縁と扉と妖奇譚

第十一章 大蛇編

第百三十五話 自分なりに

　別れて動く為、全員が総十郎《そうじゅうろう》に木札を見せた。総十郎は全員のそれを見て班を編成する。

　行方不明者が出ている町の警備。祠の調査と玉の探索。援護班。総十郎はすぐさま編成とそれぞれの班の指揮役を決める。

　それぞれが別れて、照真《しょうま》は自分の木札を見て唸った。

「…照真。どうかした…？」

「階級、いつの間にか上がってる……」

　万所《よろずどころ》所属を示す木札。表の絵柄、裏は衆と階級を示す。

　咲光《さくや》も照真も一番下の階級「十」から始まった。それが見慣れていた数字だった。が、今の階級の数字は「六」

　見慣れないので照真も首を捻った。

「元々あんまり気にしてなかったけど…」

「何が？ …って、照真もう六級！？」

「え。わっ、早いね」

　隣から覗いた赤羽と山本も驚いている。咲光も改めて木札を見た。照真と同じ「六」の数字。

　「一」より上である“頭《とう》”になるまでに短くても五年かかるという。単純に見れば早いかもしれないが、毎度怪我だらけなので、何とか食らいついている状態だ。

　総十郎のように、冷静に見極めて強く鋭い一撃を振る。禍餓鬼《かがき》とも互角に戦えるような実力には程遠い。

　近くに強くて尊敬する人がいるので、まだまだだと照真は木札をしまうと、総十郎を見た。

　咲光達は分かれる事無く行動する事になった。違うのは、赤羽と山本が加わっている事。

　それぞれの班の動きを決め、ひとまず夕暮れの仕事開始を告げると会議は解散になった。が、誰も出ていく事は無くそれぞれで話し合っている。

　咲光達も同じ。腰を落ち着けて、赤羽と山本が総十郎に頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「こちらこそ頼む。班の重要な祓人《はらいにん》だからな」

　班の編成において、階級が違いすぎる者同士は組み合わせづらい。実力も違うし連携も取りづらいのだ。

　かといって、低い者ばかりで組むわけにはいかない。実力のある上級者を軸に、ばらつきを少なく組めるようにする。

　今回の仕事では、八彦《やひこ》が最も階級が低い。が、八彦は咲光達との共闘経験がある。なので、今回は咲光達を分けずわざといつもの顔ぶれにした。祓人には、照真達と階級の変わらない者を選んで。

「さて、俺達の動きだが……」

　総十郎を軸に会議を始める。

　咲光達の仕事は、“頭”がいる事を鑑みて、祠の調査と玉の探索。

「探索とはしているが、玉に施されている術にもしもの事があれば、大蛇《おろち》相手も覚悟しろよ」

「はい」

　そう。すでに玉が消え失せ相手の手に渡ってしまっていると、その封じを解こうとしていると考えられる。

　容易ではないが、出来ない訳ではない。完全に封じが解けてしまうと、大蛇が復活する。そうなれば戦うしかない。

　総十郎を軸に動きを確認していると、タタッと小走りの足音が聞こえた。照真の視線が動いた先に、邪魔にならないようやって来る穂華《ほのか》がいた。

「どうしたの？」

「うん。あのね、夕食はどういう風にすればいいかって、神主の奥さんが」

　穂華の視線と言葉が総十郎に向く。総十郎も一旦口を閉ざし、穂華の言葉に耳を傾けると、「そうだな…」と刹那考えすぐに答えを出した。

「もう準備してくれてるのか？」

「うん。もうすぐすれば、すぐに出せるようになるけど…」

「なら仕事前に頂こう。ただ、腹いっぱいにはならない程度で」

「分かった。じゃあ準備してくるね」

　頷いた穂華はすぐに戻って行く。その背を見送り照真も嬉しくなった。

（穂華ちゃん。一人で色々手伝ってくれてるんだな…）

　部屋で待っている事も出来るのに。嬉しさを感じながら照真は会議に戻る。

　首を傾げた赤羽に「あの子は？」と聞かれ「旅の仲間です」と言うと、少し驚いた顔をしていた。

♦♦

　部屋の前で総十郎達と別れた穂華は、神主が仕事説明の為に広間にいるので、家族がいないかと探す事にした。

　咲光達から預かった荷物もあるので、少々動きづらい。が、これは仕方がない。

　廊下を歩いていると、運良くそれらしい人に会う事が出来た。その女性は穂華を見てコテンと首を傾げる。

「大丈夫？ 随分と多い荷物ね…」

「大丈夫です…。仲間が会議中なので、戦えない私は荷物持ちで…」

「……貴女は万所の方ではないの？」

「はい。私は一緒に旅をさせてもらってる身です」

　えへへっと照れくさそうに笑みをこぼした穂華に、女性は驚いた顔を見せた。しかし、すぐにフッと息を溢すように笑う。

「そんな子もいるのね…。私も半分持つわ」

「えっ…」

「ね？ 部屋を用意するから、そこまで」

「…ありがとうございます」

　その厚意に甘える事にした。「こっちへどうぞ」と案内してくれる後ろに続く。

　女性はこの神社の神主の妻だそうだ。万所に対して本当に親切にしてくれる。穂華も旅の中でそれは肌で感じていた。

　彼らは、戦わない自分にもとても親切にしてくれて、いつも気遣ってくれたから。

　女性は静かな客室へ案内してくれた。

「ここを使って。他にも遠慮なく何でも言ってね」

「ありがとうございます」

　ぺこりと深く頭を下げる穂華に、神主の妻も優しく手を振って出て行った。

　一人になった部屋で、少しの緊張から解放されフッと息を吐く。

　一人で誰かと話をする事は得意でも不得意でもない。けれど、ずっと兄姉が傍に居たからか、少しだけ緊張してしまう。

（でも、一度思い切ってやると、二度目は行動しやすいから大丈夫。経験って本当に大事…）

　身を持って感じる。そして、少しでも成長出来ているといいなと思う。

　穂華は荷を置くと、自分の鞄を開けた。

（今回も大きな仕事みたいだから、薬はすぐ出せるようにしておかないと。それに他の皆さんの分も必要かも。後は、持ち運べるような分も要るかな…）

　それに予備の確認。不安になるようなら、後で町の薬屋に行こう。昼間なら総十郎も外出は許してくれるだろう。滞在の間は神社で手伝いもさせてもらおう。

　よしっと決め、穂華はある程度荷を整理する。

　それが終わると部屋を出た。探していた神主の妻は台所にいた。

「あら？ 何か困り事？」

「いえ。あの、何かお手伝いさせて下さい。じっとしてられないし…」

　穂華を見つめる眼差しが優しい柔らかさを見せる。そしてふわりと微笑んだ。

「それじゃあ、お願いしようかしら」

「はいっ！」

　元気の良い返事で、台所は明るい空気に包まれた。

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