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第二話

　聖堂の大きな扉が開かれれば、パイプオルガンの特徴的な音色が迫るように響いてきた。

　膝を曲げて一礼し、ゆっくりと顔を上げる。

　するとリリアの視界に真っ先に飛び込んでくるのは、円形の大きなステンドグラスの前に立つシリルの姿だ。

　竜騎士隊の隊服の、正礼装版に身を包んだ彼。

　ステンドグラスから差し込む柔らかな陽光が、彼の立つ場所を神々しく照らしていた。

　――シリル様。

　その姿があまりにまぶしくて、リリアはつい目を細めた。

「さあ、いくぞ」

　父である王に促《うなが》され、聖堂の中に足を踏み入れる。

　両側に整列する参列者たちは、色とりどりの装いで、誰も彼も華やかだ。

　父の腕に手を回して一歩、また一歩と歩を進めれば、絹とレースで仕立てられたドレスの裾とヴェールが、ふわりとゆれる。

　本当に嫁ぐのだ、彼のもとへ。

　あらためてそう認識した途端に心臓が高鳴り出し、まるで夢の中にいるような心地になった。

「私の大切な娘だ。どうか幸せにしてやってくれ」

「――ええ。このシリルが、必ずや幸せにいたします」

　絹の手袋をはめたリリアの手が、父からシリルへと渡される。

　布越しに感じる彼の体温に緊張しながら、寄り添うように、一歩、足を進めた。

　すると頭の上から、ささやかな溜息が落ちてきた。

　なぜ？　不思議に思って彼をのぞき見れば、思いの外ばっちりと目が合ってしまう。

「シリル様……？」

　リリアは小声で彼の名を呼んだ。

　なぜならシリルが、ひどく苦しそうな表情をしていたからだ。

「どうかされたの？　体調でも悪い？」

「いや、苦しくて……」

「なぜ？」

「あなたが綺麗すぎて、苦しい」

　シリルは至極真面目な面持ちでそう言った。

　――な、なにをおかしなことを……。

　予想の斜め上を行く返答に、リリアはたちまち赤面した。

　そして嬉しくも思ったのだ。彼が自分の花嫁姿を綺麗だと思ってくれているのだ、と。

「こんなに綺麗なあなたが俺の妻になってくれるのか、と考えたら、どうにかなってしまいそうに嬉しい。――が、あなたが綺麗すぎて、つらくもある。あなたを誰かに奪われやしないかと、俺はこれからひやひやしながら生きていくのか、と」

「式の最中に、何をおかしなことを言っているの」

　リリアは小声で諫めた。

「俺にしてみれば大問題だ」

　シリルはまたしても溜息を吐く。

「……だったら、離れなければいいわ」

「ん？」

「奪われるのが心配なら、そうされないようあなたの側に置けばいいのよ。朝も昼も夜も、いつだって」

　現実的にそうすることは不可能だと、もちろんわかってはいるけれど。

「ははっ、なるほど」

　シリルが不謹慎な笑声を上げれば、近くに座っていた参列者が目を丸くした。

　祭壇の前に立つ司教も、ごほんっと咳払いをする。

「違いない。あなたの言うとおりだ」

　シリルはふいに、リリアの耳元に唇を寄せてきた。

　ヴェール越しにふれるのは、彼の呼気だ。それを耳にくすぐったく感じ、リリアはついびくりとする。

「とりあえず五日、休みをとった。これでしばらくあなたと二人きりでいられるな」

「え？　五日も？」

　今、初めて耳にする情報に、リリアは慌てた。

「聞いていないわ。いったいどういうこと？」

「楽しみだな。朝も、昼も、夜も……あなたの言うとおり、飽きるほど一緒にいられる」

「ちょ、ちょっと待って。あなたはたくさん休みをとったのかもしれないけれど、わたくしは――」

「あなたがいやだと言ってもベッドから出す気はないからな、覚悟しておいてくれ」

　まるで獲物を狙う獣のように、シリルは目を眇める。

「べ、ベッドって……」

　あからさまな言葉につい顔を背けたが、それでもシリルの不適な笑みは視界の端に入っていた。

　この結婚式が終われば、自分はいったいどうなってしまうのだろう？

　不安にいくばくかの期待が入り交じり、頬に朱が昇る。いてもたってもいられないような心地に陥り、つい視線を泳がせる。

「……残念だけれど、わたくしは二日しか休みをとっていないの。あなたとそこまで一緒に過ごすことはできないわ」

　するとシリルは、あっけらかんと言った。

「安心しろ。あなたの公休申請も、二日から五日に変更しておいてやったぞ」

「勝手に……！　嘘でしょう？」

「俺の積年の想いを遂げるのに、たった二日じゃ時間が足りなさすぎるからな」

　シリルはまたしても至極真面目な面持ちをしていた。

　と、その時、聖堂の中庭に集まっていた参列者たちから、わっと歓声が上がった。

「え、なに……？」

　どうやら聖堂の上空を、ラヴェリタが駆けたらしい。

　それは彼女からリリアに向けて贈られた加護――祝福なのだろう。

　彼女の力強い羽音と、声高らかに鳴く声が、聖堂の中にいるリリアの耳にまで届いてきた。

「なんて美しい竜なんだ……！　まるで宝石のようだ！」

「聖竜、バンザイ！　騎士団長、バンザイ！　ヴィステスタ王国、バンザイ！」

　中庭に歓喜の声があふれかえる。

　雲ひとつない青空の下、太陽の光を浴びながら、悠々と羽ばたく聖竜はどんなにか美しいだろう。

　想像して、リリアはほうっと幸せに満ちた息を吐いた。

　手の中には幸せで彩られた未来を――シリルの大きな手を、しっかりと握りしめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり