縁と扉と妖奇譚

第十二章 雷の大妖編

第百四十九話 開いた扉

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　万所《よろずどころ》本部の奥深く。一般参拝者は勿論、神来社《からいと》家の者でさえ、当主以外は立ち入りが許されない奥深く。

　その場所で今、大きな歯車が動き始めた。

　遥か昔から施されていた術が砕け、穢《けが》れに侵された神威が弱まる。人がどれほどに力を注いでも、それは及ばない。

　そして今、決して動かなかった扉が開いた。

　重く、深く、禍々しい妖気と共にやって来る。ヒタリヒタリと足音をさせながら、艶やかで、残忍で、美しいのに恐ろしい笑みを浮かべ、暗闇の向こうからその大妖は現れた。

「足りない…。足りない……。どこへ隠した…」

　目の前でたった一人で立つ男に、大妖は問う。が、それに答えが返る事は無い。

　怒りや苛立ちを見せるかと思われた表情に、不意にニッと恐ろしい三日月の笑みが浮かべられた。

　万所の神社はすでに、神域の中にも負の空気が満ち、妖気が入り込んでいた。いつもなら明るく澄んだ空気を感じさせるその場所は、今はそんな事すらも忘れてしまう程、冷たく、重い。

　裸足で一人悠々と歩いていた大妖は、境内をぐるりと見やる。人の気配が微塵もない。

「人払いは済ませたか…。意味もなかろうに…」

　憐れむように、それでも愉快そうな目を見せた。

　この地の神も、すでにこれだけ神域を穢され、その威はかつてない程に弱まっている。妖《あやかし》の侵入も拒めない程に。この自分を拒めない程に。

　そんな様がひどく面白い。クツクツと大妖は喉を震わせた。

　そしてすぐ、その視線が何かに気付いたように動いた。眼前に視線を向ければ、そこにサッと二体の妖が姿を見せた。

　地に膝をつき、恭しく頭《こうべ》を垂れる禍餓鬼《かがき》と虚木《うつぎ》。そんな二体を大妖は当然のように見下ろす。

「我が主。大変長らくお待たせしてしまい、申し訳ございません」

「よいよい。我は今気分が良い。が、少々腹は減ったな。奴《・》の死骸に手などつけたくもない」

「はっ。この地を出れば人間共がおります。早速俺が…」

「はいはいっ！ 私がとってきます！」

　主へ謝罪と敬意を示す禍餓鬼の隣で、張り切る虚木がバッと手を上げた。そんな虚木を禍餓鬼がキッと睨む。

　が、虚木はそんな視線など物ともせず主を見つめた。

（あぁ…。やっぱり主は美しいわ…。強くて気高くて、この堂々たる威風と立ち振る舞い。ずっと見ていられる…）

　満面の笑みの虚木と、僅かな不快感をみせる禍餓鬼。そんな二体を見て大妖はハハッと笑った。

　笑う主を虚木と禍餓鬼も見つめた。邪気のない美しい笑みを。

「お前達は変わらんなぁ。よいよい。禍餓鬼。虚木。我も久方に外を歩こう。共をせい」

「はっ。仰せのままに」

　声を揃える二体に大妖は歩き出す。が、その足がすぐに止まった。

　視線が空……神社の周りを覆う森と空の境界を睨む。

「！」

　禍餓鬼と虚木もそれに気づいた。人には視えない壁が、だんだんと空へと向かい、中天で完全に神社を覆うように築かれた。

　神社を覆うように築かれた結界を睨み、虚木が不快を表情に出す。

　大妖は結界を睨むと、やれやれと肩を竦めた。その纏う空気には僅かな変化もない。

「主」

「大方、奴が事前に霊力を込めておいた結界が展開されたのだろう。我をここに閉じ込める為に」

「……破りますか？ 万所や“頭《とう》”の連中がじきにここへ」

「だろうなぁ……まぁ、よいよい。どの道殺す者共だ」

　不愉快どころか、主はどこか楽しそう。そんな空気を虚木も、伝染したようにワクワクした思いで受け取った。

　主が復活した今、自分だって全力で主の為に戦いたい。

　大妖は禍餓鬼と虚木を振り返ると、語調を変えず悠々とした態度のまま伝える。

「虚木」

「はい」

「この結界、お前達にも作用されるか調べておくれ。されなければ、腹ごしらえがしたい」

「分かりました！」

　大きく返事をすると、虚木はシュッと姿を消した。元気溢れる虚木に少々疲弊された感を受けながらも、禍餓鬼は主の前に膝を折り、命令を待つ。

「禍餓鬼。我が眠っておった間の事を話せ」

「はっ」

　暗い夜の空の下。妖達が動き出す。

♦♦

　万所に属するすべての衆員に、緊急招集がかけられた。

　集合場所は万所の仮本部。仕事内容は復活した大妖の討伐。それが何の事であるのか、咲光《さくや》達はすぐに理解した。

（あぁ…本当に……）

　これまで、それを阻止するために動いてきた。だけれどやはり、何事も思うようには上手く進まない。

　時が来た。かつて、自分達を信じて事情を話してくれた総元《そうもと》の微笑みが、照真《しょうま》の脳裏をよぎる。

（総元も皆も、戦ってる）

（俺達もすぐに合流しないと）

　けれど今、先の戦いでの傷を癒すよう総十郎《そうじゅうろう》に言われている。

　すぐにでも飛び出して行きたいが、完治しないままで向かって何とかなるとも思えない。今は治療に専念すると、きちんと心は理解している。体はどうしても動きたくなってしまうが…。

　その度に「慌てるな」と総十郎からは釘を刺されている。

　そしてそんな総十郎は、一日中動き回っている。

　照真にとっては、かなり強い神威を扱っていたので、きっちり体を休めて欲しい所だが、“頭”として忙しい様子に口を挟みづらい。

　今回の合同任務の面々の中でも、すぐ動ける者はすでに本部の方へ向かっている。そがまた、照真に落ち着きを失くさせている要因でもある。

　そんな照真に、穂華《ほのか》は腰に手を当てしっかり言い含める。

「照真さん。治すところはちゃんと治して、心も体も万全じゃないと駄目だって、神来社さんも言ってたよ」

「うっ……うん…」

　布団の上で落ち着きない照真もシュンと俯く。そんな様子に咲光もクスリ笑みを浮かべた。

　照真の気持ちは咲光もよく分かる。が、それと同時に別の心配事もあった。

　咲光は立ち上がると、部屋の障子に手をかける。

「神来社さん探して来るね」

「うん」

　ひらりと髪を遊ばせ、咲光は部屋を出た。