sign — 突如目覚めた死の予知と人の心を匂いで感知する能力。二つのサインにバディで挑む！

異変／光一

「お疲れ様でした。お先に失礼します」

　やっと終わった。六時になり、慌てて会社を出る。駐車場へと早足で歩きながら携帯を耳へ当てた。

　響平へ連絡したけれど応答がない。

　もしかして眠っているのかもしれない。マナーモードになっていて気づいてないのかも。色々考えたけど、どうしても不安が込み上げてくる。

　ちゃんとマンションにいてくれたらいいけど……。

　駅へ迎えに行った時のことを思い出す。

　恐怖で気絶した響平。悪夢を見て怯えていた響平。

　……今日は離れちゃいけなかったのではないか？　

　響平をひとりにしてしまったことに今更ながら後悔する。

　焦る気持ちとは裏腹に、道路はたくさんの車と赤信号に遮られ、なかなかマンションへたどり着けない。

　やっとたどり着いた時には六時半を過ぎていた。俺は走ってロビーを抜け、エレベーターに乗った。ドアを開け、玄関に響平の靴があることに心底ホッとする。

　良かった……いる。

「ただいまー。響平？」

「ウェッ……ゲホっ、ゴホゴホ……っは、う、うぅ、グッ、ゲハッ」

　トイレから聞こえるえづき。すごく苦しそう。

「響平？」

　呼びかけても返事がない。ドアが薄く開いてる。ドアを開けると、響平が便器に覆い被さっていた。丸めた背を震わせ、空えづきをしている。

「大丈夫！？」

　俺はしゃがみ、響平の背中を撫でた。

「はぁ、はぁ、ふ、ウウエェッ」

　実際便器には透明な唾液しかない。

　鼻筋の通った綺麗な鼻が、擦り過ぎて真っ赤になっている。響平は涙と鼻水とヨダレでぐちょぐちょだった。

　いったいいつからこんな状態だったのか。グッタリしてるのに、まだ吐き気をもよおし体が波打つ。俺は立ち上がり洗面所のタオルを濡らして、響平の背中を撫でながら顔を拭った。

「大丈夫？　水持ってこようか？」

　痙攣するようにブルブル震える響平の体。

　どうしたんだろう、こんなになってしまうなんて。

「寒い？」

　きっと吐くものなんてないだろう。俺は便器に寄りかかった響平の体を起こし、自分へもたれさせた。グッタリと寄りかかる響平を抱きしめ、髪と背中を大きく撫でる。苦しげで荒かった響平の呼吸が徐々に落ち着いてくる。

　完全に落ち着くまで震える体を抱きしめ、撫で続けた。

　グッタリと俺の肩にもたれていた頭が持ち上がり、頼りない眼差しが俺を見つめる。

　ぼんやりとして焦点の合っていない瞳。

　こんな時なのにドキッとしてしまう。儚げな表情に吸い込まれてしまいそうだ。

「き……」

　突然ピクンと腕の中で響平の体が跳ねた。眉間にシワを寄せ、怯えた表情。

「響平？」

「いる……あいつがいる。いる、いる、いるっ！」

　顔にギュッと力を入れ歪ませ、鼻を両手で交互に引きちぎろうとする。

　腕の中で暴れる響平に焦りを覚えた。

「響平、誰もいない。俺だけだよ。俺と響平だけ」

　言い聞かせるけど、俺の声はまるで届いていないようだ。

「いるんだ、隠れてる！　俺を見てる！　い、嫌だっ！　見るな！　来るな！」

　宙に向かい叫び、両手でバタバタとなにかを払いのけようとする。俺は暴れる響平の頬を両手で包み、額と額をくっつけた。

「響平、聞こえる？　光一だよ。俺がそばにいる。どこにも行かない。ずっと響平のそばにいるから」

　響平はガクガクと震えていた。届いていないかもしれない。なら、届くまで繰り返すしかない。

「ずっと、ずっと、響平が好きだったよ。高校の時から。響平と会えなくなって寂しかった。もう、離れたくないんだ。響平が嫌だと言っても、ここにいる。そばにいさせて」

　響平の震えるまぶたにキスを落とす。真っ赤になった鼻先にも。冷たい頬にも、荒れてしまった唇にも、「好きだよ」の気持ちをこめて、ひとつひとつのキスを落としていく。

「もどってきて。響平。俺のところに」

　何度もキスを繰り返しながら呪文のように囁いた。

　こんなに好きなのに、どうして今まで離れていられたんだろう。

　響平の体をギュッと抱き締め、柔らかな髪をまさぐった。可哀想なくらい冷たくなった指先。体温を分けてあげたい。

　戻ってきて響平。俺を締め出さないで。そばにいて。

　響平への誓いが、いつの間にか祈りに変わっていた。六年前のあの日から、ずっと巣くっていた俺の願い────。

　もう二度と放したくない。

「大丈夫。大丈夫だよ。響平。怖くない。もう大丈夫だよ」

　響平の震えが少し治まった気がした。俺は響平を抱きかかえトイレから出ると、ベッドへ響平を運んだ。響平は呆然としていた。声が届いているのかも分からなかった。響平の体を横たえると、その隣へ寝転がり響平を抱きしめる。髪を撫でながら、額へ何度もキスをした。

　いつの間にか響平は目を閉じていた。血の気を失った瞼へキスを落とす。キュウッと俺のシャツの胸元を握る手に愛おしさが込み上げる。

「好きだよ。響平」

　響平は返事をするように、胸に額を寄せてくっつけてきた。繰り返し髪を撫でる。

　しばらくすると一定のリズムで寝息が聞こえてきた。

　穏やかな寝顔。その寝顔を眺めながら考えた。

　こんな状態の響平をひとりにしておけない。いったいどうしたらいいんだろう。

　俺の思い込みかもしれないけど、響平は俺が一緒にいると落ち着いているように思う。やっぱり、人混みだろうと家の中であろうと一人にしちゃダメなんだ。もうそこまで響平は恐怖に追い込まれてしまっている。やっぱり、しばらくは一緒にいてあげないと。