14. 24時間マラソン！ただ抱きしめてほしくて……
今年ハタチという節目を迎えるわたしのもとに、とんでもないオファーが舞い込んだ。
「どうだ、やってみるか？」
「これを、わたしが……」
それは、毎年夏に行われるテレビ番組内の“24時間マラソン”のオファーだった！
爆エン！ と同じ系列だったこともあり、わたしに声がかかったのかもしれない。
笹竹さんは、当然やるもんだという顔をしている。
「24時間走った後の君の印象は、また変わるかもしれないぞ」
「……！」
「君はずっと、よく頑張ってる」
「えっ……」
「それは、僕が一番知ってる」
「……！」
「ずっと隣で、誰よりも佐藤美空という人間を見てるんだからね？」
「笹竹さん……」
笹竹さんの言葉が、なんだか優しく感じた。
そうだ、わたしはひとりじゃない。
いつも、二人三脚で、笹竹さんと走って来たじゃないか。
それは、これからも変わらない。
わたしはこのビックなオファーに立ち向かうことにし、夏の本番に向け、仕事と大学の合間に走る練習を始めた。
× × ×
この日は、少し走る練習をした後、爆エン！ のコントの収録だった。
そして夜、事務所に戻ると、わたしはもう少しだけ練習しようと外に出た。
事務所の周りをぐるぐると走る。
しばらくして、わたしは足をとめ、左のふくらはぎを気にした。
「あんまり無理すんなよ」
えっ？ この声は……！？
その知っている声に、わたしは思わず振り返る。
そこには、いるはずのない三栗屋さんがいた。
「三栗屋さん、なんで……！？」
「ん？ いや、そらちゃんのことだから、また走ってんじゃないかと思って」
「！」
「足、ホントは少し痛めてんだろ？」
「えっ……」
三栗屋さんは、突然、わたしの左足を掴んだ。
「ちょっ……！！」
「コントの時、少し左足をかばってた気がしたんだよ」
「！！」
三栗屋さん、そんなわたしの変化にまで気付いてたの？
そんなに、わたしを見ていてくれたの？
それともただ、コントの鬼なだけ？
コントに支障が出て、怒ってる！？
「すみません。ベストなパフォーマンスができてなかったなら……」
「ベストを出すのは、マラソン本番だろ？」
「！」
「ほれっ！」
三栗屋さんは、わたしに、スポーツドリンクが入ったペットボトルを差し出した。
「！」
「じゃ、頑張って」
三栗屋さんは、優しく微笑むと、去って行った。
久々に、三栗屋さんの笑った顔を見た気がした。
記憶を辿って行くと、破局報道以降、元気はなかった気がする。
わたしも、それに触れることはなかった。
わざわざ、『頑張って』って、言いにここまで来た？
偶然通りかかって？
いや、偶然ここを通るはずがない……。
わたしは、自分の左足を見つめた。
× × ×
マラソン本番がやって来た。
スタートは夜。熱帯夜が続いており、日が落ちても涼しいとは言えない気温だった。
わたしに、たすきが渡された。
そこには、爆エン！ メンバーみんなからの応援メッセージが書かれていた。
みんなの想いを胸に、わたしは走る！
スタートの合図が鳴る。
わたしは駆け出した。
わたしは走るペースを崩さないようにと心がけ、前だけを向いた。
翌日、この日の天候は晴れ。
夏の厳しい日差しが、わたしに容赦なく照り付ける。
日中になり、走るペースは大幅に遅くなってしまった。
足にも痛みが出始めている。この挑戦は、やはり思った以上に過酷だった。
もうすぐ、次の給水、中継ポイント。
すると、ここで驚くようなサプライズがあった。
カメラと共に、そこには、なにわメモリーの二人が待っていたのだ。
スタッフに手渡されたイヤホンを耳に付けると、ゴールの武道館で待つ、他の爆エン！ メンバーの声が聴こえた。
「！！」
痛みが気になってからというもの、どこか自分一人の闘いになっていた。
そうだ、これはみんなで走ってるんだ。
わたしは、たすきを握りしめた。
「今、どんな感じや？ 足痛いか？」
風上さんが、わたしの顔を心配そうに覗き込む。
その距離があまりにも近くて、一瞬痛みが飛んで行った気がした。
わたしは、まだまだ炎天下を走らなければならない。
再び気合いを入れ直す。
沿道には、応援してくれている方々の姿がある。
必ず、ゴールしなければ！
わたしは痛む足を、一歩、また一歩と前に出した。
共に、風上さんと十河さんの足も前に出る。
ん……？
走ってる！？
『なんということでしょう！ ここからはどうやら、なにわメモリーの二人が並走するようです！』
実況が、この状況を伝えている。
わたしの両隣には、風上さんと十河さんがいた。
「えっ……、走るの！？」
「少しだけな？」
「急に走ったら、足痛めますよ！」
「へっ？ 急じゃないで？」
「へっ！？」
「一番キツイ地点から、一緒に走ろうって、これ風上の提案なんやで？」
「えっ……」
「番組にまで掛け合って」
十河さんが笑っている。
わたしはこの状況に困惑していて、事態があまり把握できずにいた。
でも、わたしの両隣には、ずっと、なにわメモリーの二人がいた。
『おっと、佐藤少しペースを取り戻しました！』
不思議なもので、一緒に走ると足の痛みは和らいだ。
しばらく走ると、前に別のメンバーが現れた。
「えっ！？」
「はい、バトンタッチ！」
まさかだった。サプライズはまだまだ続いていたのだ。
爆エン！ メンバーは、わたしの横を代わる代わる並走する。
このパターンのマラソンは、これまで見たことがなかった。
沿道からは、このメンバー並走マラソンに対する興奮が伝わって来た。
そして、最後のバトン……。
そこには、三栗屋さんと飛鷹さんの姿があった。
『最後は、有明モンタージュのお二人です！』
ついさっきまで、会場で見守っていると思っていたメンバーが、共に汗だくになり、横を走っている。
わたしがやって来たこれまでは、真剣に取り組んだコントは、間違いじゃないと思った。
「三栗屋先生……」
思わず、口から声が出てしまった。
「なんだよ。俺らも、そらちゃんのいないところで練習してたんだからな？」
三栗屋さんが、クールに言葉を漏らす。
「こいつ、そらちゃんの足の心配スゴイしてたんだよ。本番まで、コントで足に負担がかからないようにしたいって」
飛鷹さんがニヤニヤしていた。
「うるせぇな」
三栗屋さんが、少し照れた気がした。
一番暑い時間帯が過ぎ去り、爆エン！ メンバーの並走も終わりを迎えた。
「ゴールで待ってる！」
三栗屋さんは最後にそう言うと、わたしの肩をポンと叩いて去って行った。
絶対にゴールする！
わたしは走り続けた。
やがて、日も暮れ、ゴールも少しずつ近づいてきた。
満身創痍ではあったが、ひたすらゴールを目指すのみだった。
ふと、沿道の応援に目を向けた。
何故かは分からない。でも、その場所にわたしは目を向けたのだった。
わたしに、衝撃が走った。
そこには、母がいた。
九州に帰ったはずの、行方が分からなくなったはずの、母の姿があった。
「お母さん……」
母は泣いていた。
『佐藤、武道館はまもなくだ！ 沿道からは応援する声が聞こえます！ 佐藤の走りに涙を流している方もいます！』
母は嘗て、「美空にわざわざ苦労して、傷付いて、そんな人生歩んでほしくないのよ」そう言った。
本当にそうだよ。
凄い傷付いて、苦しくて、悲しくて、自分のせいで家族が壊れて……。
バカみたい。
お母さんの言った通りだったよ。
「頑張れぇ！」
「頑張ってー！ あともう少し！」
応援の声が飛び交う中、母の口は「ごめんね」と言っていた。
わたしは涙が溢れて、前がよく見えなかった。
『ここまで走り続け、足の痛みとの闘いも続いている。佐藤、苦しくなって来たか？ 目には涙が光っています！』
勝手な実況が、わたしを嘘に映す。
わたしは、足が痛くて泣いているわけではない。
心が痛くて泣いていたんだ。
わたしは母に、「よく頑張ったね」と、ただ抱きしめてほしかったのかもしれない。
× × ×
武道館から、走る様子を見守る、爆エン！ メンバー達。
CMに入り、三栗屋が、ぼそっと呟いた。
「さっき映った沿道の人……、そらちゃんの母親だよ！」
「えっ！？」
「家族の写真、見せてもらったことがあって……」
× × ×
武道館は目の前。
この場所で、満員のお客さんの前で歌う夢を胸に、わたしは上京した。
まさか、こんな形で武道館の地を踏むことになろうとは思いもしなかった。
会場に入る。満員のお客さんがいる。
ステージには、ゴールテープを持つ爆エン！ メンバー達。みんなが待っていた。
わたしの直線上に、風上さんがいる。
わたしは、飛び込むようにテープを切った……。
スッと、誰かが横から飛び出してきた。
「！？」
ゴールテープを切ったと同時に、わたしは、彼の腕の中にいた。
「！！！」
三栗屋さんは、ギュッと力強くわたしを抱きしめた。
自分の鼓動がうるさくて、周りの音が何も聴こえなかった。
三栗屋さんは、わたしの耳元でそっと囁いた。
「今日までよく、頑張ったね」
三栗屋さんから想像できなかったその言葉に、わたしは全身が震えた。
涙がとまらなかった。
『ライダー物語』から3年！ あのドラマが帰って来る！
続編『生きる』スタート！
このドラマには、問題の“キスシーン”があります！？
来週に続く
