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決勝戦。

【優勝決定戦】

　最終戦を迎え、闘技場にサラとルシアンが入場する。

　これまで以上の歓声が沸き起こる中――。

「ジェフ陛下、お成りです！」

　ちょうどその時、VIP席に国王ジェフが姿を現した。

　その瞬間、会場にいた者たちが一斉に立ち上がり、国王への敬意を示すように、軽く頭を下げた。

「……おっと」

　サラも慌てて周囲に合わせる。

　――何しろ、サラにとってジェフは国王というより、おじいちゃんだ。

　そのため、つい普段の感覚が抜けてしまったらしく、周囲より一拍遅れて、頭を下げる――。

「それでは、ただいまより――優勝者決定戦を行います！」

　御前試合となったことで、先ほどまでの熱狂とは少し違う、張り詰めた空気が闘技場を包む。

「両者、位置についてください」

　サラとルシアンが、ゆっくりと所定の位置へ歩いていく。

　そして――二人は互いに剣を構えた。

「遠慮はいらんぞ」

「ええ、そのつもりです」

　両者初戦なので間合いを読んでいるのか、直ぐには動かない。

　ルシアンは高速剣、サラも身体能力を生かした早い攻撃が得意だ。

　早ければ数合で決まるが、技量が肉薄していれば、派手な打ち合いが見れる筈だ。

　ザッ！

　先に動いたのは――サラだった。

　キン！

　軽く剣を打ち合わせると、すぐさま距離を取る。

　そして――ルシアンは追撃してこなかった。

（自分の間合いに入らなければ、攻撃しないのか……）

　今はまだ、互いに相手の技量を探り合っている。

（パワー押しなら勝てるかもしれない……）

　そしてルシアンは――ひとつの答えを、導き出した――。

「――そこだ！」

　ドンッ！

　一気に踏み込む。

　ガキィィィィン！

「くぅぅぅ……」

　凄まじい速度の一撃。だが――サラは受け止めた。

「我が剣を受けただと！」

「うわぁ、最高！　あなた、いい剣筋ね！」

　サラの口元が嬉しそうに吊り上がる。

「では――」

　キンッ！　バキャン！　ガキン！　キン！　キン！　ギャン！

　次の瞬間――。

　二人の剣が激しくぶつかり合った。

　目で追うことすら難しい連撃。

　斬る。弾く。かわす。そして、また斬る。

　それはまさに――剣の乱舞。

「……」

　観客席から声が消え、誰もが息を呑み、二人の戦の舞に釘付けになっていた。

　サラの華奢な身体からは、想像もつかないほどのスタミナ。

　そして、ルシアンの高速剣を受け止め続ける驚異的な剣技。

　その姿に、ルシアンの口元も自然と緩んでいく――。

「楽しいぞ……楽しいぞ！　剣はこうでなくては！」

　一方――サラもまた、笑っていた。

　速く、鋭く、これまで戦ってきた誰よりも、剣の技量が高い――。

「ああ、最高！嬉しい、筋肉が悲鳴を上げているわ」

　限界。だからこそ――楽しい。

　誰もが、体格に勝るルシアンが徐々に有利になると思っていた。

　だが――。

　サラは、まだ余裕を失っていない。

　そしてついに――決戦の時が訪れる。

「……あなたの剣は軽いわ」

　サラがポツリと呟いた――。

「……なんだと？」

　その瞬間――。

　バキャキャキャキャンッ！

「なっ――！」

　サラの連撃が、ルシアンの剣を次々と弾き飛ばす。

　力任せに押し返しているわけではない。ルシアンの剣が触れる瞬間、その力をわずかに逸らす。

　そして――速さを殺さず、その勢いだけを相手へ返す。

　高速剣を完全に見切ったサラは、一気に距離を詰めた。

「ガフッ……！」

「楽しかったわ……ありがとう」

　切っ先でもない。

　柄でもない。

　それは――鞘だった。

　サラの鞘が、ルシアンの鳩尾へ深々と食い込んでいた――。

「勝者――サラ！」

「うわぉぉぉぉ！」

「凄いぞサラぁぁぁぁぁ」

　会場から、割れんばかりの歓声が湧き上がる――。

　これまで「狂剣」と呼ばれていたサラに対し、今度は惜しみない称賛の声が送られていた。

　だが、そんな大歓声の中――。

　グレイスだけは、憎悪に満ちた目でサラを睨みつけていた。

「アイツだけは……生かしておけない、今に見ていろ……サラ」

　　闘技場を包む大歓声とは裏腹に、グレイスの呟きだけが、静かに響いていた――。

　※※※※※※

【王族用・控室】

「どうしたの、ステイシー。浮かない顔して」

　剣術大会で見事優勝したにもかかわらず、賞状やトロフィーはテーブルの上に無造作に置かれ、本人はどこか寂しそうな表情を浮かべていた――。

「おじいちゃんがね……なんか、すごく微妙な顔してたの、平民枠なのが……気に入らなかったのかな」

　偽装魔法によって、現在のステイシーは一般枠の女生徒――サラとして振る舞っている。

　そのため、表彰式でジェフと顔を合わせても、国王と平民という立場で接するしかなかった。

「それは仕方ないよ」

　本来なら、孫娘として思い切り褒めてもらえるはずだった。

「まぁ、そうなんだけどさ……」

　しかし優勝者として賞金を受け取った時のジェフの反応は、いつもの祖父とは少し違っていた。

　いつもなら満面の笑みで迎えてくれて、「よくやった」と褒めてくれる。

　だが、自分の失態で、それが叶わなかった。

　それが、ステイシーには寂しかったのだ――。

「そもそも、ステイが勉強しなかったのが原因なんだから」

「もう、それ言わないでよ！ちょっと寂しくなっただけなんだから！」

　ステイシーは頬を膨らませる。

　脳筋娘と言えども、思春期の女の子だ。

　色んな思いが交差して、心落ち着かないのだろう――。

「はいはい、RPGで気分転換でもしてみたら」

「そうだね、稼がないとね！」

　立ち直りの速さはサラの良い所？

　扱いに慣れているアイラはクスッと笑うと、去り行くサラの背中を見詰めていた――。

　※※※※※※

【バーチャルルーム】

　意気揚々とバーチャルルームを訪れると……。

「へっ？」

　ログイン中に襲われる心配のない、カプセル型のバーチャルシステムは満員御礼状態だった。

「げっ……なんでこんなに混んでいるのよ……」

　女子を優先しているのにも関わらず、もう既に予約でいっぱいだ。

　一年生のサラが優勝したことで、その冷め止まない熱気に煽られ、殺到したのだろう――。

「狂剣は後でいいよね！」

「いやいやいや、お金稼がないと」

　優勝したし、金一封も出たし、遠慮しなさいと、いう事だろう。

　困っていると、管理者の女性がサラに大きな箱を渡す――。

「貸し出し用がありますので、それを使って下さい」

「ラッキー、じゃお願い！」

　喜ぶサラに渡されたのは、１式戦闘機で使うものと同じ、ベッドマウントディスプレイだ。

　要するにこれを持ち帰り、ベッドに寝てログインして使えという事だ――。

「くれぐれも、セキュリティーを上げてお使い下さい」

「分かってますって。ログイン中は無防備なんでしょ？」

　受け取ったサラは意気揚々と部屋を飛び出す――。

「ククク、絶好の機会が訪れたな」

　去り行くサラの後ろ姿を睨むのは、あのグレイスだった。

　負けた屈辱を晴らしたい。

　完全に逆恨みだが、彼の心は憎悪に塗れていた。

「さて、準備をしないとな」

　見境を失ったグレイスは、ログイン中のサラを襲うつもりだ――。

　※※※※※※

【E・F専用女子寮・サラの部屋】

サラがバーチャルルームを後にした数十分後。

誰もいないにも関わらず、セキュリティキーの作動を知らせるランプが光る。

　ピッピーーカチャリ――

　扉のロックが解かれ、静かに開く。

　だが、人影は見えない。

　代わりにヒタヒタと静かな足音だけが小さく鳴いている――。