龍脈の子

第十話 妖

　季節は巡る。

　厳冬の暦《こよみ》を過ぎた頃、山麓にある青林村の小さな学び舎――村長が私財を投じて開いている塾からは、子供たちの元気な唱和が響いていた。

「太古、七柱の龍、身を横たえて大陸と為す」

「七つの御心臓《みしん》重なりし処《ところ》に龍の血集まりて、湖《うみ》と為《な》す」

「湖中《うみ》より龍血を浴びし者立ち上がる。これ瑞華《ずいか》始祖の王なり」

　子どもたちが声を揃えて暗唱しているのは、瑞華国の礎《いしずえ》たる大陸創世の神話だ。

　声の中に、少しばかりぎこちない、けれど真剣な響きが混じっている。

　全身に力を入れて筆を握りしめている、千里だ。

　始めこそ、筆の持ち方すら知らず、硯をひっくり返して墨を顔中にくっつけていた千里だったが、知の吸収力は周囲を驚愕させた。

「――よっし、できた」

　千里が筆を置く。半紙の上に、拙くはあるが力強く整った墨字が並ぶ。

　半月もしないうちに、千里は短い文章ならば独力で記せるまでになっていた。

「あら、だいぶきれいに書けるようになったわね」

　村長の孫娘である鈴《すず》は、最初こそ「山から来た子猿くん」と千里をからかっていたが、今では一番の世話焼き係になっていた。

「へへっ、まあな。おれ、テンサイだから」

「また調子に乗って」

「千里ー！　終わったら雪合戦しようぜ！」

　窓の外から、鼻水を垂らした同級生たちが手招きをする。

「おう！　今行く！」

　千里は筆を洗い、墨で汚れた手を着物で――拭こうとして鈴に睨まれ、慌てて手拭いを取り出した。

　同年代の友人たちと、当たり前のように学び、遊び、笑い合う日々。

　かつて孤独な山小屋で、凍えた指を擦り合わせていた冬とは、まるで違う暖かさがそこにあった。

＊

　塾を終えて、朗月とともに半月ぶりに訪れた黒泥村は、様変わりしていた。

　村の入り口には、木材や石材が高く積み上げられている。

　総督府から派遣された役人と渓舟が指示を飛ばし、近隣から集められた人足たちが汗を流して杭を打ち込んでいる。

　季春（三月）の雪解け増水に合わせ、本格的な治水工事を開始するための準備が、着々と進められていたのだ。

「すげえ……」

　朗月の白馬から飛び降りた千里は、刮目した。

　何より変わったのは、村の空気だ。

　村人の誰もが顔を上げ、声を張り上げている。

　煮炊きをする女たちの笑い声が、竈門《かまど》が設置された広場から響いた。

　脇には、千里が考案して渓舟が設計した、浄水龍石《じょうすいりゅうせき》の濾過《ろか》装置が設置されている。濁った水が、装置を通ることで透き通った清水へと変わり、女たちがそれを汲んで汁を作っているのだ。

「殿下、お客人のようです」

　紅英が長い足で大股に歩み寄り、朗月を呼びに来た。

　振り返ると、泥濘《でいねい》の村には似つかわしくない豪奢な馬車が停まるところだった。

　近隣の有力者や豪商たちが噂を聞きつけ、朗月へ挨拶に訪れたのだ。

「朗月殿下におかせられましては、ご機嫌麗しく……」

「遠路はるばる、痛み入る」

　朗月は嫌な顔一つせず、彼らを出迎えた。

「今の州侯様は一度だっていらしたことがないのに」

「朗月様が、州を治めてくださればなぁ」

　そんな囁きが、村人たちの間で切なる願いとなっている。

「ほう、これはまた……なんと幻想的な」

　案内された湿地帯の一角で、客人の一人が感嘆の声を漏らした。

　湿地の上に渡された足場――丸太と板を組んだだけの簡素な橋――を歩きながら指差す先には、薄暮《はくぼ》の中に青白く揺らめく『龍気灯《りゅうきとう》』の列がある。

「あの少年が、考案したのです」

　朗月がちらと、千里を振り向いた。

「なんと、あのような童《わらべ》が」

「へへっ」

　客人たちの驚嘆へ、千里は戸惑いながら愛想笑いをしてみる。

　顔が引きつっていたに違いない。

　その時だった。

　足元の泥水が、小さく泡立った。

「？」

　耳ざとく千里は振り返り、水面を睨む。

　濁って何も見えない。

　千里は奥歯に力を込める。

　濁り水の下を幾重にも巡る龍脈の青い線が浮かび上がる。

　異変は視界の端で起きていた。

　穏やかに流れていたはずの青い光が激しく乱れ、渦を巻いている、かと思うと矢のような速さで朗月が立つ足場へ向かってきた。

　叫ぶより早く、千里の体は動いていた。

「朗月！！」

　藍衣の横っ腹に全速力で体当たりを食らわせる。

「うわっ！？」

　不意を突かれた朗月の体が宙に浮き、千里ともども足場の外へと放り出された。

　派手な水音を立てて、二人は沼の中へ転がり落ちる。

　直後――凄まじい破壊音が轟いた。

　足場の板張りが、下から突き上げられて粉々に粉砕された。

　水飛沫と共に宙へ躍り出たのは、子牛を丸呑みにできそうな巨大な顎《あぎと》。

　凶悪な牙が並んだ口が、空気を食《は》んだ。

「ひぃいい！？」

　客人たちは滑稽にも聞こえる歪《いびつ》な悲鳴をあげ、足場の上で腰を抜かす。

　ぬらりと光る黒い鱗、鋭い背鰭《せびれ》。

　妖魚は空中高く身をくねらせ、二人へぎょろりと目を向けた。

「伏せろ！」

「っ！」

　絶叫に突き動かされて朗月は、千里の体を抱き込んで伏す。

　すぐ頭上を銀閃《ぎんせん》が薙《な》いだ。

　白葉の術だ。

　鋭い風切と肉を断つ音が続き、妖魚が空中で鱗を散らして裂ける。

　二つに別れた魚体が水面を叩き、赤黒い血液が泥水と混ざり合った。

「殿下！？」

　運んでいた物資を放り出して紅英と蒼嶽が、騒ぎを聞きつけた人足や村人たちが、慌てて駆け寄ってくる。

「ご無事ですか！？」

　術を放った腕を振り切った勢いのまま、白葉も朗月の元へ駆け寄った。

「あ、ああ……」

　湿地と川の浅瀬の境で、朗月は千里をしっかりと抱きしめていた。

「大丈夫かい、千里――」

「ブクブクブク……」

「わ！　わ！　す、すまない！」

　慌てて朗月は伏した水から体を起こす。

　朗月にしがみついたまま沈んでいた千里を、蒼嶽が片手で引き上げた。

＊

「こいつは……岩喰《いわぐら》いだな」

「深い大河《かわ》の底にしかいないはずなんだがな」

　集まった村人たちが、半壊した足場から、水面に浮いた妖魚の死骸を囲んでいた。

「すげぇ……硬い」

　千里は木の棒で、恐る恐る魚の胴体をつついた。まるで黒鉄《くろがね》の塊だ。

　そして何より、丸太の足場を軽々とへし折った、凶悪な顎。

　冬眠明けの飢えた熊を彷彿とさせる。

「『鉄咬魚《てっこうぎょ》』だな」

　人混みをかき分けて現れた渓舟が、魚の口元を覗き込みながら言った。

　本来は人の踏み入らぬ渓谷の深淵で、眠っているはずの妖魚だ。

「川と繋がったせいで、奴らの行動範囲が広がっちまったんだろう」

　渓舟が、泥で汚れた懐から一枚の図面を広げた。

　黒田郷の詳細な地形図、そこに鮮やかな岩群青《いわぐんじょう》の顔料で、幾筋もの線が重ねて描かれている。

　千里の「眼」が捉えた龍脈の流れを、渓舟が聞き取って書き加えた特製――名付けて、龍脈地図である。

「たっぷり龍気を浴びて、あそこまで巨大に変異しちまったんだ」

　それらを人々は「妖獣」と総称した。

「……こんな浅瀬で見たことなんて一度もなかったのにな」

「流されてきたのか」

「大雨でもないのにか？」

　などと、村の皆が珍しい妖魚を前に騒がしい中、一人、沈痛な面持ちの男がいた。

「殿下……申し訳ございません」

　白葉が朗月の前に膝をついた。

「殿下をお護りするべき身でありながら、妖魚の接近を許すとは……」

　白葉の拳が、悔しさに震えている。

　朗月は手拭いで身体中の汚れを拭き取りながら、気に病む忠臣を慰めた。

「白葉、私は大丈夫だ」

「あのガキ……いえ、少年に遅れを取るなど――」

「仕方ねーよ」

　濡れた髪を絞りながら、千里が主従に口を挟んだ。

「四六時中、気ぃ張ってるなんて無理だもん。おれだってさっきは、たまたま……」

　言いかけて、千里は口をつぐんだ。

　そう、本当に「たまたま」だったのだ。

　背筋に冷気が走る。

「……」

　傍らの朗月を見上げる。

　泥に汚れながらも、常に春風のような空気を漂わせる皇子。

　周りを、従者や村人たちが「殿下」「朗月様」と慕い囲んでいる。

　この光景が、ほんの一瞬で、無惨に食いちぎられていたかもしれないのだ。

（……あっぶねえ）

　千里は、肺の底に溜まっていた恐怖を吐き出すように、心からの深い息を吐いた。

「なんか……なんか無ぇかな……」

　千里の脳裏に、渓舟の図面や、龍気灯の仕組みが駆け巡る。

　龍脈の動き。

　気の乱れ。

　それを、誰にでもわかるように知らせる道具は作れないのか。

＊

　青林村の屋敷に戻ってからも、千里の思考は止まらなかった。

　食事もそこそこに庭へ飛び出すと、木の枝を拾って地面にガリガリと図を描きまくる。図といっても、線と丸を組み合わせただけの、一見して子どもの落書きだ。

「線が、ぐにゃってなった時に、釣り糸がびくびくってなるみたいな……どうやって……？」

　理論とも呼べぬ、己の生活の知恵の範囲で思いつくことと、実現したい道具の仕組みを色々と組み合わせてみるが、どれもピンとこない。

　土に書いては足で消し、消しては書き、ぶつぶつと独り言を呟きながら、千里は真剣な眼差しで「見えない敵」と戦っていた。

「……どうしちゃったんでしょう、あの子」

　縁側から、朗月と三人の従者たちがその様子を眺めている。

「ずいぶんと頭を使っているようだから、あとで甘味でも差し入れてやろうか」

「いいですね！　先日頂いた吊るし柿がございますから、胡桃《くるみ》を挟んでお出ししましょう」

　紅英が弾むような声を上げて、立ち上がった。

「では、私が茶を淹れましょう」

　白葉もそれに続く。

　その傍らでは、巨漢の蒼嶽が何も言わず、油を引いた布を手に黙々と愛用の戦斧《せんぷ》や鎧の手入れに余念がない。

　朗月は、地面に這いつくばって一心不乱に手を動かす千里の小さな背中を、楽しげに、春の日溜まりのような眼差しで見守っていた。

　しばらくして、香ばしい茶の香りが漂ってきた。

　紅英が漆塗りの盆に菓子を載せ、白葉が湯気の立つ茶器を運んでくる。

　二人が縁側に足をかけた、その時だった。

　足元から地鳴りが響き、家屋がミシリと軋んだ。

「おっと……」

　白葉の手元で茶器が触れ合い、硬質な音を立てる。

「……またか」

　紅英が、天井の梁を見上げる。揺れはすぐに収まった。

「最近、地揺れが多いですね」

　白葉が盆を慎重に、朗月の側の卓へ置く。

「治水工事に影響が出なければ良いが……」

　朗月の視線は、無意識に黒田郷の方向へふれた。

「地盤が緩んでいる時期だ。明日また、様子を見に行こう」

　深刻な顔を見合わせる大人たちを余所に、庭の隅では相変わらず、土を削る音が続いている。

　千里は揺れなど気付かなかった様子で、地面に木の枝で様々な模様を描き殴り、小石を並べ替え、時おり首を捻ってはまた崩すを繰り返していた。