愛を囁く その前に

一、ハルキ

「おかえり、シノ」

　おれがそう言うと、小走りに近寄ってきた彼は嬉しそうに頷いた。

「ちょうどうちの前で会うなんて。俺たち、相性抜群だな！」

　まるで感動的な再会を果たしたかのようなシノのセリフに、思わず笑ってしまった。

「同じ家に住んでるんだから、そりゃ会うでしょ」

　舗道の横の高い石壁に沿って道を曲がると、壁に埋め込まれた小さな木製のドアが現れる。鍵を差し込んで回す間、隣ではシノが注意深く周囲を見回していた。

　壁の内側には、二人が暮らす家がある。

石造りの土台と漆喰壁の、小さな一軒家だ。家の前には狭いながらも内庭があり、陽光をいっぱいに浴びた蔓性の花が、元気に赤い花びらを広げている。

　家の三方は高い壁に囲まれ、通路や近隣の建物から中を覗けない造りになっている。家の裏手は高い崖になっており、大海原から吹き上げる風が、庭の木の葉を揺らしていた。

　扉にしっかりと鍵をかけてから、シノはおれの背負った籠をのぞき込んできた。

「すごい。こんなにたくさん採れたのか。薬草取りの名人だな、ハルキは」

「今日はたまたま群生地をみつけたんだよ」

「そうか。でも、くれぐれも気をつけてくれよ。お前に何かあったら、俺は……」

　ふと顔を曇らせるシノに、おれは笑い返した。

「心配性だなぁ。知ってるだろ？　異種がおれに寄り付かないってこと」

　そうかもしれないけど……と、まだ納得していない様子の彼を置いて、水場へと向かう。薬草がたっぷり詰まった籠を降ろすと、「洗うの手伝うよ」とシノが言った。

「大丈夫。シノだって、いま帰ってきたばっかりじゃないか」

　シノは港付近のお店で働いている。シノの叔父さんが店主を勤める雑貨店だ。交易で手に入った品や、珍しい布などを扱っている……らしい。人混みが苦手なので、まだ一度もシノがいる店を見たことがなかった。

「そうだ。これ、ハルキにおみやげ」

　シノはそう言うと、手に持っていた小さな籠を押し付けて来た。

「なに？　これ……」

　見れば、中には数粒の赤い果実が入っていた。

「浜いちごだよ。昨日、見つけてさ。帰りに摘んできたんだ。ハルキ、好きだったろ？」

　浜いちご。海辺の砂地に生える、甘酸っぱい野の果実。辺境の島では、わりとよく見かける果物だったが……。

「へえ、エランテにもあったんだ……」

　綺麗な顔をした男が、人通りの多い浜辺でせっせと野いちごを摘んでいる姿を想像して、思わず笑いそうになった。

「？　なにニヤニヤしてるんだ？」

「別に。ただ、懐かしいなって思っただけ。子供の頃、よく食べたよね」

　甘い香りに、豊かな自然の中で過ごした記憶が蘇った。幼いころ、アウレン島で過ごした日々。浜辺を転げ回りながら、口いっぱいに果実をほおばっていたあの頃……。

「……浜いちごってさ甘くて美味しいんだけど、気をつけないと、口が真っ赤になっちゃうんだよね」

「ああ……、ハルキ、よく赤くしてたよな……」

　そう言いながらシノは、長い指でよく熟れた一粒を摘み上げると、そのまま、おれの口元にずいっと押し付けてきた。反射的におれは、パカッと口を開けてしまう。

　柔らかい果肉が、口の中にすべり込んできた。歯を立てると、甘い香りとたっぷりの果汁が、口の中いっぱいに溢れる。

　懐かしい味……。思い出に浸っているおれの唇に、なにか濡れたものが触れた。目を開けると、シノの手には真っ赤に熟れて、潰れかけの浜いちごが握られている。

……やられた。

（また悪さして……）

　近頃じゃ、島の娘たちの熱視線を独り占めしてるらしいけど。おれにとってのシノは、幼い頃のまま、何も変わってない。

　呆れながらそう思ったとき、シノがふっと笑う気配がした。てっきり、また子どもみたいに勝ち誇った顔をしているんだろうな、と見やった。

「紅を塗ったみたいで──」

　おどけた声が、不意に落ち着いて、低く続く。

「……綺麗だ」

　笑っていたはずの目が、真剣な色に変わっていた。

　一瞬、胸の奥を射抜かれたような気がして、息が詰まる。おれは慌てて顔を逸らし、声を荒げた。

「……そういうのは、好きな子に言えっての！」

　シノの胸を押し返し、急いで水場に行って口をすすいだ。

「そういうくだらないことばっかやってると、シノがまた異種に狙われたとき、助けてやらないからな」

　脅すように言うと、シノは大げさに顔をしかめた。

　二人にはもうひとつ、浜いちごにまつわる思い出があった。

あれは八歳か九歳のころ。何人かの子供たちで、浜いちごを摘みに行った時のことだ。

シノは、うっかり異種である『人魚』に近づきすぎて、そのまま海に引き摺り込まれたことがあるのだ。

「……いや、さすがにもう、そんなヘマはしないよ」

「でもさ、シノの場合、向こうから寄って来ちゃうから。どうしようもないよね」

　そう、このシノという男。実は、ハルキに負けず劣らず、特異な体質をしている。

人目を惹きつけて離さない容姿と、聞く者の心をくすぐる声。そのせいで、『関わる者すべてを魅了する男』などと、街ではまことしやかに囁かれているらしい。

　流し目一つで少女が腰をぬかしたとか、言葉を交わした老練の船乗りが船に戻れなくなったとか。荒唐無稽な噂は数知れない。港界隈では『テルミナ海の黒真珠』やら『海辺の魔性』、『歩く回春剤』などと、とんでもない呼び名まで飛び交っているという。そのことを真顔で相談された時は、思わず吹き出しそうになって、こらえるのにひどく苦労したものだ。

　ところが、だ。困ったことに、彼に惹かれるのは人間だけではなかった。どうやら異種でさえ抗えぬほどの魅力を持っているらしく、そのせいでシノはこれまで、幾度となく命を落としかけていた。

「好かれ過ぎるってのも、大変だよね」

「どれだけ好かれたって、……って欲しい人には……だから。意味ないよ」

「え？　なに？」

　よく聞き取れなくて問い返すと、シノはただ、ゆるく首を横に振った。