暁光の魔女は未来を壊す -魔法無き街のエフィ-

1章 逸脱者は月夜に笑う

1-1:必然の出会い

　朝霧に満ちた路地に、歯車が動く規則的な音と、時折吹き出す蒸気の音が響いている。その喧騒に足音を忍ばせながら、少女――エフィはひとりで走っていた。

　プラチナブロンドの長髪が、油っぽい風に靡く。

　朝起きて、兄と挨拶を交わして1日が始まる――そんな当たり前の今日は、突然失われた。

　今朝、目覚めた瞬間からエフィはこの見知らぬ街に放り出されていた。家を出たところで衛兵らしき者たちに見つかって、理由もわからないまま追い回されている。兄の姿は、どこにもない。

　がたんと、背後から何かが動く音。咄嗟に壁の配管の隙間に体を押し込むようにして隠れた。自分の呼吸が、やけに大きく聞こえる。

「いたか？」

「いや。こちらではないようだ」

　そんなやり取りと共に、人の気配が遠ざかる。隙間から抜け出し、左右を確認してから歩き出す。肩はまだ、強張ったままだった。

（兄様を探さないと）

　兄がエフィに黙って家を空けることなんて一度もなかった。ローブの布地を、皺ができるほど強く握る。竦みそうになる足を叱咤して、エフィは進む。

　機械仕掛けの路地を抜けると、ひらけた場所に出た。エフィのいる場所は一段高くなっていて、広場を見下ろすことができる。

　広場の中央に、人影があった。思わず膝を着き、転落防止用の塀の影に隠れる。荒い呼吸音が聞こえないよう、気配を殺した。

　エフィは塀から顔だけを突き出すようにして、その人物の姿を確認する。目に入ったのは、黒の短髪。

（兄様……！　じゃ、ない？）

　そこにいた男性は、20代前半くらいに見えた。年齢や背格好は兄に似ているが、横顔の雰囲気が違う。精悍な顔つき。額には真鍮のゴーグルが煌めいている。

　彼は怪我しているのか、足を押さえてしゃがみこんでいる。その表情は険しく、彼のトラウザーズの裾は赤く染まっていた。

　鮮烈な赤に、小さく息を呑む。

　故郷では、こんな非日常はなかったのに――

「おい、こっちだ！」

　向こうの路地から大勢の足音が聞こえた。

　黒いケープを身につけた衛兵たちが走ってくる。追い回されたことが頭を過り、全身が硬直した。

「大人しく投降しろ！　ルーカス、お前はここで捕まる。そう決まっているんだよ」

　衛兵たちはルーカスと呼んだ青年を取り囲み、金属でできた筒を彼へと向けた。

「おいおい、そんなの初耳だぜ？　ってのは冗談だけどな」

　ルーカスと呼ばれた青年は傷が痛むのか苦しげにかし不敵に笑う。彼は両手を上げるふりをしてさっと懐に手を突っ込み、小さな球体を取り出した。

　それを地面に投げつける。たちどころに煙が発生して、周囲の視界を奪った。

「『運命』だとしても、せいぜい足掻かせてもらうさ！」

　ルーカスが煙から飛び出し、広場の奥へと逃げようとする。彼は負傷した足を引きずるようにしていて、エフィの胸がざわつく。

「逃がすか！」

　声と共に、パン！　と乾いた音が響いた。何かが空気を引き裂くようにして、高速で飛ぶ。

「……っ」

　血が舞った。ルーカスの左足に新たな傷が増え、彼はがくりと地面に足をついた。全身を震わせて立ち上がろうとしているものの、はあっと大きく息を吐き出し、再び座り込んでしまう。

　彼の目は、それでも前を見ている。

　その姿が、兄と重なった。

「決まっているものを、変えられるはずがないんだよ」

　嘲笑。倒れたルーカスに、衛兵たちが近付く。衛兵の中には、帯びていた剣を抜いていたものもいる。ゆっくりと、刃が振り上げられた。彼らは止まらない。

　鈍い色が目に焼き付き、――振り下ろされる。

　寸前、エフィは飛び出していた。考えている時間はない。最速で階段を駆け、衛兵に体ごとぶつかった。衝撃に、目を閉じ歯を食い縛る。

　衛兵は剣を取り落とし、乾いた音を立てて石畳に跳ねた。体勢を崩したエフィも地面に転がり、強かに体を打ち付ける。

「いったあ……」

　呻きながらも立ち上がり、ルーカスを庇うように前に出る。その場の全員が、突然現れたエフィに釘付けになっていた。

「なんだ、これ……？」

　ルーカスは琥珀色の瞳で、割り込んできたエフィを見つめ、固まっている。何か言いたげに彼は口を開き、しかし言葉が出てこない。

「何者だ！　予言遂行の邪魔をするな」

「予言！？　よくわからないけど、こんな一方的なの……見過ごせないよ」

　エフィは震える声で言う。そのまま彼に背を向け、魔法を展開した。

　手から一筋の光が生まれ、広がった。光は衛兵たちとこちらを隔絶する半透明な壁を形成する。無視して詰め寄ろうとした衛兵が、壁にぶつかって跳ね返された。

「これは……！？」

「見えない壁だと！？」

　衛兵たちから戸惑いの声が上がる。なぜただの魔法に彼らが過剰反応しているかはわからないが、こちらにとっては都合がいい。エフィはルーカスに駆け寄った。

「大丈夫、ですか？」

「あ、ああ。これは君が？」

「はい。魔法ですが……」

　黒髪の青年は目を見開いた。

「これが、魔法……！？」

　その時、エフィはどん、と突き飛ばされるような衝撃を受けてたたらを踏む。魔法で織り上げた光の結界に、衛兵たちが体当たりを繰り返していた。びりびりとした感覚が魔法を通して自分にも波及し、表情が歪む。

「今のうちに逃げて。立てますか？」

「わかった。……っ」

　ルーカスは立ち上がろうと動き出すが、すぐに地面に崩れ落ちてしまう。彼が短く息を吐いた。足からの出血はまだ、止まっていない。

　光の結界が、衛兵たちから加えられる衝撃で歪む。

（……兄様、力を貸して……！）

　エフィは祈りながら、彼の足に手をかざした。淡い光が溢れて、彼の傷を塞いでいく。軽い眩暈を覚え、目を瞬かせた。

「なっ……治癒しているだと！？」

　衛兵たちが体当たりも忘れてざわついている。その隙に、エフィは治癒魔法をかけ続けた。

（兄様の、見よう見まねだけど）

　初めて使った魔法。出力は安定しないし、治りも遅い。

　光の壁の向こうで、我に返った衛兵が再び破裂音を響かせる。その『攻撃』は光の壁に小さな穴を空け、こちら側にも届いてしまう。

　ぞっとした。あの筒は、一体どれほどの威力があるのだろう。衛兵たちは壁に穴を開けようと、次々と筒を使った遠距離攻撃を仕掛けてくる。

　このままでは、破られるのは時間の問題。

「もう少し、時間が欲しい……」

　エフィから独り言が零れた。呆然と自分の傷を眺めていたルーカスが、はっと顔を上げる。至近距離で視線が交わった。

「わかった。任せろ」

　自信ありげな声。彼は懐から小瓶を取り出すと、衛兵たちへ向かって投げた。小瓶は彼らの攻撃でできた結界の綻びを通過し、向こう側の地面へ落ちる。

　ぱりんと音を立てて硝子が割れ、今度は黄色っぽい煙が巻き起こった。結界に阻まれ、その煙はこちらまではあまり流れてこない。

　それを吸った衛兵たちは、次々に手にした筒を取り落とし、地面に膝を着いた。

「なっ、これは！」

「安心しろ。四肢を短時間麻痺させるだけだ」

　ルーカスは、苦しげに、けれどにっと口角を上げて笑ってみせた。その表情が、兄とどうしようもなく重なる。

　目が、離せない。

「ありがとうございます」

「それはこっちの台詞だ。女の子が命懸けで助けてくれたんだ。カッコ悪いところは見せられないさ」

　ルーカスの表情は和らいできていて、エフィはほっとした。

　ある程度治癒魔法を使ったところで、ルーカスが恐る恐るといった様子で足に力を入れ、立ち上がった。彼は二度、三度目と足踏みをする。その表情は、驚きへと変わった。

「君は、こんなことまで魔法でできるんだな」

「いえ、まだ軽く塞がっただけです」

「といっても、のんびり治療している時間はなさそうだ」

　ルーカスが結界の向こうに視線をやる。彼の言う通りだ。手を下ろし、魔法を使うのをやめる。

　代わりに、エフィはポケットからハンカチを取り出し、傷口をぎゅっと縛った。応急処置だ。ルーカスが痛みで軽く呻く。

「くそっ、あの女共々、ルーカスを捕えろ！　それで予定通りになる！」

　衛兵のリーダーらしき男が叫ぶ。薬が切れたのか衛兵たちは立ち上がり、筒を構えて即座に撃った。結界に衝撃。エフィは魔法の出力を上げる。ふらつき、視界が霞む。

　もう、長くは保ちそうにない。

「おい、大丈夫か？　逃げるぞ」

　ルーカスが手を差し出す。エフィの逡巡は一瞬だった。

「……はい」

　この人は多分、衛兵たちと違って信用してもいい。エフィはルーカスの手を取った。兄と同じ大きな手に、力強く腕を引かれる。

　エフィはルーカスの後に続いて走り出し、手近な路地へと飛び込んだ。

　その直後、ふたりの背後で、結界が崩壊する鈍い音が響き渡った。

（もう、少しだけ！）

　魔力をかき集め、もう一度光の壁を作る。薄い。しかし足止めには十分だった。

　振り向かずに、エフィは走る。朝霧と歯車の音に紛れて、少しずつ衛兵たちの足音が遠ざかり、やがて消えた。

「あの、少しいいですか？」

　エフィが声をかけると、ルーカスは走るのをやめた。固く握っていた手を放し、彼はこちらを振り向く。

「傷口、開いてしまっているかも」

「あ、本当だ」

　先ほど巻いたハンカチに、真新しい血が滲んでいた。今痛みを感じ始めたのか、ルーカスが顔をしかめる。エフィはしゃがみこみ、再び彼の足に治癒魔法をかけた。

「ありがとう。でも、そんなところにしゃがんだら、服が汚れるぞ」

「気持ちだけ受け取ります。私がやりたくてすることだから、気にしないで下さい」

　エフィは魔法を止めない。柔らかな光が、薄暗い路地に満ちる。

「……なあ」

　頭の上から、声が降ってくる。それはどこか躊躇いがちで、言葉を探るような色を帯びていた。

「なんて言っていいかわからないけど……とにかく、助かった。君がいなければ、俺は予言通り捕まっていたと思う」

　予言。その言葉を聞くのは2回目だ。

「あの、予言って――」

　言いかけた言葉を、途中で呑み込む。

　前方、霧の中から、こつんと靴音が聞こえた。それはまるで自分の存在を主張するように、力強く響く。

（まさか、追っ手……！？）

　エフィは魔法をやめ、立ち上がって身構えた。

「ルーカスはここで捕まると決まっていた。それを書き換えた変数は……君と、君の魔法か」

　冷静な、低い声。

（……決まっていた？）

　その言葉の強さに、胸がざわつく。

　路地に反響する足音は、一定のリズムで近付いてくる。

　白い靄を割ってまず見えたのは、無造作に結ばれた赤茶色の髪。手には金属製の上品なステッキ。フロックコートに身を包んだ、細身の若い男だった。

　青い瞳が、探るようにエフィを捉える。

「君は、何者？」

「……どういう意味、ですか」

　エフィは腹筋に力を込めながら、男を睨み返した。

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