第38話：熱狂の盟約と、次なる標的
セルバ領主館の大広間には、極上の山林料理と上等な果実酒がずらりと並べられていた。
昼間の硬質な調印式とは打って変わり、豪放磊落な領主ロブレは上機嫌で大杯を煽り、旧友ビセンテの背中をバシバシと叩いている。
「痛快だな、ビセンテ！ あの王都ギルドの出先特使どもが、うちの鉱山から上がった鉄鉱石を買い叩くたびに、どれほど腸が煮えくり返っていたか！ まさかこんな形で奴らの横面を張り倒せる日が来るとはな！」
「ハッハッハ！ だから言っただろうが！ 面白い企みには即座に乗るのが一番の得策なのだよ！」
ビセンテもまた大杯を掲げて笑い飛ばす。
「我がヴェルダの高度な加工技術と医療、そして装甲車の機動力を合わせれば、王都ギルドの封鎖などただの張り子の虎よ！ これで貴領の極上鉄鉱石と強靭な木材が、山岳ルートを通って我が領へ無尽蔵に届くというわけだ！」
その盛り上がりから少し離れた席では、リオとイクミ、そしてエルフの側仕えブラットが、卓上に広げられた羊皮紙を囲んで極めて実利的な協議を進めていた。
「リオ殿、先ほどの『月影草』の特性についてですが……」
ブラットが真剣な面持ちで細い指先を動かす。
「従来の高熱煮沸では、葉に含まれる芳香成分が逃げるだけでなく、熱の負荷によって薬効の結びつきが崩れ、解熱成分が強い毒素へと変質してしまっていました。しかし、減圧抽出釜で三十度前後の低温沸騰を維持すれば、その変性を防ぎ、薬効の構造をそのまま保てると？」
「はい。釜の中の圧力を抜いて沸点を下げることで、熱に弱い有効な成分を壊さずにそのまま液中へ移せます」
リオがペンで釜の内部模式図を素早くスケッチしながら解説する。
「さらに、気化した香りや成分も冷却管で冷やして液体に戻す密閉循環にすれば、薬草が持つ本来の力を一センドも無駄にせず抽出できます。工房に戻ったら、すぐに月影草に最適な圧力と温度を割り出してみます」
「素晴らしい……。我らエルフが数百年間、感覚と祈りに頼ってきた調合を、これほどまでに論理的かつ無駄なく体系化されるとは」
ブラットは青灰色の瞳を輝かせ、深く頷いた。
その横で、イクミがセルバ領の資源台帳と周辺地図を冷徹に見つめながら、次なる戦略の口火を切る。
「ブラット殿、セルバ領からの一次出荷資材ですが、まずは高純度鉄鉱石を十トネル、そして装甲車の車体フレーム補強材となる硬質樫木を優先的に回してください。引き換えに、明日中に高純度ポーション二百本と黒鋼削岩具の第一陣をピストン輸送します」
「承知いたしました。すでに第一坑道の親方には増産の手配を済ませてあります」
「よし。……これでヴェルダとセルバの強固な二重経済圏は完成しました。ですが、攻めの手はここで止めません」
イクミが地図のさらに西方、広大な平原地帯を指先でトントンと叩いた。
「次はここ――穀倉地帯を抱える『カンポ領』を落とします」
その声に、杯を傾けていたビセンテがピクッと耳を動かし、勢いよく顔を向けた。
「ほう……！ カンポ領主のフェルナンドか！ あいつは生真面目で極度の慎重派だが、王都ギルドに小麦の買い取り価格を一方的に抑え込まれて毎年赤字に泣いている男だぞ！」
「ええ。セルバの鉱山資源、ヴェルダの高純度生薬と加工技術、そしてカンポの穀物生産が結びつけば――周辺三領による完全な『自給自足の独立経済圏』が完成します。王都ギルドが飢えさせようとしていたヴェルダが、逆に中央を干上がらせる側に回るのです」
イクミが不敵な笑みを浮かべると、上機嫌で顔を赤くしたビセンテが歓喜のあまりグラスを打ち鳴らした。
「最高だ！ 痛快極まりない！ よし、カンポ領主への親書も今夜中に私が一気に書き上げてやる！ フィエル、羽ペンと羊皮紙を持ってこい！」
すると、傍らに控えていたフィエルがすっと懐から厳重に封緘された羊皮紙の筒を取り出し、呆れ顔で領主の目の前に突きつけた。
「……領主様。カンポ領宛ての親書なら、昨夜セルバ領宛て分と一緒に徹夜で書き上げて、ここに持参しております」
「……あ。そういえばそうだったな！」
ビセンテはあっけらかんと笑い、頭を掻いた。
「ハッハッハ！ 素晴らしいぞ私！ 昨晩の自分に乾杯だ！」
「自分で書いて自分で忘れないでください……。酒の勢いで同じ親書を二度書く気でしたね」
フィエルの容赦ない突っ込みに大広間がドッと笑いに包まれる中、ヴェルダを中心とした独立の炎は、さらなる広がりを見せようとしていた。
第38話をお読みいただきありがとうございました！
次回、第39話は、明日18:00に更新予定です！
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