山の上の城

エピローグ

　城に帰ると、ふわふわと漂うように現れたフーバーが迎えてくれた。

「お帰りぃ。何も問題はなかった？」

「ただいま、フーバー。万事解決よ、たぶん。お腹すいた」

「すぐに食事に致しましょう」

　ローマンとアリーチェは厨房に向かい、アルトはフーバーと食堂で待機である。

　空腹の限界だったので、簡単にシチューとパンでの夕食となった。

　夕食のあと、お茶でもいれようかという流れになるのかと思いきや、ローマンは「さてさて、お風呂に入りましょうかね」と言っていなくなってしまった。去り際に何か言うかするかしたらしく、アルトが思いっきり顔をしかめている。

　そのあと、フーバーも「夜のお散歩の時間だぁ」とふわふわ飛んでいってしまう。こちらも何かしたらしく、アルトは深いため息をついた。

「……お茶、いれる？」

聞いてみると、アルトはむっつり頷いた。

「あー、疲れた」

　アルトがため息とともにソファに身体を投げ出す。ティーセットを持ったアリーチェは、ソファの前にあるテーブルにそれを置いてお茶をいれた。

「ミルクと砂糖は？」

「いい」

　カップを渡すと、アルトが眉をひそめる。

「おまえも座れ。顔ひどいぞ」

「その言い方はどうかと思うけど」

　アリーチェも眉をひそめ、アルトの隣にカップを持って腰かける。アルトのものと違い、ミルクも砂糖もたっぷりだ。

「いろいろありがとうね」

　そう言ったが、アルトは答えない。

「アルトとローマンのおかげだよ。いつも助けてくれて本当に……」

「あれだな。やっぱり紅茶よりコーヒーがうまいな」

「……はい？」

　話をぶったぎられて、アリーチェは思わず聞き返した。

「たまには紅茶と思ったんだが、やっぱりコーヒーの方が好みだ」

　ぴくりと眉が動いた。

「疲れたからとっておきのティーセットと茶葉で紅茶をいれろって言ったの誰よ」

「俺。仕方ねえだろ。あの時は紅茶の気分だったんだよ」

　悪びれずに答えたアルトが、一気に紅茶をあおった。高い茶葉がもったいない。

　アリーチェは、濃厚なミルクティーをゆっくりと味わうことにした。それを見たアルトが顔をしかめる。

「そんな甘ったるいもんよく飲めるな」

「このおいしさがわからないなんて、人生損してるよ」

　アルトは眉間に深いしわを刻み、アリーチェを引き寄せる。そして軽く口づけて少しだけ離れ、「甘い」と文句を言った。

「……そうね、アルトにはこんなおしゃれな飲み物の良さはわからないかもね」

「嗜好の問題だろ」

　アルトの手がアリーチェの顎をとらえる。もう片方の手はアリーチェからカップを奪ってテーブルに戻した。

「あ……」

　思わずカップに手を伸ばすと、その手もアルトに掴まれる。

「おまえは俺よりミルクティーが気になるのか」

「アルトと同じくらいミルクティーが気になる」

　そう答えると、怒るかと思ったアルトは低い声で笑った。

「もう少し素直になれば可愛げもあるのにな」

　そう言いながら髪を撫でられ、思わずうっとりと目を閉じたアリーチェにアルトが口づける。アルトに体重をかけられ、アリーチェの身体はソファに沈んだ。

　月明かりのなかに浮かんだアルトの上半身には、程よい筋肉が盛り上がっていた。きれいな身体の左肩に古い傷痕がある。そこに思わず指を走らせると、アルトはふっと笑みを浮かべた。

「怖いか？」

　ふるふると首を振り、その傷痕を撫でる。

「治癒術があっても傷痕が残るの？」

「ああ、これは魔術でつけられた傷だから。魔術でついた傷は治癒術で治せない」

「ローマンが、アルトの強さを信じなさいって言ってた。アルトはすごく強い魔術師だって。そのアルトに傷をつけられる魔術師がいるんだね」

「……あいつは強かったからな」

　淡々と答えながら、アルトはアリーチェに覆い被さる。

　あんまり無茶しないで。

　いなくなっちゃやだ。

　どこにも行かないで。

　ずっと一緒にいて。

　そんなことをうわ言のように呟くと、アルトは優しくアリーチェの手を握ってキスをした。

「だったらおまえは、俺の傍にいろ」

　そう言って、アリーチェの腕を自分の首にまわさせる。

　頷いたアリーチェに見せたアルトの微笑みは、今までで一番優しかった。

　「おや、お帰り。山へ行っていたのかい？」

　老人の問いかけに、少年とまだ幼い少女が頷いた。背中には山菜の入った駕籠を背負っている。

「ただいま、村長さん。母さんに言われて山菜を取りに行っていたんだ！」

　少年が元気に答える。老人は微笑んだ。

「そうかい、偉かったね」

　少年に手をひかれた少女が、興奮したように話し出す。

「山の上に大きなお城があったの！橋がなくて近くには行けなかったけど、誰か住んでるのかしら？村長さん、知ってる？」

　老人は目を細めた。昔、父から聞いたことがある。村人ならみんな知っている話だ。

「そうか、おまえたちには話したことがなかったかな。山の城に住んでいた城主様と奥方様の話を」

「どんな話？怖い話？」

　身を乗り出した少年の頭を撫で、老人は首を横に振る。

「むかしむかし、この村を救ってくれた娘さんと、彼女を守り続けた男の話だよ」

「すてきね！」

　今度は少女が身を乗り出した。

「お姫様と騎士様みたい！」

「そうだね。彼は彼女をとても大切にしていたようだよ。いつも彼女と一緒にいて、彼女がいなくなったあとは形見の指環を大切にしていたという……」

　少女の顔が、少しだけ切なげに歪んだ。

　それを振りきるように、老人は微笑む。

「それじゃあ話してあげよう。昔、あの山に入ることは禁忌とされていてね…………」

　老人の話を、二人の子どもは瞳を輝かせて聞いていた。