12/14

12.王様の部屋と王様の『洗濯』

また数か月が過ぎ、ついに王座の間までが私の掃除範囲となったころに、私は陛下の私室の『洗濯』に来ていた。

最近は調度品などの掃除も行き届く様になり、陛下の部屋はそれはもう立派で豪奢な様子だった。

端から手早く『洗濯』をしていると、扉が開いた。

この部屋にノックも無しで入れる人はひとりしかいない、陛下だ。

執務の時間帯で私室にいない時間を狙ってきているはずなのに、鉢合わせするなんて

私はあわてて頭を下げる。

「陛下、大丈夫ですか？もうすぐ座って頂けますので」

「オキシス、いつもすまないな」

「その様なことを仰らないで下さい。家臣として当たり前のことをしているだけです」

護衛騎士のオキシス様に肩を借りて、陛下がゆっくりと目の前を通過してゆく

豪奢な部屋に物悲しい雰囲気が漂い始めた…どうしよう、と部屋を出るタイミングを見計らっていると、陛下が私に気づいた

「そなたは…みなが洗濯の女神と言っているメイドだな。その黒髪と顔つき、確か名はマリーだったか」

楽にしてよい、と許可が出たので顔を上げる

オキシス様に手を借りて陛下はソファに腰を下ろした。

ナノス・ゼル・バウル様、白髪の混じる金髪をオールバックに撫で付けたナイスミドル。

その瞳は深い海の様な青をしていて、元々は精悍な顔つきだったと想像できる。

今は精彩を欠くというか、しょぼくれたおじさん。

肩を丸めてソファに沈み込む様子は疲れ切っている。

現代で言うところの、公園のベンチで鳩にお昼ご飯を奪われているおじさんの様だ。

「マリー、そなたには感謝している。そなたがこの城に来て以来、疲れ切っていた使用人たちが息を吹き返し、またこの城の内部も息を吹き返した。『洗濯』という稀有な能力の持ち主がこの国に現れてくれた事を本当にありがたく思う」

使用人には過分な言葉をかけ、笑ってみせるナノス様は哀愁が漂う。

「いえ、あの、もったいないお言葉です」

なんて答えればいいのか悩む。

「そういえば、そなたはこの国の、いやこの世界の住人ではないのだろう？」

「え、あ、や、いやその」

急な話の転換に焦る、一応珍しい魔法と言うことで全てを誤魔化していたつもりだったのだけど、やっぱり無理があったのか

「そう、焦らなくとも良い。どうするつもりもない。そうだな、よかったら異世界から来たそなたと話がしてみたいのだ。オキシス、少し外してくれるか」

「ナノス様、まさか2人きりで話されるおつもりですか？」

オキシス様は驚いた顔をして私と陛下を見た。

「そうだ。なに、大丈夫だろう。マリーの能力は『洗濯』のみ。人に危害を加えようなどという女性には見えない。少しくらい息抜きをしてもよいだろう？」

そう力なく笑う陛下を見たオキシス様は、少し迷ったあと一礼してそっと部屋から出ていった。

部屋付きのメイドたちもテーブルの上に紅茶を出し、部屋から出ていき、私は陛下と部屋に2人きりになった。

何を喋ればいいんだろう…

「そう固くならなくてもよい。そうだな、少し年寄りの昔話を聞いてくれたら良いのだ」

そう言って語り出したのは疫病が流行って、今の状態の国になってしまうまでの懺悔というか、後悔の歴史だった。

ここ数百年、疫病が流行る事などなく。また病気といえば治癒魔法に頼り切っていた為、薬の開発が遅れたこと。

鳥が元々持っていた病原体が原因と分かった時には、その脅威の感染力と重症化のスピードでかなりの人命が失われたこと。

その中には王妃様も入っていて、伴侶を失った悲しみを抱えたまま国を立て直そうと頑張っていたら、子供がグレたこと。

そしてそこから国は雪だるま式に問題を抱え、今のような様相になったこと。

時に涙を滲ませながら陛下の独白は続いた。

「家族さえまともに纏められない私が、一国の王など。笑い話にもならぬよ」

私がこの世界の住人ではない事が、陛下にここまで語らせた要因だろうか。

王様というのは孤独な仕事なんだなぁ。

「陛下は…ちょっとお疲れなんですね」

「そうだな…疲れているようだ。異世界の人とは言え、今は我が国の住人、ましてや城の使用人に涙を見せてしまうぐらいには疲れているようだ」

すっかり冷めた紅茶を啜り遠くを見つめるその姿は哀しい。

私がどんなに『洗濯』を頑張って、ピシッとしたシャツや手入れの行き届いたジャケットを用意しても、着ている本人がこの様子だとアンバランスさが際立って、服に着られている感がすごい。

私ができることがあるだろうか…と考えていたら現世のある制度がひらめいた

「そうだリフレッシュ休暇なんてどうですか？」

「りふれっしゅ休暇？」

「えー、疲れた時とか、疲れてしまう前にお休みをとって、好きな事をしたり好きな物を食べたり、自分の心をスッキリさせる事です」

ちょっと驚いた顔で私を見る陛下は、そんな事考えたことも無かった。という様子だった

「それはいいな、でも今の国の状態で私がその、リフレッシュ休暇とやらを取るわけにはいかない。民はみな苦労しているのだから」

陛下はそう言って立ち上がりかけたが、ふっとふらついてしまう。

私は慌ててその体を支えたけど、その軽さに驚く。

「女の力でも困らないだろう？最近は食事があまり摂れなくてね」

服の下の薄い体躯に心配がつのる

部屋に漂う悲壮な空気を吹き飛ばそうと、ちょっと大げさに明るく声をかけた

「あ、そうだ休暇とまでは行かなくても気分転換に好きなこと、例えば趣味に没頭したり、自然に触れたりするのはどうですか？そう言うのを私の国では生命(いのち)の『洗濯』って言うんですよ」

『洗濯』と口に出した途端、陛下の身体が光った

「えええっ…」

「な、なんだこれは」

「ナノス様！どうされましたか！！」

光と私たちの声を聞きつけてオキシス様が部屋に飛び込んで来たが、発光する陛下を見て呆然と立ち尽くす。

そのうちに光は収束し…そこにはスッキリとした顔の陛下が立っていた。

流石に痩せた部分なんかはそのままだが、なんだか瞳に力がある。

「これは、マリーの『洗濯』は人の身体にまで影響を及ぼすのか？」

手を握ったり開いたりしながら、そう尋ねられるが、私だってそんなの知らない

「いえ、初めてのことです」

「そうか、生命(いのち)の洗濯とは良いものだな。頭のなかのもやがすっかり晴れて、力が湧いてくるようだ。あぁ、オキシス。そこにメイドが居るようなら、軽食を用意するように言ってくれないか？」

その言葉にオキシス様は目を見開いた

「ナノス様…」

「何だか久しぶりに空腹を感じてね。肉の入ったサンドイッチなどが良いな、執務をしながらでもつまめるものとな」

少し恥ずかしそうな顔で陛下は頬を掻いている。

それを見たオキシス様は涙を堪えるような仕草をした後に、部屋の外のメイドに声をかけに行った。

「マリー、感謝する。こんなに身体も気持ちも軽いのは久しぶりだ。国を立て直すのも簡単にできそうな気分だ。」

「そ、それは良かったです。」

さっきまでとは別人のような高貴なオーラを出す彼は、やはり王様だった。