龍脈の子

第九話 忠誠

　夕闇の向こうから、すっかり旅の垢に塗《まみ》れた一行――朗月たちが帰ってきた。

　数日間の野営を繰り返した、上質な衣や白馬の脚は、跳ね上げた泥と雪ですっかり染まっていた。

「遅かったじゃねーか！」

　いち早くその姿を認めた千里が、ぶんぶんと手を振りながら朗月の元へ飛び込んでいく。

「やあ、千里。随分と賑やかだね」

　朗月は馬から降りると、泥だらけの千里を見て相好を崩した。

「見てみろよ、あれ！　すげーだろ？」

　千里は朗月の袖にじゃれつくように掴みかかり、龍気灯《りゅうきとう》が照らす背後の湿地帯を指差した。

「ああ……。ここへ戻る道すがら、ずっと見えていたよ。驚いた、実に美しい」

「へへっ」

　朗月が目を細めて褒めると、千里は鼻の下を擦って笑った。

「……おや？」

　朗月が村の奥へ視線を戻すと、そこに村人たちが総出で立ち尽くしていた。

「どうしたのだ、皆そろって」

　予想以上の盛大な出迎えに、朗月は困ったように眉を下げる。

「待たせてすまなかった。……できることはやってきた」

　朗月は、村人を代表するように前へ出た渓舟へ、歩を進めた。

「中央まで建白が通るかは、祈るしか――」

「ご許可を賜《たまわ》りました」

「え」

　朗月の語尾を遮るように、渓舟の両手から差し出されたのは、厚手の紙を何層にも重ね、厳重な封蝋《ふうろう》が施《ほどこ》された、政務院の裁許巻《さいきょかん》であった。

　国政を司る中央府からの、正規にして絶対的な効力を持つ公文書だ。

「中央からの使者団が、たったさっき、去っていったところです」

「え？」

　朗月は急かされるように、手元の書状を開いて、瞠目した。

　背後に控えていた白葉と蒼嶽も、顔を見合わせる。

「寄り道が過ぎてしまったとは思っていたが……」

　あまりに、早すぎる。

　呑気に待っていては、季節が二つ巡るほどの時を要する。時を見て上奏――父帝へ直談判に赴かねばと覚悟していた。

　この早さは、無数にあるはずの承認や審議が一切なされないまま、最終稟議(りんぎ)がおりたも同然である。

「まさか、父上……？」

　朗月の唇から、吐息のような呟きが漏れた。

　その横顔を、いつになく真剣な眼差しで見つめる男、渓舟は、居住まいを正すと朗月へと向き直る。

「渓舟？」

　泥に塗れた作業着姿の男からは、粗野な職人の気配が消え失せていた。

　渓舟はその場で膝を折った。

　冷たい泥雪の上に両手をつき、額を地面に擦り付ける。

　叩頭《こうとう》である。

「え」

　予期せぬ恭順《きょうじゅん》に、朗月の肩が驚きで跳ねた。

　ざわりと周囲がどよめく。

　渓舟は顔を上げることなく、泥に伏したまま、地の底から響くような厳粛な声を紡いだ。

「――朗月殿下」

　酒浸りの偏屈な男とは別人の、理性と知性を宿した響きだった。

「中央府で、遠くからご尊顔を拝したことがございます……知らぬふりをしての数々の非礼、暴言。万死に値します。どうか、平にご容赦を」

「渓舟、面《おもて》をあげよ……」

　朗月が慌てて身を屈め、その両手を引き上げようとしたが、渓舟は頑として拒み、泥に額を埋めたままで動かない。

「お、おっちゃん……？」

　千里は、まるで幻を見ているような顔で、泥に伏す男を見つめた。

　屁理屈《へりくつ》をこねてばかりの背中が、今は近寄りがたいほどの静粛さで、千里との間に見えない壁を作っている。

「渓舟……」

　朗月が、諦めたように苦笑した。

　渓舟は額を地につけたまま、続く言葉を述べた。

「手前はかつて、先代の治水長官……都で『水の神』と謳《うた》われた清晏《せいあん》様に仕えておりました。尊敬する師にございました」

　渓舟の声が、悔恨に震えた。

「清晏様は、帝の無慈悲な勅命に殺されたも同然でした。自然の理《ことわり》を無視せざるを得ない突貫工事……案の定、堤《つつみ》は決壊し、清晏様は全責任を負い、自ら腹を召されたのです」

　渓舟の拳が、泥ごと雪を強く握りしめる。

「……」

　突きつけられた、父帝の業。

　朗月は、弁解の言葉一つ挟まなかった。

　ただ、舞い落ちる雪を肩に積もらせながら、その告白を全身で受け止めている。

　控える従者らも、沈黙を守っていた。

　千里には、大人の難しい話は分からない。それでも――

（……なんだよ、その顔）

　冬の湖面のような、悲しみが凍りついた朗月の横顔を見ていると、千里の胸の奥もチクリと痛むのだ。

「手前は、呪っておりました。民の命も、臣下の忠義さえも道具としか思わぬ、龍帝の傲慢さを。それゆえ、私は都を捨て、世捨て人を気取って拗《す》ねて、腐っていたのです」

　渓舟はゆっくりと顔を上げた。

　双眸からは、堰《せき》を切って熱いものが溢《あふ》れ、濃い皺に刻まれた長年の煤《すす》を洗い流していく。

「ですが……この渓舟、決意をいたしました」

　渓舟の声に、確固たる力が宿る。

「殿下の御為《おんため》……命尽きるまで瑞華の治水に身を捧げましょう」

　そう言い切って、再び渓舟は重々しく頭を垂れた。

　熱に当てられたように、白葉や紅英たちもまた、静かに膝を折った。

　村人たちは何事かと息を呑み、遠巻きに見守るばかりだ。

「……」

　千里は、その光景をぼんやりと見つめていた。

　大人たちが朗月の前で、生真面目な顔をして深く深く頭を垂れている。

「……へんなの」

　ぽつりと漏らす。

　胸の奥が、青い炎にあたった時のように、じんわりと温かい。

　千里は、白い横顔を見上げた。

　朗月は眼前の重たい忠誠を、拒絶もせず、かといって驕りもせず、ただ静かに受け止めていた。

　凪いだ眼差しは、まるで天下万民を背負う覇者――皇帝の器を、朧《おぼろ》げに映し出しているようだった。

「……へん、なの……」

　どこか誇らしく、腹の底がむず痒《がゆ》いその感情の名前を、千里はまだ知らなかった。

＊

　数日後、北玄道《ほくげんどう》総督府より正式な実務官が派遣され、緑沢県《りょくたくけん》の治水事業が動き出した。

　渓舟は総督府の役人たちと膝を突き合わせ、人足の手配や資材の調達、飯場の設営といった実務に忙殺されることとなる。

　静まり返っていた黒泥村《こくでいむら》を含む一帯――黒田郷《こくでんきょう》は、集められた男たちの熱気と、響き渡る槌音に包まれ、古き時代の活気を取り戻そうと動き始めていた。

　水が湧くかの如く、時が流れ出した村の様子を眺めていた千里は、胸の奥底から湧き上がる高揚を感じていた。

　そんな、ある夕のこと。

「なあ、朗月。おっちゃん」

　黒泥村の広場で龍気灯を囲んで暖をとりながら、千里は朗月と渓舟へ改まった顔をした。

「……おれ、文字だけじゃなくて、おっちゃんみたいに、道具を作ったり、セッケイズってやつも、描けるようになりたい。朗月みたいに……大事なことを説明できるようになりたい」

　瞬間、朗月と渓舟が、青白い光の中でパチリと目配せをした。

「ちょうどよかった。実は私たちからも、君に提案があるのだ」

　朗月が、待ち構えていたように切り出した。

「じゅく？」

　聞き慣れない言葉に、千里は首を傾げる。

「ああ。君の力を活かすには、相応の教養が必要だ」

　朗月が言うには、千里の小屋がある山の麓の村――青林村《せいりんむら》に、近隣の子供たちが通う私塾がある。

　そこでは読み書き算盤だけではなく、古今の歴史から礼儀作法まで、幅広く教えているのだという。

「工事が始まっちまうと、俺がお前に手取り足取り教えてやれる時間がなくなっちまうんだ」

　と渓舟。

　子守の荷がようやく降りると、少し清々した顔に見えるのは気のせいか。

「えー……」

　不満げな千里へ、朗月が代わって穏やかに言葉を継いだ。

「それに、同年代の友人を作ることも、今の君には大切なことだ。私たちの仮宿から通えば良い。生活の心配はいらない」

「いっしょに暮らすってことか？」

　千里は少し考え込み、やがて、真剣な眼差しで二人を見上げた。

「おれ、じゅく、行きたい」

　千里の力強い返事から明けて翌日。

　朗月は青林村の空き家を借り受け、拠点を移すことを決めた。

＊

　千里は、生まれ育った山の小屋を発つことになった。

　煤けた壁、欠けた茶碗、古びた狩りの道具。

　亡き養父母との思い出が詰まった狭く埃《ほこり》臭い空間を、千里は荷物を背負ってゆっくりと見回した。

　もう戻ってこないわけではない。

　ただしばらく、ここで眠ることがなくなるだけだ。

　なのに胸の奥が、きゅっと締め付けられるような寂しさを覚える。

「……名残惜しいかい？」

　入り口で待っていた朗月が、静かに声をかけた。

「うるさい、ちょっとだけだ」

　声が、不覚にも震えた。

　千里が鼻をすすると、朗月は細い肩に優しく手を置いた。

「時々は、戻ってくるといい。ここは君の家なのだから」

「……うん」

　千里は、肩に置かれたまま、朗月から目を伏せる。

「お前は、いなくなんないよな」

　くぐもった声で問いかけながら、千里は着替えを詰め込んだ袋の紐を、ぎゅっと握りしめた。

「おれが勉強してる間に、どっか行ったりしないよな」

　朗月の手が肩から腕を伝って、千里の小さな拳へ重なった。

「ああ。約束したであろう？　一緒に治水を手伝おう、と」

　大きな手が、小さな強がりを優しく包み込んだ。