【錬金術師の再臨】〜錬金術が消えた世界で、わしの知識だけが規格外だった〜

第二章 エルフの国編

第64話 その攻撃は威嚇じゃな？

　結界を越えてから、森の雰囲気はさらに変わった。

　暗いのに澄んでいて、どこか懐かしい匂いがする。

　風が柔らかく、葉の揺れ方も外の森とは違う。

「なんか……久しぶりな感じ」

　フィオが目を輝かせながら歩く。

「うむ。ここは完全にエルフの領域じゃ。

　外とは魔力の流れがまるで違う」

　わしは周囲の木々を見上げた。

　枝の伸び方、葉の形、根の張り方──

　すべてが“整って”おる。

　自然のままなのに、どこか意志を感じる森じゃ。

「この雰囲気じゃと、もうすぐ集落があるはずじゃが……」

　そう呟いた瞬間。

　──ヒュッ。

　風を裂く音がした。

「っ！？」

　アリアが反射的にフィオを抱き寄せる。

　ドランは槍を構え、わしは魔力を練る。

　矢が一本、わしらの足元に突き刺さっていた。

「何ヤツ！？」

　ドランが歯を食いしばる。

　上を見ると、木の上に複数の影。

　弓を構えたエルフたちが、こちらを鋭く見下ろしていた。

　その視線は冷たく、容赦がない。

「……歓迎……はされていないようですね……」

　アリアが小声で言う。

「当然じゃ。フィオと一緒とはいえ外部者が勝手に結界を越えたのじゃからな」

　わしが答えると、木上のエルフたちが声を発した。

　〈名を名乗れ、外の者〉

　耳に心地よい響きだが、意味は分からん者にはただの威嚇。

「……なんて言ってるんですか？」

　アリアが不安そうに尋ねる。

「“名を名乗れ”じゃ」

「えっ、分かるんですか！？」

「まぁな」

　わしは軽く息を吸い、エルフ語で返す。

〈我らは敵意なし。通行の許しを乞う〉

　その瞬間、木の上のエルフたちがざわついた。

〈人族が……〉

〈発音が古い……？〉

〈どういうことだ〉

　驚きと警戒が入り混じった声が飛び交う。

　その時、フィオがアリアの腕の中から顔を出した。

「ねぇ、あそこ……」

　フィオが指差した先で、エルフたちの動きが止まった。

　そして

〈……フィオ様……？〉

〈まさか……生きて……〉

　ざわめきが広がる。

　アリアは驚きつつも、深く頭を下げた。

「突然の訪問で驚かせてしまい、申し訳ありません。

　私たちはフィオを保護し、ここまで連れてきました」

　丁寧で、落ち着いた声。

　エルフたちは互いに視線を交わし、

　やがて一人が木から降りてきた。

　銀髪の青年エルフ。

　背は高く、動きは静かで、目は鋭い。

　彼はまずフィオを見つめ、

　次にアリア、ドラン、そしてわしへと視線を移した。

「……事情は聞いた。

　だが、それだけで信用するわけにはいかない。

　フィオ様が無事で、お前たちに懐いていようとも、だ」

「アリアおかあさん達なら大丈夫だよ？」

「……おかあさん……！？」

　フィオはアリアを見た後、青年の方を見る。

　青年は目を丸くしたが、コホンと息を整えた。

「フィオ様がそう言おうと、我々としてはそうですか……とはいきません。

　それも外部からの人族なのですから」

　青年は仲間たちに短く指示を出し、

　周囲に武器を下げさせる。

　ただしまだ警戒はされておるが。

「むぅ……」

　フィオは青年の言葉に膨れておる。

「まずは話を聞かせてもらう。ついてきてくれ」

　わしらは青年の後ろを歩き始めた。

＊＊＊＊

　外縁部の集落は、木々の上に築かれていた。

　太い枝に家々が並び、橋のような木の道がそれらを繋いでいる。

　地上にも建物はあるが、どれも自然と調和しておる。

「すごい……」

　アリアが息を呑む。

「うむ。六百年前と変わらん……いや、少し洗練されたか」

「五百年前の次は六百年前ですか？」

　アリアは呆れた声でそう言った。

「細かいことは気にするな」

　わしはそれを聞き流しながら、懐かしさと違和感の入り混じった気持ちで周囲を見渡した。

　エルフたちはわしらを警戒しつつも、

　フィオを見ると表情を曇らせたり、驚いたりしておる。

〈フィオ……？〉

〈どうして人族と……〉

　その声にフィオは少し怯えたようにアリアの手を握った。

「大丈夫だよ。私がいるからね」

　アリアは優しく抱き寄せる。

　フィオは小さく頷いた。

＊＊＊＊

　集落の中央に着くと、青年エルフが振り返った。

「ここで待っていてくれ。上に報告する」

「上……？」

「長老だ。

　フィオ様の件も、お前たち外の者をどう扱うかも、

　長老の判断が必要だ」

　青年はそう言い残し、木の上へと消えた。

　アリアは緊張した面持ちでフィオを抱きしめる。

「……大丈夫かな」

「まぁあやつらのフィオへの反応を見る限り大丈夫じゃろう。

　あやつが生きておれば、もっと話が早かったじゃろうが……」

「“あやつ”って……？」

「昔の知り合いじゃよ」

　アリアは不思議そうにわしを見たが、

　それ以上は聞かなかった。

＊＊＊＊

　夜。

　集落の一角にある客人用の小屋を貸してもらい、

　わしらはそこで休むことになった。

　フィオはアリアの膝の上で眠りかけている。

「今日は……疲れたね」

「うん……でも、アリアおかあさんがいたから平気」

　アリアは微笑み、フィオの髪を撫でた。

　ドランは外で槍の手入れをしておる。

　わしは窓から外を眺めた。

　木々の上を渡る光。

　静かな歌声。

　風に乗る魔力の流れ。

（……六百年前とは違う。

　だが、根っこは変わっておらん）

　懐かしさと、ほんの少しの不安。

（あやつは……今も生きておるのか）

　わしは目を閉じ、深く息を吐いた。

　明日、長老のもとへ向かう。

　そこですべてが動き出すのじゃろう。

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