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犯人捜し

　こんなことをした不届き者を探さないと。

　許すつもりは最初からない。

　相手が泣いたらどうする？ですって？

　手遅れよ。生きていることを後悔させてあげましょう。

「さてと、準備をしないとね」

　私は冒険者の風上にも置けない者を探し出す準備をしていた。

「ルリさん、何か策はあるの？」

　ギルド内での事なので、横にはシエラがいる。

　シエラも許せない内容らしい。積極的に手伝ってくれる。

「策というほどの事じゃないわ。そうね……」

　目を瞑り、状況を考える。

（あの子の怪我は身体の内部だけにダメージを与える技術。今の私では魔法と判断するというのは難しいわね……。魔法の線はシエラにお願いましょう）

　打撃ならば、かなり高等な技術だ。最低でも中級冒険者以上。

（変な言い訳を考える中級冒険者以上で確かめて……いえ、ずば抜けた技術を持つ、初級もいるかもしれないわね。買い取り品を持ってくる冒険者を全て当たるしかないわ）

　状況的にはかなり手間はかかるが、見逃すことはない。

「シエラは微量な魔力が使われるかどうかだけ確認してくれない？」

「微量な魔力？」

「そうよ。あの子の怪我は魔法で負わせたものなら、本当に最低限の微量な魔力を使う事になるわ」

「それはいいけど……。私はそこまで魔力に反応できないよ？」

「大丈夫よ。自信を持ちなさい」

「わかった」

　自信なさそうだけど、引き受けてくれたわね。

　シエラなら大丈夫なんだけど。

「買い取る時に肉と毛皮の数が合わない人に注意することね。基本的に注意するのは中級冒険者以上よ」

「中級以上って、上級冒険者の人でもありえるの？」

　さすがにシエラが引き気味になっている。

「ええ。本当に残念なことだけどね」

　ギルドの受付をするようになって、少しは月日は経過した。

　考えたくはないが、島の家族とまではいかないが、皆誇りは持っていると思っていた。

「聞き逃せない会話内容だな」

「ウェイスおじさま」

「お、おじさま？」

　明らかに動揺しているがギルドマスターであり、シエラの父のウェイスおじさまがいた。

「おじさまに手伝ってもらえると助かるわ」

「ルリアルカさん、その呼び方は……」

「……お父さん、デレデレし過ぎ」

「い、いや！これはだな……」

　シエラが横目で見ながら言う。

「私と同じ歳の子におじさまって呼ばれて喜んでいるんだ」

「そういう風に呼ばれることはないからな。……油断したのだよ」

「……いやらしい」

「ルリアルカさん、最近、娘が冷たくなってきているんだが……」

「愛されている証拠ね」

「ルリさん！？」

　一瞬で顔を赤くした、シエラが慌てだした。

　父親が好きなことに、そこまで慌てる必要があるのかしら？

「シエラも隠す必要ないじゃない？」

「それは……大好きなお父さんだもん……って、恥ずかしいよ！？」

「そうか……。大きくなっても、そういってもらえるなんて嬉しいものだ」

　真っ赤になる娘と感動している父。

　いい光景よね。

「最近は妻にも似てきているから、悪い虫が付かないかも心配だな……」

「悪い虫って……」

「これでも心配していたのだよ。シエラのよい所に気が付き始めた男がいないかとな」

「本当に愛されてるわね」

　ゼフィアも似たようなことを言っていた気がする。

　父親は皆がこのように考えるのかしら？

「当然のことだ。娘を愛していない父親などいない」

「よかったわね」

「ありがとう……？」

　シエラが少し困惑気味のお礼を言う。

「今日は気分がいい日だ」

　おじさまが、シエラの頭をご機嫌で撫でている。

「う……ぁ……」

　シエラの顔がさらに赤くなったわね。

「しおらしい姿もいいものだな」

「シエラはいつも可愛いわよ？」

「違いない。いつも大切な可愛い娘だよ」

　おじさまは本当にご機嫌だ。

「そうだ、久しぶりに一緒にお風呂に入るか？」

「お父さん！？」

　あら？なかなか楽しい会話が聞けたわね。

「最近は一緒に入ることもないか……」

「ちょうしにのるな―――――！」

　シエラが叫びながら、おじさまを蹴り飛ばしたわ。

　いい光景が少し台無しね。

「やはり、いい話ではないな」

　場所はギルドマスターの部屋。

　応接用の椅子に座って、三人で話し合いをしていた。

「ええ。おじさまは心当たりはない？」

「そういうことができる冒険者か……」

　腕を組み、思い出すように目を瞑っている。

「……数名いる。だが、タイミングよく、その一人が現れるかはわからん」

「……いるんだ」

　シエラは肩を落としてがっかりしていた。

「こういう冒険者に対してはどのような行動を取ればいいのかしら？」

「そうだな……」

「ちなみに、やり過ごすという答えは受け付けないわよ？」

「む……」

　私の言葉におじさまの表情が曇った。

　思った以上になにかあるのかもしれないわね。

「……できれば、関わってもらいたくなかったんだが、無理そうだな」

「私も本音で言うと、関わりたくないわ。でも、今回の事は見逃してあげない。……殺してもいいわよね？」

「まぁ、それはかまわ……」

　おじさまが固まった。

「へぇ……。いいのね」

「いや、今のはなしだ！」

「いいことを聞いたわ。こんな低俗な連中、根絶やしにしてあげる」

「ルリアルカさん、落ち着くんだ！シエラも止めてくれ！」

「……こんな状態のルリさんを止めるの無理だよ」

　シエラは諦め気味ね。

「まったく、二人とも本気にしないでよ。今の私は魔法は使えないんだから」

「そうだけど……。ルリさん、体術でも相当強いよね？」

「その辺りの人よりは強いかもしれないわね」

「いや、間違いなく強いだろう……」

　ある意味、諦め気味のおじさま。

「しないわよ。……一応」

「今、最後に一応って言ったよね！？」

「ルリアルカさん、やはり……」

「ああ、もう！二人とも気にし過ぎよ！それに、おじさま達、ギルドがもっとしっかりしていれば大丈夫なことじゃないの？」

「それを言われると痛いな……」

　冒険者でも誇りはあるはず。

　自ら、悪い方に進んでいく者はいないと考えたいわ。

「色々あるのだよ。一般の冒険者から脱落した者は盗賊と変わらないが、問題は貴族が関わる者だな」

「貴族？」

「簡単に言うと、上流階級の人々だ」

「私、貴族は嫌い……」

「シエラ？」

　明らかに、シエラが嫌悪感を持っている。

「自分がやったことでもないのに、手柄だけ奪う人が多いんだよ。冒険者がどれだけ苦労しても、最後に少し関わったからって、全部持っていくんだし。無茶苦茶だよ」

「おじさま、貴族ってそこまで酷いの？」

「シエラはその悪い部分の酷いのを見たことがあるからな。当然、いい人物もいる」

「そう……。でも、今日の事を考えると、貴族が関わっている内容はないわよね？」

　母親の薬を買うために、稼ぎに出た子供の獲物を横取りするぐらいだし。

　……小者でいいわね。

「普通に考えて、ないと思って問題はないだろう。貴族もそこまで暇ではないだろうしな」

「とりあえず、犯人捜しなんだけど……」

　横目でシエラを見る。表情的に明るくはない。

　いつもの可愛らしい姿が台無しよ。

「おじさまと話し合いたい事があるから、シエラは先に受付で待ってて」

「わかった。……二人きりになったからって、お父さん、ルリさんに変なことしちゃダメだからね」

「するわけないだろう！」

　シエラは返事を言わずに、部屋を出て行った。

「シエラにも困ったものだ……」

「いいじゃない。可愛いし」

「それはそうだが……。ルリアルカさん、話し合う内容はシエラの事なのか？」

「違うわよ。……不届きな冒険者の処罰方法よ」

「やはり、争うのか」

「これでも、受付をしているんだから、許せないこともあるわよ」

「ルリアルカさんが受付を始めて、月日も過ぎたな。負担ではないかね？」

　父親の様な目で言うのね。

　シエラが怒りそう。

「やり始めたころは……怖かったわね」

「怖い？ルリアルカさんから予想もしない言葉が出たな」

「失礼ね。私にだって怖いものはあるわ。……自分自身もね」

「発言と行動が真逆だな。今のルリアルカさんでは仕方がないのかもしれんが……」

「……根底は変わらないわ。今は色々な人と話せるけど、最初は誰も話しかけないでと思ったぐらいよ」

　心底うんざりしたように返事をすると。

「今はどうなのかな？」

　答えは知っているはずだけど、訊ねられた。

「楽しいわ。無理やり決められた時は、セシリーとシエラを恨んだぐらいなのにね」

「はは……。二人には黙っておく」

「ありがとう。この事、二人が知ったら泣くかもしれないし」

　本当に泣かれると困る。

「それじゃ、本題よ。おじさま、この手の人はどうすれば、懲らしめられるのかしら？」

「今回は貴族が関わっていないから、簡単に片付くかもしれないが……無駄に妬みを買う可能性が高いな。ルリアルカさんを付け狙うようになるかもしれないし、妹のレティアに手が向かうかもしれない」

「……レティアに？」

　自分でもわかるぐらい、声が変わったのに気が付いた。

「そうだ。レティアだけじゃない、親しい人全てにだ。セシリーとシエラも当然含まれる。さすがにここまでのバカはいないだろうが、王様にも手を出す者もいるかもしれん」

「ゼフィアにも？」

　何よそれ？悪い事して勝手に逆恨みされて、周りに被害を出されるの？

　生かす価値無いわよね？

「そういう者もいるというだけだ。はっきり言って、今回の内容を考えると小者だとは思うがな。いや、そうであってもらいたい」

「大物が釣れたりしたらどうするのかしら？」

「……最悪、私が潰そう」

　おじさまが手を握りしめながら言った。

　そういうこともあるのね。

「それはギルドマスターとしての決断？それとも、私達を気遣ってかしら？」

「両方だ」

「そう……」

　おじさまが直接ね……。

　おじさまは王都から移動は基本的にできない。シエラもいるし、なによりギルドがあるここが家というのもある。

（私が一番ね）

　何かあった時は旅に戻ればいい。

　レティアは付いてくるといいそうだけど、ゼフィアにお願いすればいいわ。

（流れ着いた者は流れる時がいつかはね……）

「おじさまは手を出しちゃダメよ」

　私が適任なのは間違いない。

「だが……」

「私がやるわ」

「ルリアルカさんでも魔法が使えない今では、万が一が起きるかもしれん」

「かもしれないわね。でも、私の方が都合がいいのよ」

「都合？」

「色々とね」

「くれぐれも、無茶はしないよう……ルリアルカさんには無理か」

「酷い言われようね。じゃぁ、先に下に戻るわ」

　私はそう言い残し、部屋を出た。

　犯人が小者だといいんだけどね。

「……ルリさん、どうしよう？」

　受付に戻ると、シエラが困ったというよりも、呆れたという状態になっていた。

「何があったの？」

「犯人がわかったんだけど、それがちょっとね……」

「わかったの？」

「うん。最悪なことに上級」

「上級ね」

　私が、答えた直後。

「しかも、これ普通の上級じゃない」

「普通の上級じゃない？もしかして……」

「貴族、御用達」

「……ほんと、最悪ね」

　上級というのでも厄介なのに、先ほど聞いたばかりの貴族まで？

「さらに嫌な事が追加だけど」

「まだあるの？」

　私まで呆れたくなってきたわ。

「これ、フェイマスで登録されたものじゃないから、他国が主な冒険者なんだ」

「つまり、他の国の貴族のお抱えってこと？」

「うん」

「はぁ……」

　思わず、ため息がでる。

　これって外交的にも問題になるとは思うけど、その辺りはどうなのかしら？

　普通の冒険者同士なら簡単に片付く問題だとは思うけど。

「シエラはおじさまに連絡してきて」

「ルリさんは？」

「私は少し話をしてくるわ。気配的にあれでしょ？」

　犯人であろう人物の方へ視線を送る。

「そう。……無茶しちゃダメだよ？」

「わかってるわよ」

　シエラが受付から離れて行った。

（本当に親子ね）

「そこの受付」

「何かしら？」

　ふと声を掛けられたので、視線を向ける。

　声を掛けたのは例の犯人。

「俺はいつまで待たされるんだ？」

「待たせて悪いわね。今日は色々と問題があって、簡単な買い取りも慎重にならないとダメなのよ」

　私の声に気が付いた、ギルドに居る人達が僅かに反応した。

「問題？どうせ、ギルドが失敗でもしたんだろ？俺には関係ない」

「ギルドが問題を起こしたわけじゃないわ。冒険者の方が問題を起こしたのよ。おかげで大変よ」

「冒険者なんざ、問題を起こしても普通だろう？」

「その言い方は他の冒険者の方から反感を買うわよ？」

　まっとうに活動している冒険者の方が多いのに。

「その程度で絡んでくる奴ぐらいはどうとでもなる」

「大した自信ね。仮にこの場に居る冒険者全員から一斉に攻撃されたらどうするの？」

「ありえないことは想像しても意味がない。それに俺は急いでいる。早く次の街へ移動したいんだ」

「急いでいる人はあなただけじゃないわ。それとも、何か特別なことでもあるの？」

「特別なことはない」

「なら、ゆっくり待ってて。こっちは今、犯人を捜さないとダメなのよ」

　少し、揺さぶってみましょう。

「犯人？何か事件でも起こした奴でもいるのか？」

「ええ。子供の獲物を横取りした挙句、大怪我させた冒険者がいるのよ。酷いと思わない？」

「それは酷いな。……犯人の目途は付いているのか？」

（一瞬でも、視線を逸らしたわね）

　腕は悪くないのかもしれないけど、精神面が疎かだ。

「一応ね。このギルド内にいるわよ」

「そうなのか？」

「ええ。ほら、目の前にいるじゃない」

「………」

　急に黙ったわね。普通は聞き流すと思うけど。

「怪我に気が付いたのはお前か？」

　思った以上に釣れたみたい。

「普通にみただけじゃわからないわよね」

「……普通は気が付かないんだがな」

「偶然、普通から少しずれた人がいただけよ。色々と大変だから、大人しく捕まってくれない？」

「捕まる？この俺が？」

　笑ってるわね。そこまで腕に自信があるのかしら？

「俺には貴族が付いているんでな。捕まった所で直ぐに外に出られる」

「……そういうこと」

　思っていたよりも、下種な人間ね。

「生きているから出られるのでしょう？」

「何がいいたい？」

「生きていなければ、それは叶わない話よねって思っただけよ」

　実際、生かしておいて得はないと思う。

「受付風情がやる気か？」

「受付相手に上級冒険者が手を出すの？」

「言うな……。気に入った」

　不意に犯人が嬉しそうに笑い出した。

　何か笑うようなことあったかしら？

「おまえ、俺の女になれ」

「……どう考えたら、そういう発想になるのかしら？」

　呆れるしかないわ。

　貴族が関わっている冒険者は全てこんなのかしら？

「楽はさせてやる。こんな場所で働かなくてもいいようにはなる」

「私はこの場所が好きなのよ」

「ただの受付がいいのか？豪華に過ごしたいと思ったりしないのか？」

「興味ないわ。私は毎日普通に過ごせればいいだけよ」

「欲が無いか……。そんなやつが欲を持ったらどうなるか見たくなったな」

「………」

　勝手に決められても困るわね。

「なら、私とあなたが勝負して負けたら、あなたのものになって上げる」

「大きくでたな。二言はねーな？」

「ないわよ。あなたが私に勝てるならね」

「楽しいやつだ！嫌でも、ものにしてやる」

　ギルド内がざわついてるわね。

　仕方がないけど、これしか潰せなさそうだし。

「私が勝った時の事は言ってないわよね」

「ああ。要求なんだ？何でも聞いてやる」

「何でもいいのね？二言はない？」

「ない。俺が負けるわけがない」

「だったら……」

　私は微笑みながら言う。

「あなたの命を貰うわ」

「なに！？」

「二言はないのよね？」

「……わかった。俺が勝った時は、お前は普通の扱いはしない」

「ご自由に」

「楽しみだ」

　そんなに自信があるのね。

　卑劣な上級冒険者の実力、見せて貰わないとね。

「じゃぁ……」

「ルリさん、ちょっと！」

「え？シエラ？って、私を引っ張って、一体なによ？」

「いいから来て！」

「すぐ戻るから、待ってなさい」

「いいから！ほら！」

「ちょっと、放しなさ……って、シエラ、魔法使ってまで！？」

　私はそのまま、引きずるように引っ張られていった。

「無理しちゃダメだって言ったよね？」

　シエラから物凄く睨まれてるわ。

　確かに、無理はしたかもしれないけど。

「大丈夫よ。簡単にやられたり……」

「そういうこと言ってるんじゃない！」

「え？」

　シエラが叫んだので、さすがに驚いた。

「ルリさんが魔法を使えなくても強いのは、私も十分わかってるよ！でも、これは違う！」

　シエラが机を叩きながら言う。

「万が一だってあるんだよ！？その時のことを考える私の気持ちもわかってよ！普通に考えたら、ルリさんの負けはありえなけど……でも、こういう事をする人が正攻法でくるって保証はないし、大勢の前で公言してるから、無かったことにはできないんだ！」

「……そうね」

　少し考えが足りなかったかもしれないわ。

　負けることは考えてなかったけど、私を思ってくれる人がどう考えるのか……大切なことを忘れてたわ。

「ごめんなさい。皆にはいつも心配かけるわね」

「……本当に反省してる」

「……してるわよ？」

「どうして、疑問形なの！？」

　シエラが詰め寄ってきた。

「私って守るって考えるとダメみたい。助けるってこともだけど。……島での出来事がやっぱり影響してるのかしらね」

「島って、ルリさんが住んで居た場所？」

「そうよ。内容は言わないわよ？」

「ずるい……」

「私にも言いたくないことはあるのよ」

　いつかは話すと思うけど、今は話す時じゃないと思うしね。

「今回は無茶させてもらうわ。こういう不正も減るようになるかもしれないし」

「ルリさん、『今回』じゃなくて、『いつも』だよ……」

「えぇ……」

「え！？」

　シエラが驚いている。

　嬉しそうにとても驚いている。

「ルリさん、普段のルリさんに戻ったの！？」

「残念、私のままよ」

「こんな状況でからかうなんて酷い……」

「ごめんごめん。でも、やっぱり普段の私がいいのかしら？」

　今の私は私であって、私ではない。

　言葉遊びじゃないわよ？

　私の『元』がいて、反転酒というもので『変わった私がいる』ということだから。

　つまり、今の私も『ルリアルカ』ではあるけど、どこかで消えてしまう。

　偽りの存在ではないけど、本物ではないから。

「全部」

「全部？」

　この返事には少し驚いたわ。

「どんなルリさんでも、大好きなルリさんには違いないから」

「そう……」

　あまりにも嬉しい言葉だったので、シエラを抱きしめていた。

「ル、ルリさん！？」

「ありがとう。こんな私でも好きになってくれて」

「こんな私でもって、ルリさんだよ？」

「そうね。ねぇ、シエラ」

「なに？」

「この一件が終われば、二人で出かけましょうか」

「え？二人でって……デートって思っていいの？」

　嬉しそうな、恥ずかしそうな、どちらともつかない表情で、シエラが答える。

「デートかしらね。でも、この件が終わってからよ？」

「わかった！そうとなったら、早く片付けないとね」

「げんきんねぇ……」

　幸せそうなシエラを後ろから眺める。

（私も酷いことを約束したわね。確かに約束は簡単だけど、私は今も何度も変わっている、そして変わった性格は『元』とはまったく違うらしいわ）

　つまりはこうだ。

　私は反転酒が原因で何度か性格が変わっている。

　ゼフィアが持っていた反転酒だけが酷い影響を出す物なのか？私の体質がそれに合いすぎたのか？

　こればかりはわからない。

　それでも……。

（明日、今の私が消えているかもしれない。なんて、言えないわよね）

　今の『助けるという意思』はもとをたどれば『本当の私』の影響なのは間違いない。

　それでも、今のこの意思は私のものだ。これだけは『私』か『次に現れるかもしれない、別の私』に譲るつもりはない。

（だから、この問題だけはなんとしても、私が片付ける）

　私が持った『守りたい、助けたい』という感情。

　これだけは、お願いだいから、私のままで片付けさせて。

　それが、私が居た証になるから。

　気が付けば、更新するのに一カ月以上かかっていました……。

　書いている私もびっくりです。

　年末、体調不良もありますが、またいつもと同じペースで書いていければいいなと思っております。

　読んで下さる皆さま、また楽しんでくれると幸いです。