縁と扉と妖奇譚

第十二章 雷の大妖編

第百五十五話 緊張と焦燥の狭間

「ありがとう八彦《やひこ》君。もう大丈夫」

「雨宮《あまみや》さん、すまない。もう大丈夫だ」

　ぎゅっと一度強く手を握り、そして放す。

　その繋がりの強さに、日野《ひの》も雨宮も舌を巻いた。そして純粋に感嘆した。

　不安も恐れも、変わらず胸に押し寄せてくるけれど、今は感情任せになってはいけない。

「本部に戻り、皆さんと情報を共有しましょう」

「鳴神《なるかみ》は？」

「神社を中心に術を展開中。町に侵入しないよう浄化式を追加してるの」

　すぐに一同は動き出す。来たばかりの総十郎《そうじゅうろう》達は最新の情報が欲しい。

　情報共有の為、現在の万所《よろずどころ》が仮本部を置いているという屋敷へ向かうことになった。

♦♦

　現在、万相談承所《よろずそうだんうけたまわりどころ》の本部は仮屋敷に置かれている。元々神来社(からいと)家の所有する屋敷であり、神社からも近い。

　そこに、万所に属する衆員達が集まっていた。退治衆と祓衆、四人の“頭《とう》”。そして……

「総兄……」

　神来社南二郎(なんじろう)がいた。

　てっきり家族と避難していると思っていた照真《しょうま》は、その姿に驚いた。が、総十郎は驚いた様子もなく、じっと南二郎を見つめた。南二郎もじっと総十郎を見つめる。

　二人の間には不思議な緊張感のようなものがあった。

　それを感じていた照真と八彦が口を挟めずにいると、後ろから声を掛けれれた。

「照真、八彦。久しぶり」

「！ 鳴神さん！」

　驚いて振り返れば、ニッと笑みを浮かべる鳴神の姿。何も変わらない雰囲気に、照真もホッと息を吐く。

　よく笑う鳴神のその空気には、いつも助けられてきた。だから、その姿を見て少しホッとする自分がいるのを自覚しながら、照真は「お久しぶりです」と挨拶を返した。

「あ、他の皆さんは…？」

「怪我人は治療中。町の警戒とかで出払ってる面々もいるけどな。俺達は俺達でやるべき事、やるぞ」

「はい」

　鳴神はその視線を総十郎にも向ける。半身振り向いていた総十郎も、鳴神の言葉に頷く。

「今から会議だ。照真と八彦も来い」

「はい！」

　鳴神は、すぐに照真達と部屋に入った。

　すぐに雨宮と日野も合流し、本部と同じ並びで“頭”が腰を落ち着ける。ただ違うのは、いつも総元《そうもと》がいる位置には南二郎がいて、末端には照真と八彦が居る事。

　照真は、腰から自分の刀と、布を巻いた咲光の刀を置いた。

　真剣な会議が始まる前に、総十郎が思い出したように鳴神を見た。その視線に鳴神はコテンと首を傾げる。

「朔慈《さくじ》さんに改めて礼を言わないとな」

「ん？ あぁあれか。気にすんな。俺も知らなかった」

「俺も知らなかった」

「お前もか。親同士がいつの間にか進めてたな。俺ら置いてけぼり」

　ワハハと笑う鳴神に総十郎もクスクスと笑みがこぼれた。

　緊迫と強張りが出ると思っていた鳴神は、総十郎のその表情にひどく安堵した。

（大丈夫。神来社は大丈夫だ）

　今の表情を見て確信した。咲光《さくや》の話を戻って来た雨宮に聞いて、まず考えたのがそれだった。

　照真は声をかけた時に、思っていたよりは焦燥を見せず落ち着いていて、それもまた安心出来た。

（お前ら、凄いなぁ）

　改めて思う。二人の心の余裕は、今のこの場の空気の良さにも繋がっている。

「ところで鳴神。今お前の方は何が起こってどうなってる？」

「よし。俺から報告な」

　居住まいを正し、鳴神は全員を見た。

　先程までも日野や雨宮とは別行動をしていた。現在の事態は、ただ奴らを相手にすればいいだけではないのだ。

「俺の方は、神社を中心に発生してる妖気が町へ侵入しないよう防いでる。ほっとくとどこまでも広がってくからな」

「町への被害は？」

「空気の悪さまでは防げないから、少し悪いな。奴らがこれまで人を攫っていたのも響いてる。だが、妖気は防いでる。色々手を打ってもらえてるおかげでな」

「……？」

　鳴神の言葉に総十郎はじっと鳴神を見た。少し引っかかる物言いだが、なんとなく解っている。

　この町に来てから、妖気だけを追ってはいない。

「神社を結界が囲んでるが、あれはお前が？」

「違う！」

　明るい声の即答で否定が返ってきた。その即答振りにガクリと肩が崩れた。

　気持ちいいくらいの答えだな…と思いながら、総十郎は雨宮を見たが、同じように首を横に振られる。となると…と南二郎を見るが、これまた首を横に振られた。

「総兄。それは後で説明するよ」

「分かった。今の所、大妖の姿を見た奴はいるか？」

「いえ。虚木《うつぎ》と禍餓鬼《かがき》は時折現れますが、大妖はまだ姿を見せていません」

　総十郎だけでなく、照真と八彦も眉間に皺を刻んだ。

　まだ、言葉だけでしか知らない大妖。けれど、神社を覆うその妖気を肌で感じ、冷や汗が流れた。

　圧倒的で、圧迫的で、心臓が煩いのに全身の血の気が引く。手が震えて本能が警鐘を鳴らす、そんな感覚。

　総十郎が顎に手を当てる隣で、日野が提案を出した。

「私は、姿を見せてる虚木と禍餓鬼を先に倒すべきだと思うわ。出来れば各個撃破で」

「それは俺も賛成だ。一体でも倒したい。でも、同じ場所じゃ戦いづらいだろうし、援護はされたくないな」

「では、それを避ける為に敷地の反対側で迎え撃ちましょう。大妖の援護も遮る為、神社の敷地の外が望ましいですね」

「敷地外なら中心地ほど妖気は濃くないし、それがいい。どう別れる？」

　“頭”達が真剣な眼差しで策を練る。その様子を照真と八彦はじっと見つめていた。

　これまでも、“頭”の強さも頼もしさも感じた。実戦の中でそれは鮮烈で、今はそれとはまた違う一面を見ているような気もする。

　胸の中がカッと燃えて、身体が熱を持った気がした。無意識にぎゅっと拳を握った。