第1話 出来てしまったのぅ
「出来た……出来てしまった……」
思わず、そんな言葉が口をついて出た。
三百年。
気の遠くなるような時間じゃ。
数えきれぬ失敗と試行、積み重ねてきた理論と実証。
それらすべての果てに──
わしはついに、“賢者の石”を完成させた。
掌の上で、それは静かに脈打っておる。
まるで心臓のように。
いや、それ以上に“生きている”感覚を伴って。
淡い光は決して眩しくはない。
じゃが、目を逸らせぬ。
ただの鉱石ではない。
ただの魔道具でもない。
これは──
「理を越えた触媒、か」
ぽつりと呟く。
魔法など児戯に等しい。
そんな言葉ですら、生ぬるい。
物質の構造、生命の定義、時間の流れ。
それらすべてに干渉し、書き換える。
“世界の前提”そのものに手を入れる力。
それが、今わしの手の中にある。
──だが。
「さて、どうするかのぅ」
自然と、次の言葉が漏れた。
達成感はある。
確かにある。
だが、それ以上に妙な空虚さがあった。
視線を落とす。
掌の上の賢者の石を、改めて見つめる。
欲しいものは、もう何もない。
金。
名誉。
権力。
寿命。
それらはすべて、とうの昔に手に入れておる。
錬金術という手段によって。
ならば──
「つまらん」
ぽつりと零れた本音は、
思いのほか、重く響いた。
自嘲が、わずかに混じる。
三百年という時間は、長すぎたのじゃ。
未知は解き明かされ、
不可能は可能となり、
疑問は答えに変わった。
知識は積み上がりすぎ、
もはや新鮮さなど残っておらん。
残っているものといえば
「わしの知らぬ“先”くらいかの」
静かに呟く。
視線の先には、賢者の石。
これを使えば、不可能はない。
ならば。
「時間すら素材にできるはずじゃ」
禁忌？
知ったことではない。
禁忌と呼ばれる領域など、
これまでいくつも踏み越えてきた。
倫理も常識も、
理解できぬ者が勝手に線引きしただけのもの。
今さら一つ増えたところで、誤差じゃろう。
「問題は代価か」
顎に手を当て、思考する。
時間を進める。
それは単純な操作ではない。
概念の干渉。
因果の書き換え。
当然、それに見合う“対価”が必要になる。
通常であれば、膨大な魔力。
あるいは、それに匹敵する質量。
じゃが。
「──この肉体を代価に使用して体の再構成を試みるかの」
わしは軽く、自分の腕を見た。
老いた肉体。
長年酷使してきた器。
だが同時に不要とも言える存在。
どうせ再構成するなら、
最初から組み直せばよい。
理にかなっておる。
軽く、指を鳴らす。
乾いた音が、静かな空間に響く。
失敗すれば──消滅。
だが。
（問題ない）
すべて計算の内じゃ。
賢者の石を触媒とするならば、
成功率は限りなく高い。
そして次の瞬間。
わしの身体は、静かに崩れ始めた。
皮膚がほどける。
筋肉が分解される。
骨が砕け、粒子となる。
痛みはない。
むしろ、感覚は澄んでいく。
意識だけが、世界に浮かぶ。
分解。
再構成。
魔力の流れが、自身の存在を再定義していく。
粒子が組み替えられ、
構造が最適化され、
理想形へと近づいていく。
そして──
「若返り、か」
視界が戻る。
そこにあったのは、
見慣れぬ手だった。
皺のない、若い手。
指を握る。
開く。
筋肉の反応。
神経の伝達。
魔力の巡り。
どれを取っても、かつてとは比べ物にならん。
「効率が良いの」
自然と、口元が緩む。
これならば、
さらに高次の錬成も可能じゃろう。
だが。
「……少し、やり過ぎたか」
違和感。
空気が違う。
森の匂い。
風の流れ。
魔力の濃度。
どれも微妙にズレておる。
視線を巡らせる。
見慣れていたはずの景色が、
わずかに違う。
木々の配置。
地形の起伏。
魔力の流路。
「誤差、にしては大きいの」
わしはゆっくりと周囲を観察する。
そして──結論に至る。
「……代価に身体を使用しすぎたか」
時間の跳躍。
想定以上に進んだ可能性が高い。
じゃが。
「まあよい」
小さく肩をすくめる。
多少未来にズレたところで、
問題はない。
むしろ。
「面白くなってきたではないか」
口元が、歪む。
“未知”。
それだけで、十分な価値がある。
わしは顎をさすりながら歩き出した。
まずは人里。
現状の確認と、情報収集。
それが最優先じゃ。
＊＊＊＊
森を進むにつれ、
違和感は確信へと変わっていった。
魔物の気配。
それが、妙に濃い。
かつてこの辺りに生息していた個体よりも、
明らかに魔力が強い。
「ふむ……」
足を止めた、その瞬間。
「きゃあああっ！！」
鋭い悲鳴が、森に響いた。
女の声じゃ。
視線を向ける。
木々の間を駆ける、一人の少女。
その背後には──
狼型の魔物。
だが、記憶にある種とは微妙に異なる。
魔力の質が違う。
「ほう」
興味深い。
少女は必死に逃げておるが、
足取りは乱れている。
転倒。
土に身体を打ちつける。
終わりじゃな。
追いつかれるのは時間の問題。
「仕方あるまい」
わしは前に出る。
「動くでない」
「え……？」
少女が振り返る。
それと同時に魔物が飛びかかる。
「危ない！ それ、Bランクの──」
「B？」
眉をひそめる。
「Dの間違いではないかの？」
わしは一歩踏み込む。
魔物の懐へ。
そのまま、頭部へ手を触れる。
──構造把握。
──内部干渉。
──反応誘導。
「爆ぜよ」
瞬間。
内側から炎が走る。
遅れてドン、と鈍い音。
魔物は内側から弾け飛んだ。
肉片が飛び散り、
血の匂いが広がる。
そして、静寂。
「ふむ。やはり少し強いの」
だが、誤差の範囲じゃ。
問題は──
「今のが、Bランク？」
振り返る。
少女が腰を抜かしておる。
口をぱくぱくと動かし、
言葉になっておらん。
「……ありえない……」
「何がじゃ？」
「い、今の、一瞬で……っ」
「簡単なことじゃ」
わしは肩をすくめる。
「少し内部に干渉しただけじゃからな」
説明になっておらんが、まあよい。
それよりも。
「案内してもらえるかの」
「へ？」
「人里じゃ。場所が分からん」
「え、あ、は、はい……！」
少女は混乱したまま頷く。
足元はまだ震えておる。
「助かったの」
わしは礼を言い、歩き出す。
少女も慌てて後を追う。
森を抜ける道。
見知らぬ世界。
変わった常識。
そして──
「思った以上に、面白い世界になっておるようじゃ」
わしは小さく笑った。
この先に何があるのか。
それを知るために。
歩みを止める理由は、どこにもない。
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