魔物使いの娘

第七章 たった一人の為の騎士

刻むということ Ⅰ

　☆

「ん――――」

　目がチカチカして、眩しい。身体がふわふわする。

　頭がぼうっとする、自分が何をしてたか思い出せない。

　身体を起こそうとして、異様に重たいことに気づく。

「水………………」

　のどが渇いた、とにかく、水が飲みたかった。

ベッド脇の棚の上に、水差しとコップがあったので、壁にすがりながら、なんとか体を起こした。ガラス製のそれには、なみなみと中身が入っていて、両手で支えないと溢してしまいそうで、悪戦苦闘しながらコップに注いで、中身が空っぽになるまで、何杯も飲み続けた。

　冷たい液体が全身に染み渡っていく感覚が、気持ちいい。

「…………服…………」

　そこで、ようやく、気づいた。私は服を着てなかった。

　真っ白な薄手の毛布をかけられているだけで、下着も、なにもない。

　いくらなんでも、裸で寝ることはない……むしろ、寝る時は沢山着込まないと駄目だ。テントを張っていても夜は寒いのだから。

「…………ん…………？」

よく考えたら、そもそも、ベッドで寝ているのが、おかしい。

「ここは………………どこ…………？」

　羞恥心が湧いてくるより先に、疑問が頭を埋める。

「私…………ギルクさんの」

ふわふわとした思考に、記憶がだんだん、蘇ってくる。

そう、ギルクさんの、ヴァーラッド伯のお家にお邪魔して、そう、ご馳走をいただいて、一緒に眠って……。

「起きて…………起きて？　それから？」

　起きたのに、なんで私はまた寝てたんだろう？

　とりあえず、何か着たい。部屋を見回す。真っ白な壁と、私が寝ているベッド。

　とても高価そうな絨毯、棚の上の、私が飲み干した水差し。扉が一つ。窓はない。

　私の着替えらしきものも、なかった。

どうしよう、扉が開いたとして、裸で外に出るのは、ちょっと考えたくない。

　あんな惨めな思いは、もうしたくない。

「…………っ」

　とりあえず、シーツを手繰り寄せながら、立ち上がろう、としたところで。

じくりと、胸が痛んだ。

「…………何、これ」

　自分の身体を、今一度見下ろして、ようやく気づいた。

身に覚えのない、疵(キズ)が、そこにはあった。

　握り拳ぐらいの……身体に残っていると考えたら、とんでもなく、大きい。

「私……私、私…………？」

　なにがあったんだろう。どうしたんだろう。

　胸が痛い。熱い。どくどくする。

　ひりひりが治まらない、何かが出てきそうになる。

「ひ……っ」

　不意にこみ上げてきた恐怖が、口から零れそうになった。ひく、ひく、と喉の奥が痙攣し始めるのを、止められない。

「ひ、ひ……ぃ……っ」

　怖い。自分が自分じゃなくなっていくような、そんな感覚。

「た、助けて」

　その言葉は、もう、私の意思と関係なく、勝手にでてきた。

「誰か、助けて」

　違う、駄目だ。

　ルーヴィ様に、助けて欲しいなんて思っちゃ駄目だ。

　私が、助けられるようになるんだ。

「はぁ、はぁ……はっ」

　思い出した、その決意が、私の呼吸を鎮めてくれた。

「………………嘘です、こんなの」

　それから、言い訳するように、私は誰に言うでもなく、呟いた。

　助けて、と口に出してしまった時。

　何で私は、あの白い髪の毛の、不信心な人の顔を思い浮かべてしまったのだろう。

　その、直後。

　ぱりん、と何かが割れる音がして、私は、反射的にそちらを振り向いた。

　部屋の扉が開いていた。見覚えのある、茶色い癖毛の女性が、私を見ていた。

　足元に、ガラスの破片が散らばって、絨毯が大量の水で濡れていた。

「クレセン君」

　呆然とした顔で、ギルクさんは、私の名前を呼んだ。

「はい」

　えっと、どうしたらいいのかわからなくて。

「おはようございます」

　普通の挨拶を、普通にしてしまった。

「…………そんなことが、あったんですか」

　ベッドの上で、体を拭いてもらいながら――私は、それはもう、すごく遠慮したのだけれど、ギルクさんは譲ってくれなかった――――丸一日、眠っていた間に、レレントは大変なことになっていたらしい。

　何より、私は、ガラスを突き破って部屋に飛び込んできた矢が胸に突き刺さって、ファイア様が助けてくれなかったら、死んでいたって。

　そして、そのファイア様は、今も……呼吸はしているけれど、目を覚まさないだなんて。

　私なんかのために。

「私は、クレセン君が助かってくれて、嬉しいよ」

　考えていたことが、表情に出ていたのか、ギルクさんはそう言ってくれた。

「私が……ヴァーラッド伯の娘が、ファイア司教に向かって助けろって言ったようなものだ。責められるとしたら、それは私であって君じゃあない」

「そんなこと……っ」

「だから、自分が助からなければ、他の人が助かったかも知れない、なんて思わないでくれよ、クレセン君」

「………………っ」

　そう思ってしまった自分を、どうしたって否定できない。

　私はまだ、何者でもなくて、何も出来ない小娘なのに。

　こんなに良くしてもらって、こんなに想ってもらえて。

　嬉しいけど、嬉しいと感じてしまうからこそ、何も返せない自分が嫌だ。

「疵(きず)、背中にも残っちゃってる」

　ギルクさんの指が、矢が突き抜けた背中側に触れると、なんだかムズムズする感触がする。皮膚と言うよりは、爪とかを、歯とか、硬い所をなぞったような感じに、

「…………ひうっ」

　こんな状況なのに、声が出てしまう。

　本当に、もう、恥ずかしい。

「ああ、ごめん、くすぐったかった？」

「あ、いえ、大丈夫です……あの、前は自分で」

「ん、どうぞ」

　お湯を浸してから絞った柔らかい布は、まだ温かくて、体に当てると、うん、汗を沢山かいていたみたいで、気持ちが良い。

「…………あれ」

　首から胸の傷にかけて拭っている最中に、ふと、硬い感触を感じた。

「どうかした？」

「いえ……かさぶたか何かだと思います」

　傷の中心に、なにか小さな異物感がある。軽く爪で触れると、カリカリとした硬い感覚が返ってきたが、感覚はない。

　下手にいじるのは良くないな、と思って、それ以上は触れなかった。

「……そうだ、ギルクさん、ルーヴィ様はご無事でしょうか」

　ファイア様が私の治療をしてくれたということは、ルーヴィ様も側におられるはずだ。〝竜骸〟が動いた、なんて大事件、ルーヴィ様が対応しないわけがない。

「…………」

「――ギルクさん？」

「……あ、ああ、ルーヴィ君は、ミアスピカに向かったよ。事態の報告と、収拾の為の判断を、大司教に仰ぐために」

「そう、ですか」

　〝竜骸〟が飛び去ったなんて一大事、ミアスピカだって、早く詳しいことを知りたいはず。【聖女機構(ジャンヌダルク)】という足かせのないルーヴィ様なら、どんな馬よりも速く駆けられるから、そういう指示がで出るのは、すごく、自然なことだ。

　本当に？

「…………ねえ、クレセン君、髪を結わせてもらっていいかな」

「え……？　あ、あの、自分でやりますけど……」

「いいからいいから、私に任せてみて」

「は、はぁ……じゃあ、お願いします」

　流されて、髪の毛を纏めてもらう事になってしまったけど、ベッドの上で、裸のまま、シーツ一枚を羽織って、貴族のお嬢様に、髪の毛を編んでもらうなんて事、少し前の私には、想像もできなかった。

　…………ううん、どんな状況の私でも、想像できない、こんな事。

　というか、私の服はどこに行ったんだろう……。

「クレセン君、お腹は空いてないかい？」

「え？　あ…………ええと」

　聞かれて意識すると、くう、とお腹が鳴った。

　身体が乾いてたのと同じぐらい、飢えている事に、この段階になって、やっと気づいた。

「…………空いてる、みたいです」

　恥ずかしさがこみ上げてきて、顔が赤くなった私の頭を、ギルクさんの手が、くしゃりと撫でた。