永遠の残滓

第32章：最後の防衛線

東京本部の副長室には、重要な決断が重要に感じられるよう設計された空間特有の広さがあった——高い天井、午後の光を直角に差し込ませる窓、弘と道子が入ったときすでに二人が座っていた会議テーブル。

「やっと来た」

奥の机の後ろに立っていた男が立ち上がりながら言った。

井上龍一は五十歳ほどで、短く切った白髪交じりの髪を持ち、声を上げなくても部屋を満たす存在感があった。権威を、他の人間が服を着るように自然に——見える努力なしに、ただそこに——まとっていた。

「待っていた」

と言った。

テーブルに座っていた二人の男が立ち上がった。

「弘」

最初の男が言った。顎に目立つ傷跡のある固い体格のハンターだった。

「久しぶりだ」

「守」

弘は手を握りながら言った。

「同じく」

「道子さん」

二人目が言った。より細身で、眼鏡をかけていて、連れの男のより直接的なエネルギーとは対照的な落ち着きを持っていた。

「お会いできて光栄です」

「三郎」

道子は短い笑顔で言った。

「こちらもです」

四人は互いを知っていた。挨拶の経済性からそれが明らかだった——紹介の形式ばったやり取りなしに、ただ前に一緒に働いたことがある人間の共有された歴史を信頼する認識だった。

「座ってください」

龍一は言った。

四人は座った。龍一は立ったまま、両手を後ろで組んで、始める前に少しの間窓の外を見た。

「強力な残滸が日本北部に現れた」

回り道なしに言った。

「それだけではないと思っている」

続いた沈黙には、何かが確認されようとしている重さがあった。

「我々のチームの調査によれば」

龍一は続けた。

「組織かもしれないと考えている。確かかどうかはまだわからない。何を求めているかも正確にはわからない」

守が椅子の中で背筋を伸ばした。

「組織？」

と言った。

「残滸の？」

「調査中だ」

龍一は言った。

弘と道子は目を見合わせた。

「だから四人を呼んだ」

龍一は言った。

「すでに状況を直接評価するために北へハンターを送った。でも東京拠点しかなく、調査によればすべての兆候が我々を攻撃するつもりだということを示している」

「では何故そんなに多くのハンターを北に送ったのか」

弘は言った。

「脅威が東京に向かっているなら、ここに集中すべきではないか」

「源で止めるためだ」

龍一は言った。

「だから可能な限り多くのハンターを北に連れて行った。源で食い止めるために」

一拍置いた。

「でも失敗した場合、あなたたち四人が最後の防衛線になる」

守は何も言わなかった。三郎も。

龍一は一人ずつを見た。

「利用可能な者の中からだから呼んだのではない」

と言った。

「他がすべて失敗した場合、あなたたちだけが東京を十分な時間守れるから呼んだ」

道子は胸に何か締まるものを感じた。完全には戦略とは関係のないものが。

「それが考えであれば」

できる限り制御した声で言った。

「残滸が南下して、北のハンターを次々と仕留めながら来るとすれば、町まで到達する可能性がある。銀二郎のところまで来る可能性がある」

龍一は見た。

「心配しないでください」

と言った。

「そこまで通さない。これは確認された予測ではなく、予防措置です。それに子供たちは華さんが見ている」

一拍置いた。

「何かが町に来ても、華さんは一人で戦うことにはならない」

道子は、意識して決めていないのに手が拳になっていることに気づいた。

弘が肩に手を置いた。

「大丈夫だ」

小声で言った。

道子は見た。

「町で何かが変わったら」

龍一に、交渉の余地を残さない固さで言った。

「すぐに行きます。ここで何が起きていても。息子を迎えに行きます」

龍一はしばらく見た。

「わかります」

と言った。

「何かが変わったら、あなたが最初に知ることになる」

道子は見た。

「そうしてもらうことを期待しています」

弘は龍一に少し向いた。

「すみません」

と言った。

「心配しているもので」

「謝らなくていい」

龍一は言った。

「正当な心配だ」

弘は道子を室内の脇に、彼女のことをよく知っている人間が、空間が言葉より役立つタイミングを知っている特有の優しさで促した。

龍一は守と三郎に向いた。

「警戒を続けてくれ」

と言った。

「何でも。残滸が東京に近づくようなら、誰より先に俺が知る。不意を突かれることはない」

二人は頷いた。

________________________________________

町では、電話回線がカチッという乾いた音で繋がった。

「はい」

華は机の上の何かを整理しながら、肩に電話を挟んで言った。

「華さん」

龍一の声が向こうから言った。

「伝えておくことがある」

説明した——北部の残滸、考えられる組織、送ったハンター、調査が続く間の最後の防衛線として弘と道子を東京に置く決断。

華は口を挟まずにすべて聞いた。

「二人を連れて行ったのですか」

最終的に、同意していることを完全には隠せないトーンで言った。

「同時に？」

「必要なことだった」

龍一は言った。

「今町には子供たちと私だけです」

華は言った。

「何かここで起きたら、私が守らなければならない。一人で」

「わかっている」

龍一は言った。

「だから今伝えている。何かが変わったら、あなたの優先事項は子供たちだ」

華はすぐには答えなかった。

「変わるのが遅すぎたら？」

向こうで龍一も少し間を置いた。

「だからあなたを後継者に選んだ」

最終的に言った。

華は一秒目を閉じた。

答えが理解できないからではなかった。

完全に理解できたからだった。

「わかりました」

と言った。

電話を切って、どれだけ多くのことをまた一人で支えなければならないかを計算している人間の表情でしばらく受話器を見ていた。

________________________________________

加藤家の裏庭は月の光と銀二郎の手のオレンジの魔力の薄い輝き以外は暗かった。

一時間以上練習していた——一人で、肘の姿勢も重心の分配も直してくれる誰もなく、父親が教えた同じ動きを、一人でいなければならないなら少なくともその時間を活かすと決めた人間の意志で繰り返していた。

「何してるの」

銀二郎は勢いよく振り返った。驚いて魔力が消えた。

華さんが腕を組んで庭の入口に立っていた。

「先生」

銀二郎は驚きをまだ顔に持ったまま言った。

「なんでここに？」

「一人でいることが心配だった」

華さんは近づきながら言った。

「様子を見に来た」

庭を見た——銀二郎の足跡が残った草、時間、暗闇。

「力の扱いがよくなっている」

いつも通りの直接的な評価で言った。

「流れが先週より安定して見える」

「ありがとうございます」

銀二郎は言った。

それからすぐに要点に入った。いつもそうするように。

「両親のことを何か知っていますか」

華さんは見た。

「単刀直入だな」

と言った。ほぼ笑顔に近いものを持って。

「それで？」

「任務で東京に行った」

華さんは言った。

「一週間かかる。心配しなくていい」

それは半分だけ本当で、言いながら華さんはそれを知っていた。でも残りの半分——北部の残滸と考えられる組織と任務が一週間より遥かに長くなるかもしれないこと——は、十歳の男の子が抱える必要のないものだった。

「わかりました」

銀二郎は言った。

本当のことを言えない、と華さんは思った。

「先生」

銀二郎は言った。

「練習を手伝ってもらえますか」

華さんは見た。時間、暗闇、明日待っていること。

「少しだけ」

と言った。

「もう遅い」

銀二郎はその夜内側に持っていたものすべてにもかかわらず消えていなかったエネルギーで笑った。

「ありがとうございます、先生」

________________________________________

日本北部のどこか、山岳間の開けた場所で、三時間守り抜いてきたハンターの部隊が五人で防衛態勢を取り、武器を構えて、来るとわかっていたがいつかはわからなかった攻撃を待つ人間の特有の緊張感の中にいた。

それは予告なく来た。

閃光——光ではなく純粋な動きの閃光、体が反応すべきだと理解する前に速すぎた——そして左のハンターの頭は、グループが何かが起きたことを処理し終える前に体の残りとつながっていなかった。

六体の残滸が広場を囲む影から現れた。

残りの四人のハンターは訓練の本能で散ったが、空気に何かがあった——ベテランのハンターが学んだとき手遅れになる種の圧力——空間自体がより重く、より敵意を持って感じられるようにする何かが。

グループのリーダーが前に立った。剣を構えて、体の残りは完全にはその固さに同意していなかったが、声は固かった。

「怖がることはない」

六体の残滸を見ながら言った。

「我々はハンターだ」

後ろの仲間を振り返って、そのメッセージを強調した。

他の三人は彼を見ていなかった。

後ろを見ていた。

リーダーは目の方向をたどった。

六体の残滸のうちの一体が直接彼を見ていた。

そして笑っていた。

嘘を聞いたばかりのように。