勇者召喚に巻き込まれた一般人です。～世界最強かもしれない冒険者パーティーと出会った結果、普通が何なのか分からなくなりました～

第一幕

103.～幕間～ 忘れた夢の、その先で。

　夢を、見ていた。

　いつからそこにいたのか、恒一には分からなかった。

　気がつけば、見知らぬ荒野に立っていた。

　空は暗く、雲とも煙ともつかないものが低く垂れ込めている。遠くには崩れた建物らしきものが見え、地面には幾筋もの深い亀裂が走っていた。

　風は吹いていない。

　それなのに、どこかで何かが軋み、砕け、崩れ落ちていく音がする。

（……何だ、ここ）

　見覚えのない景色だった。

　いや、そもそも、こんな場所が本当に存在するのだろうか。

　灰色に沈んだ大地は、どこまで続いているのかも分からない。空と地平線の境界さえ曖昧で、まるで世界そのものが色を失ってしまったかのようだった。

　その荒野の遥か向こうに、二つの人影があった。

　銀色の髪。

　青い瞳。

　遠すぎて顔など見えるはずがないのに、なぜかそれだけは分かった。

（……あれ？）

　誰かに似ている。

　そう思った瞬間、二つの人影が動いた。

　甲高い金属音が響く。

　剣と剣がぶつかり、火花が散った。

　片方が踏み込み、もう片方が身を翻す。目にも留まらぬ速さで交わされた刃が、互いの身体を深く抉り、切り裂いた。

（……っ！？）

　思わず息を呑む。

　どう見ても、ただでは済まない傷だった。

　それなのに。

　裂けた衣服の下で、傷口が塞がっていく。

　流れた血の跡だけを残して、何事もなかったかのように。

　そして二人は、再び剣を交えた。

（おい、待てよ……！）

　恒一は声を上げようとした。

　けれど、喉から音が出ない。

　剣が閃く。

　一人の胸を刃が貫いた。

　しかし、貫かれた方はそのまま相手の腕を掴み、至近距離から頸へと剣を振るう。

　鮮血が散った。

　次の瞬間には、どちらも傷を塞ぎながら、再び距離を取っている。

　あり得ない。

　あんな傷を負って、どうして立っていられる。

　どうして、まだ戦える。

　恒一は思わず目を閉じた。

　何という悪夢だ、と。とても、見ていられなかった。

　――けれど。

　瞼の裏に、二人の姿が見えた。

（……え？）

　目を閉じたつもりだった。

　顔を背けたつもりだった。

　それでも、見える。

　遠く離れた荒野で繰り広げられる戦いが、まるで目の前で起きているかのように、はっきりと。

　剣が振り下ろされる。

　身体が裂かれる。

　傷が塞がる。

　また、剣が交わされる。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

　どれほどの時間が過ぎたのか、分からない。

　ほんの数分だったようにも、何日も経ったようにも思えた。

　ただ、二人は戦い続けていた。

　逃げることも、退くこともなく。

　互いを傷つけ、傷つけられ、それでもなお剣を振るい続ける。

（……もう、やめろよ）

　届くはずのない言葉が、胸の内に浮かぶ。

（何で、そこまでして……）

　答えはなかった。

　やがて、二人のうちの一人が大きく踏み込んだ。

　銀色の髪が揺れる。

　その手に握られた剣が、もう一人の胸を深く貫いた。

　何度目なのかも分からない、一撃。

　けれど、今度は違った。

　貫かれた青年の手から、細い剣が滑り落ちる。

　からん、と。

　荒野に似つかわしくない、乾いた音が響いた。

　地面に落ちた剣は、淡い光の粒となって霧散していく。

　青年は、もう動かなかった。

　胸を貫いた、歪な剣が引き抜かれる。

　青年の身体が、力なく地面へと崩れ落ちた。

　その胸元へ、再び刃が向けられる。

　そして、深く突き立てられた。

　まるで、灰色の大地に縫い止めるかのように。

（……終わった、のか？）

　恒一は、息をすることさえ忘れていた。

　倒れた青年は、もう抵抗しない。

　その顔には、不思議なほど穏やかなものが浮かんでいた。

　まるで、長い間背負っていた何かを、ようやく下ろせたかのように。

　一方、剣の柄を握る青年は。

　何の表情も、浮かべていなかった。

　怒りもない。

　悲しみもない。

　勝利を喜ぶ様子さえない。

　ただ、何も映していないような虚ろな青い瞳で、足元の青年を見下ろしている。

　遠い。遥か遠くにいるはずなのに。

　その顔が、はっきりと見えてしまう。

（……何だよ、その顔）

　胸が、ひどく痛んだ。

　どうしてそんな顔をしているのか。

　どうして、何も感じていないように見えるのか。

　倒れた青年の唇が、微かに動いた。

　何かを呼んだようだった。

　名前、だろうか。

　剣を握る青年の唇も、ゆっくりと動く。

　声は聞こえない。

　それなのに、途切れ途切れの言葉だけが、妙にはっきりと伝わってきた。

　――やっと、終わる。

　――もう、これで。

　――……なくて、済む。

　剣が引き抜かれた。

　倒れた青年が、小さく咳き込む。

　その目の前で。

　もう一人の青年は、剣を自らの胸へと向けた。

（……おい）

　恒一は、目を見開いた。

（待て）

　止めなければ。

　そう思った。

　けれど、身体は動かない。

　声も出ない。

　手を伸ばそうとしても、伸ばすべき腕がどこにあるのかさえ分からなかった。

　そして。

　青年は、自らの胸へ剣を突き立てた。

　貫いた剣が、塵のように崩れて消えていく。

　その身体が、ゆっくりと傾く。

　倒れた青年の上へ、覆い被さるように。

　重なった二つの銀髪が、灰色の大地に広がった。

　――その瞬間。

　何かが、怒涛の如く流れ込む。

　恒一には、それが何なのか分からなかった。

　記憶のようでもあり、感情のようでもある。

　幼い笑い声。

　差し伸べられた小さな手。

　温かな食卓。

　誰かの腕に抱かれた、穏やかな午後。

　そして、突然訪れた暗闇。

　届かなかった声。

　小さな身体を包み込む、震える腕。

　唇にそっと添えられた指。

　声を出してはいけない。

　隠れていなければ。

　生き延びなければ。

　息を殺し、じっと身を潜めていた、長い長い時間。

　探したいのに、拾いたいのに。辺りに満ちる、剥き出しの悪意が邪魔をした。

　あの人は、最後の最後まで、その名前を呼んでいた。

　ずっと、探していた。

　忘れたことなど、一度もなかった。

　誰も、忘れてなどいなかったのに。

　暗闇の向こうに、幾つもの光景が浮かんでは消えていく。

　生きていてくれた。

　それが、どれほど嬉しかったことか。

　もう一度、会いたかった。

　もう一度、笑い合いたかった。

　帰ってきてほしかった。

　ただ、それだけだったのに。

　知らなかった真実。

　知ることのできなかった想い。

　あまりにも多くのものが、ひと息に押し寄せてくる。

　それは恒一の記憶ではなかった。

　けれど、まるで自分自身の胸の奥を掻き回されるように、痛みだけが伝わってきた。

　悲しかった。

　苦しかった。

　寂しかった。

　会いたかった。

　ただ、それだけだったのに。

　いつから、こんなことになってしまったのだろう。

　いつから、互いに剣を向けるようになってしまったのだろう。

　何を間違えたのか。

　何を信じてしまったのか。

　何を、信じられなかったのか。

　もし、独りにならなければ。

　もし、独りにしなかったなら。

　そんな、今さらどうにもならない願いさえ、そこにはあった。

　倒れた青年の青い瞳が、大きく見開かれた。

　その奥で、何かが崩れていく。

　長い年月をかけて積み上げられた、あまりにも深い憎しみ。

　けれど、その影に隠れて、その根底にあったものは。

　初めからずっと、変わってなど、いなかった。

　愛していた。

　だからこそ、憎んだ。

　憎みながら、それでも愛していた。

　十の想いと、十の憎しみ。

　互いに相反しながら、同じ場所で育ち続けた二つの感情。

　それが今、真実に触れて。

　憎しみは、行き場を失った。

　消えはしない。なかったことになったのでもない。

　積み重ねてきた年月も、痛みも、後悔も。

　すべてを抱えたまま、その姿を変えていく。

　十の想いと、十の憎しみ。

　そのすべてが、二十の想いとなって。

　ただ一人へ向けられた、二重の想いとなって。

　世界に、響いた。

　――ただ、共にありたかった。

　その想いが、胸の奥へと届く。

　泣き出した空の、涙に打たれながら。

　もう、何もできない。

　声をかけることも、抱き締め返すことも。

　冷たくなりゆく身体を、温めてやることさえ。

　それでも。

　――もう、独りにはしない。

　その想いだけが、消えなかった。

　不意に、何かが変わった。

　音ではない、光でもない。ましてや、誰かの声などではない。

　ただ、そこにあるすべてが、ほんの僅かに耳を澄ませたような。そんな、不思議な感覚だった。

　何かが、問われている。

　恒一には分からない。

　けれど、倒れた青年には、分かっているようだった。

　今まで歩んできた、自分の道。

　今まで歩んできた、彼の道。

　そして、今まで歩んできた、世界そのものの道。

　そこにあった喜びも、悲しみも。

　生まれ、育ち、出会い、別れた、数えきれない命の営みも。

　そのすべてを道連れにする業を背負っても。

　なお、赦せるのなら。

　――進みなさい。

　誰が問うたのか。

　誰を、何を赦すのか。

　何を背負い、どこへ進むのか。

　何一つ、分からなかった。

　ただ、倒れた青年の胸に、最後の想いが満ちていく。

　もう動かない腕。

　もう届かない声。

　もう応えてくれない、たった一人。

　それでも、願った。

　――今度こそ、お前を独りにはしない。

　――今度こそ。

　そして。

　その願いは、どこか遠くへ向けられた。

　今ここにいる自分ではない、けれど、確かに自分である誰かへ。

　届くかどうかも分からない、遥かな先へ。

　――今度こそ、あいつを、独りにするな。

　それが、最後だった。

　何かが終わったのか。

　何かが始まったのか。

　恒一には、分からなかった。

　ただ、二つの想いが重なった、その響きだけが。

　いつまでも、どこまでも。

　静かに、広がっていった。

◇◇◇

　目を覚ますと、見慣れた天井があった。

「……ん」

　恒一は、ぼんやりと瞬きをした。

　窓から差し込む朝日が、部屋の床を明るく照らしている。もう朝のようだ。

（……何か、夢を見てたような）

　ずいぶん長い夢だった気がする。

　けれど、何を見ていたのかは、さっぱり思い出せなかった。

　妙な夢でも見たのだろうか。

　しばらく天井を眺めてみたものの、思い出せそうな気配はない。

「……ま、いっか」

　小さく呟き、恒一は布団の中で大きく伸びをした。

　今日は休日だ。急いで起きなければならない理由もないが、いつまでも寝ているのも勿体ない。

　身体を起こして着替えを済ませ、顔を洗ってから階下へ降りる。

　赤樫亭の食堂には、すでに朝食の良い匂いが漂っていた。

「おはようございます」

「あらコーイチ、おはよう。よく眠れた？」

　厨房から顔を出したハンナが、にこやかに声をかけてくれる。

「はい。ぐっすりです」

「それなら良かったわ。ほら、ロイドも来てるから、座って待ってなさい」

「はーい」

　言われるまま食卓へ向かうと、ロイドが先に席についていた。

「おう、コーイチ。おはよ」

「おはよ、ロイド」

　その向かいでは、ダンがまだ眠たそうな顔でお茶を啜っている。

「……おう」

「おはようございます、ダンさん」

「ん……おはようさん」

　短く返事をして、ダンは再び湯気の立つカップに口をつけた。どうやら、まだ完全には目が覚めていないらしい。

　やがて職人達も一人また一人と起き出して集い、ハンナが朝食を運んできて、いつものように賑やかな食事が始まった。

　焼きたてのパンに、温かなスープ。香ばしく焼かれた卵とソーセージ。

　他愛もない話をしながら食べる朝食は、今日も変わらず美味しかった。

　食事を終え、片付けを手伝っていると、表の方から聞き慣れた声が響いてきた。

「おっはよー！　コーイチ、ロイド！　いるかー？」

「おはよう。朝から騒がしくしてすまない」

　アステルとオルビスだ。最近では休日になると、こうして二人揃って顔を出すのが、すっかりお馴染みになっている。

「あらあら、今日も元気ねぇ」

　ハンナが楽しそうに笑い、ダンはようやく目が覚めたらしく、カップを置いて立ち上がった。

「おう、来たな！」

「おはよう、二人とも」

　ロイドと共に挨拶を返すと、アステルが嬉しそうに笑い、オルビスも穏やかに目を細めた。

　いつも通りの、賑やかな休日の始まり。

　さて、今日は何が起こるのやら。