縁と扉と妖奇譚

第十一章 大蛇編

第百三十三話 穢れが向かう先

♦♦

　大きな町を一歩外に出れば、緑に囲まれた光景が広がっている。普段は静かで穏やかな森。

　しかし今、夜の闇に覆われた森の中は不気味で恐ろしい。人は誰も寄り付かない。

　生き物の声もしないその森の中には、小さな祠があった。何かを祀っていたのか鎮めていたのか、しかしその祠はもう扉が壊れている。挙句、その屋根の上に重さを一切感じさせず、一体の妖《あやかし》が腰を掛けていた。

「禍餓鬼《かがき》、面白いもの知ってたのね」

「あぁ。以前この辺りに来た。その時に使えるかもしれぬとは思ったが…」

　禍餓鬼は面白そうに笑みを含ませる虚木《うつぎ》とは逆に、いつも通りに淡々としていた。

　人の寄り付かぬ森の中。二体の妖気が周囲に立ち込め、自然と人々は避けようとする。だからこの場に気付かない。

　両者の足元には、幾人もの人々が転がっていた。全員が血を流し絶命しているのが分かる。

　それをつまらなさそうに見る禍餓鬼と、楽しそうに見下ろす虚木。

　虚木はトンッと着地すると、祠の中に手を入れた。そして目的の物を見つけて取り出した。

　スッと引いた手の上に、不穏な気配を漂わせる玉が乗っていた。そんな物騒な気も虚木は一切気にしない。指で軽く弄《もてあそ》ぶ。

「ふーん。確かに術がかかってる。でも綻びがあるし、後数十年で解けちゃうかしら」

　今自分達がこれを使おうとも使わずとも、後少しの違いだけ。

　クスクスと笑うと、虚木はその玉を地面に広がる血だまりの中に転がした。

　指一本でコロコロと動かす。最初は撥水されていた表面も、だんだんと赤く染まる。透明だった玉はみるみるうちに真っ赤に染まった。

　そしてピキリッ小さな音を立てた。

「……脆いな」

「所詮《しょせん》は古い術だもの。祠の封じ自体、私達の妖力に押し負けたわけだし」

　虚木が腰掛けていた祠にも、元々は守りの術と封じの術が施されていた。しかし、何百年と時の経った術は、今の二人の妖力に敵う事はなく打ち破られた。

　これがもし、最近数十年のうちにかけられた術だったならば、破るのも難しく二体も手を出さなかったかもしれない。

　祠の中に納められていた玉にもまた、封じの術がかけられていた。そして今、その術に亀裂が入った。

「後は、術が完全に壊れるのを待つだけ。まだかなー」

「待てぬ。さっさとやるぞ」

「はいはい」

　禍餓鬼は両手で近くにあった人の亡骸を掴むと歩き出す。虚木もまた片手に同じように持ち、歩き出した。

　森の奥。川の流れに沿って上流へと向かう。その最中に禍餓鬼は一人、川へと亡骸を投げ落とした。

　さらに進むと、少し長い滝が見えてきた。その上へとタンタンッと身軽に上る。

　滝の上には、少し深い池のような場所があった。上流から流れて来た水が滞留し、それが滝へと流れていくのだ。

　その池の中に、禍餓鬼と虚木は亡骸を投げ入れた。身に付いた血が水に溶け、流れ落ちていく。

「楽しい楽しい余興の始まり。ふふっ」

「向こうの準備は？」

「問題ないわ。そっちが学舎《まなびや》で時間を稼いでくれてた間に、鬼には時間稼ぎと仕事を与えて来たし。なかなかに出来る奴だから成果もあるんじゃないかしら？ あれもただの時間稼ぎだけど」

「そうか」

　全てはこれからの為にある。長い長い時間をかけてやっとここまで来た。

　あと、少し。

　ザァザァと流れる水。池の中に落とされた亡骸が滝へと落ちていく。無情にそれを見やり、虚木は持っていた玉を池の中に落とした。

　ちゃぽんっと音を立て、玉がそこへ沈んでいく。カタンッと底へ着いた音が耳に届いた。

「この川は森を抜けると、鬼が穢《けが》した川と合流する。それ以外にも、細々とした所からも昔からやってる所とも繋がっている。で…」

「それらの行く先は、万所《よろずどころ》本部を流れる川」

　うんうんっと虚木が楽しそうに頷く。

　そう。全ては穢れの水を流す為。妖が立ち入れない神域に、沢山の負と死の陰気をもたらすため。

　神域に妖である自分達は手を出せない。でも、神域は決して穢れと無縁というわけではない。人の心には常に暗い部分が存在する。そして死は大きな影響を与える。

　神が浄化できない穢れを、水に隠して持ち込めばいい。知らぬ間に、水から吸い込んでしまえばいい。

「後は生贄だ」

「待ってても玉の封じは解けるでしょうけど、てっとり早く解くにはそれね。穢れを与えれば自分から出て来るわ」

　生贄なんてそこら中にいる。どこからでも取って来ればいい。

　禍餓鬼と虚木が池の底を見る。まるで自ら光っているような玉。少しずつ嫌な気が漏れ始めている。

「あんたにも精々頑張ってもらわないと」

　その玉から流れる他にはない負は、何よりも自分達の力になるのだから。

　玉に笑みを贈り、虚木が禍餓鬼を見た。

「にしても禍餓鬼。こんな方法よく思いついたわね」

「……いつだったか、主が仰っていた」

　遠い遠い昔。まだ主が地上にいて、この国ではない別の国に居た頃。

『地を流れる水、空より降り注ぐ水は、神の司るものだという』

『……それは、妙な話でございましょう。降り注ぐ水全てが神の意にあらず』

『ふふっ。そうよなぁ。雷雲より注ぐそれは、我が意のもの。我に引き寄せられているものだのに、笑ってしまう』

　そう言って可笑しそうに笑っていた主の表情を、今も覚えている。

　懐かしむ禍餓鬼の傍では、虚木が顔を歪めていた。

「何それ私知らない。主の言葉は全部覚えてるのに…」

　自分の知らない所で、と虚木が拗ねた。しまったと思ってももう遅いので、禍餓鬼は何も言わない。ここで謝罪もしくは言い訳をすれば、余計にへそを曲げてしまうのは目に見えている。

　なので、変わらず続ける。

「ならば、水を司る神の力をまず削いでしまえばいいと考えた」

「へー、そうなの」

「……………………」

　不満そうな声。言い返す言葉もない。

　数秒考え、禍餓鬼はクルリと背を向けた。

「……行くぞ」

「ちょっと！」

　機嫌を直してもらおうと考えるより、主の為行動する方が有意義だ。

　躊躇なく去ろうとする禍餓鬼を、虚木は憤然としながらも追いかけた。

♦♦