第23話 一悶着起こしつつも、それぞれの持ち場へ向かう
ログハウスに戻ると、丁度トレヴァーが欠伸をしながら起きてきた。
切ったパンにサラダと焼いたベーコンを挟み、簡単な朝食を用意している間に、大工のヨークが森に行くことになったとトレヴァーに話したらしい。
テーブルに朝食を並べると、不満げな顔のトレヴァーが俺を見た。
「……俺、力仕事はそんな得意じゃないんだよな」
「なにいってんのよ。そこは魔法で保管できるじゃない」
「だったら、お前が行けよ！」
「あたしはルーファスとお祭りの用意だもーん」
「だもーん、じゃねぇ！ お前、どうせ食う専門だろう！？」
騒ぐトレヴァーに、ジャスミンは全く怯む様子もなく、大きな口でパンに嚙り付いた。パンからはみ出たトマトソースが見事に口の端を汚すが、そんなことを気にせずもう一口嚙り付く。
早朝から作業をしていたから、だいぶ腹が減っていたのだろう。
「俺が森に行ければよかったんだが」
苦笑しながら、ヨークの前にも皿を出す。彼は「私の分まですみませんな」といいながら、嬉しそうにパンを掴んだ。
トレヴァーは唸りながら、カップのハーブティーを一口飲んだ。そうして深い息つくと、少しだけ声を落ち着けた。
「……ルーファスが行けないのはわかってる。けど、こいつが」
「朝からハーブの手入れ手伝った上に、森に行けとかいうの？」
口元についたトマトソースをぺろりと舐めたジャスミンは「ま、あたしの方が有能だから構わないけど」と、煽るようなことをいった。
二人がばちばちと火花を散らすように睨み合うのにも、俺はだいぶ見慣れたのだが、初めて目にしたヨークははらはらとしている。俺にこっそりと「いいんですか？」と尋ねた。
いいもなにも、これが日常でもあるからな。
ぎりぎりと歯ぎしりをしながら、トレヴァーは怒りを押し込めようとする。まあ、年下にいわれっぱなしでは腹も立つだろう。
「ジャスミン、あまりトレヴァーを煽るな」
「煽ってないわよ。ま、あたしの魔法で手伝ってもいいんだけど。大工さんが、せーっかくトレヴァーを指名してくれてるのに、手伝わないとかってないじゃない？」
すっかり皿を空にして、ハーブティーの湯気を吸い込んだジャスミンはヨークを見ると「あたしがいい？」と訊ねた。
困惑するヨークがトレヴァーをちらりと見る。
「……あー、もう、わかったって！ 村に手を貸すって約束だからな。行くよ！！」
「最初っから、素直にそういえばいいのに～」
「うるせぇ！ 俺が働きてる間、お前もしっかり働けよな！」
「いわれなくっても、しーっかり味見してくるわよ」
そこで料理を手伝うとならないあたりがジャスミンだ。本当にこいつは食う専門だからな。
「ルーファスの旦那、もしかしてこれが日常なのかい？ 大変だな」
「まあ、慣れるもんだ」
苦笑しながら答えれば、ヨークは「そんなもんかね」と呟き、パンに嚙り付いた。
一騒動の後、トレヴァーはヨークが森へ向かうと、俺とジャスミンは台所を手早く片付けた。それから向かったのは村長の家だ。
辿り着くと賑やかな婦人たちに出迎えられた。その中心は村長の奥さんとモナだ。
「それじゃ、今日もよろしく頼むよ！」
「ジャスミンちゃんも、いっぱい食べてね」
「そうそう。遠慮しないで食べとくれよ！」
「若い子の感想は重要だからね」
集まる女性たちに、ジャスミンはもみくちゃにされている。まあ、彼女たちにとっては娘も同然ってところか。
奥のキッチンに進むと、ジャスミンは「今日はなにを作るの？」と興味津々な顔で尋ねた。
作業台に持ってきたは乾燥ハーブの瓶を並べた。そこには、今朝、剪定した山風樹の枝葉もある。
モナに用意してもらった果物も並べられた。色鮮やかなベリーとプラムだ。
「ハーブを活かした料理を作ろうと思うが、その前にワインでドリンクを作ろうかと思ってな」
「ワインでドリンク？ あたしは飲めないじゃない」
「まあ、黙って見てろ。モナさん、スターアニスありますか？」
鍋にワインを注ぎ入れ、そこに甘い香りが漂うスパイスのスターアニス、乾燥させた山風樹の枝、シスルジンガーの葉もいれる。そうして火にかけている間に、ぷらむを切り分けた。
「ワインを煮てどうするんだい？」
「ホットワインですよ。秋の夜ともなれば、少し風が冷たくなる。温かい飲み物が喜ばれると思って」
鍋をゆっくりかき混ぜ、沸騰する前にまずは色とりどりのベリーを入れた。これは少し煮た方が旨味が出る。とはいえ、煮すぎはよくない。
「甘い香り～美味しそう！」
「でも、ジャスミンちゃんにはまだ早そうだね」
モナにいわれて、ジャスミンは頬を膨らませた。
頃合いを見てさらにプラムを加え、沸騰直前で鍋を火からおろした。そこに、ハチミツで甘みを加えて完成だ。
人数分のカップにホットワインを注ぎ入れ、どうぞと差し出すと、婦人会の面々は興味津々に中身を見た。
ふわりと立ち上がるワインの香りに、甘みとスパイシーさが重なる。
「スパイスのスターアニスなんて、ワインに合うのかと思ったけど、悪くないね」
「あら、美味しい！ ワインを温めて飲むなんて考えつかなかったよ」
「果物も合うんだね。温かいプラムなんて初めてだよ！」
「こんな飲み方があったなんてね」
頬を少し赤くしながらも、婦人たちの感想はおおむね良好だ。それを眺めるジャスミンは、不満そうだが。
「皆だけずるい！」
そういうと思ったからな。
小鍋にホットワインを少し移し、再度火にかけた。
「なに作るの？」
「まあ、見ていろ」
鍋がふつふつと泡立ち始め、キッチンにワインの香りが広がった。
しばらくすれば、キッチンがすっかり華やかな香りで満たされた。
しっかり沸騰させたワインの量が三分の一になるまで煮詰め、小鍋を作業台に戻した。さらに粗熱が冷めるまでかき混ぜていくと、さらさらしていたワインは、とろりとしたシロップのようになった。
カップに残しておいた果物を入れ、そこに煮詰めたワインを注ぎ、さらにハチミツをかけた。そこに水を注ぎ入れ、静かにかき混ぜれば完成だ。出来れば冷やした方が美味いだろうが、これでも充分だろう。
「ほら、これなら平気だろう」
ジャスミンにカップを差し出すと、目をキラキラと輝かせて口をつけた。
アルコールはしっかり飛ばしたはずだ。酔うことはないと思うが……ジャスミンの様子を窺っていると、その顔がぱあっと輝いたように見えた。どうやら、口に合ったらしい。
スプーンですくった果物を口に入れ、また一口飲む。カップの中身は、見る間に空となった。
「甘くて美味しい！」
「ハチミツが入っているからな」
「これ、冷やしたらもっと美味しいんじゃないの？」
「そうだろうな。けど、氷は貴重だからな……」
「あたしが魔法で作ろうか？」
「……まあ、おいおい考えよう」
そもそも、氷室のような氷を保管できる場所がログハウスにはないから、氷を作れたとしても保存に困るな。
「ルーファス、このシロップをパンケーキやスコーンにかけても美味しいんじゃない？」
ジャスミンが何気なくいうと、モナたちは興味津々な視線を鍋に注いだ。そうして、とりだしたスプーンで、残っているシロップをすくい、それに小指をつけてぺろりと舐めて味を確かめた。
「もう少し甘くしたら良さそうだね」
「ハチミツをもっと入れてみないかい？」
そんなことをいい合いながら、すっかりワインシロップに夢中な様子だ。
ワインに合うと聞いて肉料理ばかり考えれいたが、デザートを用意するのもいいかもしれないな。それなら、酒に弱い人や子どもでも楽しめる。
「果物にかけるだけじゃ食べごたえがないね」
「それなら……パンケーキに果物とワインシロップをかけ、ひと口大に切り分けて提供するのはどうだろうか？」
「それいいね。早速やってみようじゃないかい！」
俺の提案にモナが真っ先に賛同した。
さすが女性陣は甘いものが好きなようで、テンション高めにフライパンを取り出して、パンケーキを焼く用意を始める。ジャスミンも、今度は一緒に試食が出来ると大喜びだ。
パンケーキは任せるとして、さて、次の料理を考えないとな。
スープはトマトや玉ねぎ、野菜をふんだんに使って作ることが決まっている。肉料理は鹿肉やイノシシ肉の串焼きだ。香草焼きとは別に、ソースを楽しむものも作りたいところだが。
持ってきた料理のリストを眺めながら、次に作るものを考えていると、部屋にパンケーキが焼ける香りが立ち上がった。ほんのりとバターが焦げる香りは食欲をそそる。
「モナさん、もうすぐ？」
「そろそろかね。果物の用意は出来てるかい？」
「もちろんさ！」
フライパンの上で返されたパンケーキが、じゅわわっと音を立て、甘い香りを含んだ湯気がふわりと立ち上った。
焼き上がったほかほかの生地に果物が盛りつけられていく。ジャスミンの頬が緩み、ワインシロップがかけられようとしたその時──
屋敷の呼び出し鈴がけたたましく鳴った。
「大変だ！！ ルーファスの旦那はいるかい！？」
玄関から叫び声が聞こえた。
手を止めて急いで玄関に向かうと、そこで若い村人が汗だくになって息を切らして立っていた。
「ああ、旦那！ 急いで森に来てくれ！！」
「森……なにがあったんだ？」
ただ事ではない様子で、男は顔色を悪くすると「凍っちまったんだ！」と叫んだ。この暑い時期に凍ったというのはどういう事か。それに、なにが凍ったというのか。
意味がわからないのは俺だけではなかったようで、婦人会の女性たちも小声でざわついた。ただ、ジャスミンだけは厳しい表情になって「まさか」と呟いた。
「……凍った？」
「ああ、そうさ。木が凍り付いちまったんだよ！」
「木が凍り付く？」
「ちょいと落ち着いて説明しておくれよ。あたしらには、なんのことかさっぱりだよ！」
モナが腰に手を当てていうと、男は「俺だってわかんねーよ！」と叫んだ。
「鳥がいて、倒木に巻き込まれそうだったから、トレヴァーがそいつを逃がそうとしたら、突然、凍っちまったんだ！」
理解に苦しむ訴えに押し黙ると、ジャスミンが「鳥？」と呟いた。
「……その鳥は、どんな姿だった？」
「青白い、キラキラ光るやつだ。そんな大きくはない。カラスくらいの大きさだ。とにかく、そいつが暴れたら、木が凍っちまったんだよ！」
その時の恐怖を思い出したのだろう。男はぶるりと震えると顔を青くした。
「ジャスミン、なにかわかるか？」
「……もしかしたら、グラシエアかも」
「グラシエア？」
聞き覚えのない単語に首を傾げたが、それにジャスミンは答えず、バタバタとキッチンに戻った。かと思えば、ハーブの瓶を手に持って戻ってきた。
「ハーブ？ それをどうするんだ？」
「暴れてるなら、まずは落ち着けないとでしょ。急ごう！！」
ハーブの香りを使うつもりか。
心配するモナたちを残し、俺とジャスミンは男の案内で森の中へと急いだ。
駆け足で更新して参りましたが、残り3話となります
次回、明日8時頃の更新を予定しています
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