【二章第十八話】 遠ざかる歓喜
ヤバい、ヤバい。正直目では追えているが頭ではもう対処に追いついていない。
感覚だけの薙ぎ、感覚での捌き。
多分此奴も気付いている。俺が本能だけで動いているっていう事くらい。
敵は絶対に何処かで技を使用してくる。
上部への攻撃。っ、ここ。
木刀と木刀が互いに擦れ合い互いの身を削り合った。
危ない危ない。流石に上段の攻撃から下段に急に切り替えてくる事は読めたよ。
ギリギリね。直感で。
此方も攻勢に出るぞッ。
下段からの切り替えし、上段からの切り下げ、その身を肉薄しての体当たりっ。
音さえなればいいんだ。こんな体当たりでも。
躱さた……。そんなことは想定の内だっ。
振り下げられた剣を低く構え身を捩らせての百八十度対応が出来る薙ぎ払いを放つ。
足を軸にクルリと回転したところで柄に左手を添えて法師に向かって一刀様に斬り下げる。
手の内に返る衝撃、剣同士の競り合いっ。
しかしこの状況は俺が有利だ。上からの打撃な分このまま刃の上を滑らせれば鍔と言う留めがない分お前の手にそれは落ちていくだろう。
力強い……。押し切られそうだ。
だがいけるっ。
刃である部分の上を刀は滑り始めた。法師もそれを止めるように体を接近させて刀の角度を変えようとする。
一度滑り出したら止まらんさ。
「甘いっ」
刃と言うレールから刀は脱線した。そうこのままいけば空を切り地面を叩くだけになってしまう。何より法師はそんなチャンスを見逃しては来ない。
どうする……。
ヤバい……。
一瞬で数多くの選択肢が頭を巡り却下されていっている。
これっ。
気が付いたら法師の腿を蹴りつけ、自然と距離を取っていた。足の裏には途轍もなく重厚で堅固なものを蹴ったような感覚に見舞われた。
法師の刃は自分のほんの目の前に落下する。
俺はすかさず鋭く研いだ突きを放った。
法師は他愛ないかのようにほんの体を少しだけ反らすだけで剣の穂先から逃れていた。
瞬時的に敵は下段からの切り返しを放っていた。
此方も体を後退させてそれを躱す。何歩か後退することである程度の間合いが取られた。
「うぉぉおお」
会場のボルテージは上がりに上がっていた。
俺と此奴以外にもう戦う者はいない。だから皆が観客のように俺と法師の殺し合いを楽しみ盛り上がっていた。
俺が用意した秘策は法師の後方に置いてある。
「ふぅ」
息を吐き捨て肩の力を抜き、体に掛かった力を抜きに抜いて、軽くなった体で法師に向かって走り出す。
正面からの一撃、避けられたか、離脱。左からの一撃。ガード、離脱。
一撃を放ったら、間合いの外に出て法師の攻撃を透かし、そこでまた一撃を加えて離脱し、責め立てていく作戦だ。
こんな小手先だけの技が通用するは思っていない。
しかし法師よお前は俺に付いてくるためにその場を動かなければならない。
斬りかかり、離脱、斬り上げ、撤退。
いとも簡単に法師は俺の攻撃を捌き、流して次弾を打ち込んできた。ちょうど法師と俺の向きが最初の位置に戻った。
よし、ここだ。
後方に飛ぶように二歩三歩下がり。剣と剣が置かれている場所の後方に立つ。
法師も此処を逃がすまいと追撃の為に急に離れた距離を縮めてくる。
練習の成果。お前を倒すための秘策っ。
手に持った刀を法師に向かって投擲した。
距離を縮めに掛かってきている法師には躱すことは不可能。刀で対応することになる。
今だった。今しかない。
地面の木刀を蹴り上げて浮かし、手の内に押し込む。
刀を無事斬り飛ばした法師に向かって隙を与えないように二刀による連撃を加える。
勿論俺は二刀流なんて出来やしない。
しかしこれは当てるだけで。
振るだけでいい。
法師は刀の対応からの続けざまの突進するような剣技への対応で姿勢を若干崩しながらそれを捌いていた。
斬り上げっ、利き手に有った剣が空へと飛ばされた。いや飛ばしたんだよ上空に。
上空の剣に意識が行ってしまったら最期。姿勢を低くして法師に連続で斬りかかる。
崩れたよしっ。
上段に意識が行っていたにも関わらず急な下方への対応により法師の姿勢は崩れていた。
足に向かっての薙ぎッ。
地上は無理と判断したや法師は上空に飛び上がった。
飛び上がり様に斬りつけてきたのは見事なものだが剣を犠牲にしてそれを透かせば姿勢が完全に崩れて次の動作は出来んだろう。
法師の一撃を受け流した事によって左の手の内に存在して居た剣の存在は消え失せた。
丸腰……。否、否。
伸び上がるように飛び上がり上空に投げた剣を掴み取る。
いける、縮まった。此処からなら勝てる。
千年の差を紛いなりにも埋めることが出来る筈だ。
両手て添えた刀からの一撃ッ。
法師の、陰陽師の、千年を生きる鬼の首への一閃。
ニタァツ。
眼の前の鬼は嗤っていた。
ドッ。
足に響く落下の音、そして法師の首下で止まる刀。
勝った……。勝った……。
しかし一向に審判から勝ち負けの合図が出ない。
「どっちの勝ちだ」
「どうなってるんだ」
耳に響く迷いに満ち溢れた観客の声。
そして……。
体が突然氷のように冷たくなってぶるっと一回自分を揺さぶった。
「危ない、死ぬところだったよ大和。しかしこれでは共倒れだな」
胸に何かが当たっている感覚が……。
そうか、そうか。
俺の胸には小刀が突き当てられていた。
法師の首に当てられた木刀、そして俺の心の臓に突き立つはずだった小刀。
相打ちだ、首を飛ばしても俺は死んでいただろう。
「これが大和の秘策か」
「ああそうだ」
「詰めが甘かったな、俺以外ならここで終わっていた」
なぁ、過去の俺。俺はやっと一矢報いることが出来たぞ。
あとはお前の望み通りに……。
あとは今の俺の願いででしかない……。
復讐を終えるだけだ。
そうしてーーーだけだ。
「ああ、そうだな。第二ラウンドと行こうじゃないか」
俺は嗤っているだろう。
自らの浅はかさに。
法師に向かって蹴りを入れて大きく距離を取った。法師は追撃するかのように短刀を放つ、しかしそれを剣で弾き飛ばす。
俺は嗤っているだろう。もはや復讐以外の点で全ての後顧の憂いを取り除いてしまったのだからなぁ。
もはやそこに向かって突き進むだけだ。
もはや俺に死など、痛みなど怖くはない。そんなもの恐れるに値しない無用の長物だ。
「全開で行くぞ」
ふっふっふっ、何をそんなにも恐怖に囚われる必要があるんだ。
たかが模擬の殺し合いだ。死ぬわけじゃないんだ。
ああ、だから俺は今から死兵に、死ヲオソレヌ兵になる。
親指で人差し指を撫でまわした。
法師の顔が一時だが引き攣った顔になった。
「ああ、こい大和」
法師は嬉しそうにまるで長年の好敵手と戦うような顔つきで俺の言葉に答えていた。
軍服のボタンを中学の時に流行った一気にボタンを取る方法で開け、内に仕込んである短刀を投げ付けた。
何故かこの学校では暗器の扱いも習うことになる、だがアニメのように一気にバサーッとナイフを投げることは出来ないが両手持ちで狙った所に投げる事くらいなら造作もない。
服に仕込んである木製の暗器を法師に向かって射出する。
法師は次々に投擲される小刀を自らの木剣で防いでいく。
しかし何時までも防げるもんじゃない。
法師は身を寄せナイフによる一撃を躱した。
今だ。
ポケットに仕込んである球体を法師に向かって投げつける。何だか分からない様子の法師だが剣で対応するしかねぇだろう。
法師が野球のように木剣でその球を弾いた瞬間、そのオレンジ色の球体はその衝撃に耐えきれず割れ、中の液体を吹き出した。
これは目潰しとしては効果は微妙だが目を引かせることは出来る。
極めつけはこれだ……。
軍のコートを投げ付けた。コートは風を受けて前面に広がり法師を包み込んだ。
しかしそんなものは簡単に対応されてしまう。
オレンジ色で染め上げられた木刀でコートを叩き落す。その液体をコートに滴れ落しながら。
「このコートはもう着たくないな」
木刀を構えて法師に側面からの攻撃を当てる……。
これも捌いてくるとはしかしこれだけの猛攻、両手にならざる負えないだろう。
大して俺は勢いを乗せた片手から繰り出される一撃、しかもこれが本命じゃない。
刀はぶつかり合って上空に競り上がった。
両手による法師の攻撃の勢いはこれでも止められんかぁ。
「これで俺の勝ちだな」
刀同士の打ち合いの時から腰に装着した少し長めのコンバットナイフを逆手にもって法師の脇腹目掛けて……。
刀は上空に競り上げられたしかしコンバットナイフは法師のボディーアーマーを捉えていた。
ピーピーピーピ。
機械的な音が一体に響き渡る。
「それではまだ勝ったうちに入らん」
この一撃を躱せなければさっきの様に相打ち、いやこのままでは状況的には俺の負けということになるのかな。
所詮俺は横っ腹を貫いただけだ。
しかし法師は脳天への一撃。
なぁに死ぬ気でやれば止められるもんよ。
残った片手で法師の腕を掴んだ。
ーーー弛んだ、よしまだ間に合う。
俺は笑っているだろう。あの時の少年の様に。あの頃の無邪気な笑顔で。
俺が捨てたものは捨てた場所でしか拾い上げることは出来ない。
人として大事なものを棄てたんだ。
人として大事なものを俺は置き去りにしたんだ。
そうそれは恐怖。恐れというモノを俺は置き去りに力を得たのだ。
あの頃の、昔もこれが働いて行動することが出来なかった。
しかし俺にはもうそんなモノ存在していない。
恐怖も恐れも慄きも戦慄も怯えも俺の中では消えてしまっているのだ。
まぁ今の戦いで余計に分ることが出来た。
俺は変われたんだと、遂に俺は変われたんだと。
それすらも凌駕出来たのだと。あの頃のおっかなびっくりな俺とは違う。五体の全てがそれを望んでいるんだと。
コンバットナイフごと突き上げるように法師の腕にむかって振り上げた。
ピーピーピーピ。
法師の刀は頭の頭皮を掠めたところで止まった。
片腕は法師の手首を捉え、コンバットナイフは法師の腕に刃を立てていた。
次の動作に入られる前に持ち方を変え、くるりと一回転して法師の喉元にそれを突き付けた。
「負けました」
法師は刀を捨てた。
「止め」
全身の力が急に抜け落ち俺はナイフを地面に落す。
「あれは躱すでしょうが普通、止めに掛かるなんて死ぬのが怖くないのですか？」
法師の方も息を荒らげながら俺に問いかけて来た。
「怖くないな、あそこで引いたらどのみち死ぬと思った」
法師は小さく頷いた。
「あれが実戦なら私の腕は致命打を負っていたでしょうね」
「なぁにまだ分からんよ。内臓を外に出されて手傷を負ったとしてもお前が勝っていたかもしれんな、死というモノが掛かればこんな生易しい戦いなんてしてられないしな」
法師は首を横に振った。
「いいえ、負けていましたよ。大和」
眼の前の武人は自らの死を噛み締めるように目を閉じていた。
「うぉおお、大和」
「いい勝負だったぜ、草薙大和」
「無敵のハリマに勝つとは……」
会場は一斉に歓喜の渦に包まれた。
軍の高官も、学校の教師も意外そうな顔をしていたが今の試合内容を見て納得した様子だった。
その後俺と法師、そして三位の座を勝ち取った莉乃は校長から表彰を受け。四位までの生徒には准尉の位を上位に勝ち残った生徒には曹長の位と軍の徽章が与えられた。
校長に連れ回され軍の高官にぺこぺこした後、同じクラスの貴族連中にもみくちゃにされたりなどした。
それと打ち上げにも誘われたが断った。
ただでさえ沈むのが早い日がその兆しを見せ始めたころ校長の挨拶と共にこの日は下校となった。
待ち望んだ日が来るまで後僅か。
あの場に還れるまでほんの少しとなっていた。
