縁と扉と妖奇譚

第十二章 雷の大妖編

第百六十二話 それぞれの場所で

「詳細は？」

　自然と声を潜める咲光《さくや》に、総元《そうもと》も神妙に頷いた。

「私は封じが破られる少し前から、漏れ出ていた妖力を固めて封じた。だから今、奴は全盛とは言えない。それでも充分強力だけれどね」

「あれで全盛じゃない……」

「全盛だったら今頃外は嵐になってるよ。封じと同時に、私は神社を囲む結界を使って、大妖をここから出られないようにしてある」

　次々出て来る言葉に、咲光は必死に頭を動かし続けた。いちいち驚いてはいられない。

　妖力は、消費される事で失ったならば、休息により回復する事は出来る。だが、奪われてもそこに在る妖力は消えない。奪った側が消費しない限り、回復は出来ない。

　そして、妖同士では妖力を奪うなんて高度な芸当は出来ない。これが出来るのは術者くらい。尤も、それが出来る術者もごく一部のみで、術自体が高度である。

　妖力だけを封じても、封じが解ければその妖力は持ち主へと返る。もしもその時、奪われた分を回復していれば、自分の容量以上の妖力に身体の内が圧迫されてしまうのだ。

　だから今、大妖は妖力を消費されない形で封じられ、その分を回復する事も出来ていない。

　妖力を封じた物が、大妖の探し物だろうと見当をつけ、改めて透ける総元を視る。

（封じが破られる前からずっと……ずっと戦っていたんだ…。少しずつ少しずつ、総元が私達に繋げれてくれた…）

　泣きそうになるのを堪える。今はまだ泣く時じゃない。

　だからキュッと前を見据える。

「奴がこの神社にあると断言したのは？」

「長き封じを守る為、私はこの神社を出なかった。この地を離れず役目を全うするのが代々のやり方でね。これは虚木《うつぎ》や禍餓鬼《かがき》も推測していただろう」

「だからこの神社にあるはずだと……」

　封じを守る為に力を注ぎ続けた術者達。その役目の重さも、成し遂げる意志も、尊敬を抱くばかり。

　近くに大妖達がいない事は分かっているが、咲光は思わず周囲を確認して声を潜めた。

「それは今、どこに？」

「言わない」

　総元にはっきりと告げられた言葉に、一瞬咲光は面食らった。

　言葉が出て来ない様子に、総元はすぐに「えっとね」と説明してくれた。その表情は眉を下げて、少し申し訳なさそうだた。

「これは誰にも言わないつもりなんだ。だけど、奴の手には渡らない」

「…確証がある事ですか？」

「ある。奴は気付きもしない。私も術者だ。何を犠牲にしてでも為さねばならない事がある」

　その声音の強さに咲光はストンと理解した。

　これが、神来社《からいと》家の当主であるという事なのだと。

　封じを守って来た神来社家。その使命を神の意で与えられた一族。それを長く務めてきた代々の当主。

　重い役目を投げ出さず何百年もしかと繋ぐ事は、どれほどの事なのだろうか。神の差配で血と力は受け継がれていても、それは当事者達の理解と納得が付随するわけではない。

（神来社さんは、力に恵まれなかった…）

　そういう人も居ただろう。

　それでも――

「ただ言えるのは、私なら、余程の安心が無い限り、手元から放しはしないということだね」

「手元……？ もっ…！」

　持ってるんですか！？

　表情に出る咲光に総元は面白そうに笑った。けれど答えは返さない。

（それなら確かに安心だけど…。総元は今、霊ですよね…？）

　持てるの？

　今度は怪訝な表情が浮かんで、その変わりように総元は吹き出した。

　けれどやっぱり答えは返って来ないので、咲光は聞く事を止めた。総元が断言するなら安心だろう。

　そうなると、自分の選択は決まってくる。

「総元。私は皆の元へ戻ります」

「あぁ。私も同じだ。一緒に戦わせてくれ」

「はい！」

　総元が居れば頼もしい。咲光の力強い頷きに、総元も頷き返した。

　そして咲光は、今になって思い出す。

「……あっ」

「どうしたんだい？」

「ご家族の避難先に、穂華《ほのか》ちゃんが行ってくれてます。なので安心してください。皆を明るくしてくれますから！」

「！ そうか…。そうか。ありがとう」

　総元としてではない。夫の、父親の顔をした総元に、咲光も満開の笑みを咲かせた。

　安心と苦しさを感じながら、総元は咲光と今後の事を話し始めた。

♦♦

　厚い雲に覆われた空。月さえもその姿を隠している。

　夜の闇の中で、万所《よろずどころ》仮本部は緊張に包まれていた。屋敷の庭には篝火が焚かれ、空気と場を浄化する。

　空気も澱み妖気も感じられる中で、神の力を保ち続けるのは大変な事。

　そう思いながら、総十郎《そうじゅうろう》は空を見上げて深く息を吐く。不安も恐怖も嫌な空気になる。

　だから意識して振り払う。でなければ心まで絡めとられてしまいそうだ。

「か…神来社さん…」

　呼ばれて静かに視線を向けた。そこにいたのは八彦《やひこ》で、総十郎は「どうした？」と首を傾げた。

　ちらりと視線を向ければ、照真《しょうま》は他の衆員達と話をしているようだ。どんな事でもいい。気を紛らわせる事は、今以上に自分を追い詰めない為にも必要な事。

　八彦は、総十郎をじっと見つめていた。探るようにキュッと眉間に皺を寄せて。

「大丈夫…？」

　その目は、心配そうに向けられた。少し驚いて、総十郎はふわりと目を細めた。

「…神来社さんは……咲光の事も…照真の事も……すごく大事にしてるから…」

「それは違う。俺は、二人も、お前の事も、穂華の事も大事だよ。一緒に戦う日野《ひの》や鳴神《なるかみ》、雨宮《あまみや》さんや衆員達も」

「……うん」

　本当によく人を見ていて。よく感じ取って。人の不安を自分の事のように案じてくれる。

　そんな優しい、誰よりも優しくて、だから人を上手に頼れなくて不器用で。

　総十郎は八彦の頭にそっと手を置いた。以前は身を固めてしまった八彦も、二度目はそんな事もなく受け入れた。

　そっと置かれた手はすぐに離れる。それに合わせて八彦も頭を上げた。

「咲光を必ず取り戻すぞ」

「うんっ！」

　総十郎にとって大切な弟子であるように、八彦にとっても大事な友達。

　八彦は前を見据え、力強く頷いた。

　総元として南二郎《なんじろう》が立ち、“頭《とう》”が揃い、衆員達が集合した。各々の役割が伝えられ、誰もが緊張をまとっている。

　その中で、最前線に立ち“頭”が動く。

「行くぞ」

「はい！」

　万所総員が、世紀の妖退治に挑む一歩を踏み出した。