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私は美しい。物語のお姫様のように。
それなのに……。私は十六歳になると死んでしまう。それは絶対だった。
生まれたとき、数年生きられたらいいほうだと、医者は残念そうに言った。
病弱で、一人で歩くことすら出来ない私は、普通の人と違うことに早々に気付く。
両親も使用人でさえ、美しい私の死を嘆く。
外に出ることも叶わず、ベッドで過ごすほうが多い。
私の世話をするのは、そばかすの赤毛。
不細工でぎこちない笑顔ばかり浮かべている。
あれが姉だと認めたくない。
醜い容姿もそうだけど、あんなのが私よりも長生きするなんて。
妬ましい。
愛される私の命が短く、中傷ばかりを浴びせられる姉が何十年と生きることが。
なぜ？なぜ！！？私こそが生きるべきなのに！！
姉といっても母親が違う。政略結婚の相手に選ばれただけの本妻の娘。
私は愛人の娘。
その本妻はとっくに事故で死んで、今では私の母が伯爵夫人。
出生が平民ということもあり社交界に出席することは叶わない。
私には平民と貴族の血が半分ずつ流れている。正当な貴族ではないけど、お父様は私を愛してくれている。
愛しいお母様の娘として。
前妻が死んですぐに本妻として正式に迎えてくれた。それはつまり、前妻は所詮、政略結婚の相手にすぎなくて、本当に愛しているのはお母様だけってこと。
そして、その娘である私が一番愛されるのは必然。
前妻と違って美しく、私はお母様の美貌を受け継いだ。誰もに愛される美しい容姿は、どんな男でも虜にする。
片や姉は、死んだ母親に生き写し。
それが気味悪がられて、今ではお父様からも愛されなくなった。
「貴様！！ルビアの体調を悪化させたいのか！！」
「私はただ、空気を入れ替えようと……」
「嘘おっしゃい！！あの子の可憐さに嫉妬して、早く殺そうとするなんて！！」
醜くみすぼらしい姉はいつも、私の部屋でお叱りを受ける。
私がそうしてくれと頼んだから。
──あぁ……なんて気持ち良いのかしら。
姉が傷つき不幸になるのは楽しい。私に与えられた唯一の娯楽。
その表情を見る度に心が踊る。
「コホッ…。お父様、お母様。私は大丈夫よ。ちょっと体が冷えてしまっただけだから」
「まぁ！可哀想に！咳込んでいるじゃない。すぐに温かい飲み物を用意させるわ」
「何をボーッと突っ立っている！！さっさと厨房に行かんか！！」
「は、はい」
「ちょっと！ルビアに謝りもしないで行くつもり！？」
「……ルビア」
姉が私の名前を呼ぶと、バチン！と音が響く。
お父様が姉を叩いたのだ。
頬はじんわりと赤くなっていく。
痛みに驚く暇なんてない。
お父様に頭を掴まれて、無理やり土下座をさせられる。
「貴様如き醜い者がルビアを呼び捨てにしていいと思っているのか！？敬称を付けんか！！」
「いいのよお父様。その人は私の姉なんでしょう？妹を呼び捨てにするのは当然よ」
「おお、なんて慈悲深いんだ。だがなルビア。こんな不出来な醜女を姉と思う必要はない」
「そうよ。この女はルビアから健康な体を奪った盗っ人。罪人なのだから」
そうだ。姉がいなければ私は健康な体に生まれたかもしれないんだ。
私の人生を台無しにしたのは他でもない、《《この女》》。
罰を受けるべき罪人。
「ねぇ、醜い赤毛さん。謝罪の言葉もないの？貴女のせいで私、体調が悪くなってしまったんだけど？」
咳き込めば激怒したお母様が赤毛を掴み、長く伸ばした爪で引っ掻いた。
流れる血は頬から床に。一滴の赤い染みが浮かぶ。
「この！！貴様の汚らわしい血でルビアの部屋を汚すとは何事だ！！」
今度はさっきよりももっと、力が加えられたビンタ。
脳が揺れるほどの強さ。
赤毛は床に倒れ込む。
「何をしているの！さっさと掃除をしなさい！ルビアの部屋は常に清潔にしないといけないのよ！！」
「お父様、お母様、もういいです」
「なんて優しい子なんだろうね、ルビアは。こんな女に慈悲を与えてあげるなんて」
「流石は自慢の娘だ」
「だって……そんな汚いのが部屋にいたら、空気がもっと悪くなっちゃうでしょ？」
「それもそうね！ごめんなさいね、ルビア。そんなことも気付かないで、こんなゴミを部屋に入れてしまって」
赤毛を無理やり部屋から追い出し、いつまでも地べたに這いつくばったままの体を蹴り飛ばす。
私はメイドが部屋を掃除する間、別室に移動する。
タイミング良く婚約者の、リックヴォードがお見舞いに来てくれた。
「リック！会いに来てくれたの？嬉しい！」
「当然だ。ルビアは愛する婚約者なんだからな」
元々、リックは赤毛の婚約者。
お互いに一目惚れをした私達は親を説得し、新たに婚約をした。
成長するにつれて私は、少しずつ体調が安定し、普通に日々を過ごせるようになったのだ。
この変化の背景には、リックの存在があった。リックは公爵家の一員で、私のことをいつも気にかけてくれている。彼は私のために高価な薬を買ってくれたのだ。伯爵家の私達には到底手の届かないその薬も、公爵家の裕福さのおかげで容易に手に入れることができた。
薬の効果もあり、以前のように頻繁に床に伏せることはなくなっていった。
まだ長時間、外を出歩けないためリックと会うのはいつも屋敷内。
たまに人気のお芝居に連れて行ってくれるときもある。
貴族専用のボックス席は見晴らしがよく、下々の人間を見下せる優越感にも浸れた。
イケメンでお金持ち。しかも次期公爵。こんなにも完璧に私の夫となる条件を満たした男は他にいない。
──ふふ、赤毛が婚約者だったときには、安物でさえ何も買ってくれたことはないというのに。
それだけ愛されていなかった証拠。
醜いせいで捨てられた哀れな赤毛。
平気なふりをして強がってはいるけど、捨てられた女に価値はない。
心身共に傷ついて、生きることが惨めになってきたはず。
「愛しいルビア。醜い赤毛にいじめられていないか？」
「あの女！酷いのよ。私の体が弱いことを知っているくせに、窓を開けて風邪を引かそうとして」
「何だと！？」
私のために怒ってくれるリックに胸がときめく。
赤毛に身の程を弁えさせようと意気込んでくれるのは嬉しいけど、私といるときに他の女のことを考えるのは嫌。
腕にしがみついて上目遣いで見つめれば、リックは頬を染めて甘いキスをしてくれた。
別室に着くなり、そっと服を脱がされる。
優しく壊れ物を扱うかのように。
そこからは至福のひととき。
リックに愛され、求められ。女としての価値を見出してくれるリックを私は愛している。
