスカーレットは、命だけではなく人間としての自由や尊敬さえ奪われ続けていた。

　窓の外に広がる青空、鳥達の自由な飛翔、誰もが手に入れることができるはずの普通の生活。

　それらはスカーレットにとって手の届かない夢。

　特別を求めることなく、スカーレットはただ、人並みの幸せ(ふつう)を望んでいただけ。

　それはきっとちっぽけで、両手ですくって零れない程度で良かった。

　あの日、僕がちゃんと想いを伝えていればスカーレットの運命を変えられただろうか。

　「フエルテ」

　愚かな僕は後悔するしかない。今もずっと、スカーレットの痛みに気付けなかった自分を責め続けている。

　「何でしょう」

　「コイツらは罪を自白した？」

　「いいえ。まだです」

　彼女は痛みや苦しみに耐え、助けを求めることすら出来ないでいた。

　僕が気付くべきだったんだ。助けてと言えないスカーレットを、助けられるのは僕だけだったのに。

　「そう……。じゃあ、何人か連れて行くよ」

　言葉の意味を理解したフエルテは、他の牢獄から数人を連れて来た。

　平民の侍女。平民の娘の侍女。メイド。料理長。

　伯爵家の人物と屋敷をよく知る四人だ。

　「ま、待って！私は！？王子様と結婚する私をここに残していくの！？」

　「罪人なんかと結婚するはずないだろう」

　「私は可愛いの！！王子様と結婚するのはこの私！！貴族のくせにみすぼらしい赤毛なんかと違うのよ！！！！」

　声を荒げ、自らの価値を必死に主張した。彼女は自分の美しさこそが僕に相応しいと信じて疑わない。

　見当違いな怒りと嫉妬に駆られるその姿は醜かった。

　「そろそろ黙れ」

　自慢の顔を数回、斬り付けた。深く、傷跡が残るように。

　若いメイドは痛みと恐怖に震えながらも、言葉を失い、ようやく黙り込んだ。

　膝が崩れて静かに涙を流し続ける。

　拷問は引き続き隊員に任せるので、一瞬だろうと罪人を休ませるつもりはない。

　「それでは、行こうか」

　立場が逆転したように、今度は若いメイドが見下される。

　ようやく釈放されたと勘違いしているようで、暗かった表情が明るさを取り戻す。

　訂正するとまたうるさくなりそうなので、何も言わないことにした。

　常識的に考えて、いきなり釈放なんてありえないのに。

　彼らの罪は誰の目から見ても明らかであり、罪人である事実が消えることはない。

　間違っても逃げられないように、折れた手を拘束しては、用意したおんぼろ馬車に押し込み、無人で静かなジュエール家へと出発した。