縁と扉と妖奇譚

第九章 学舎編

第百二十五話 知る事、記憶に留める事

　差し込む光で目が覚める。

　目を覚ました総十郎《そうじゅうろう》は少しの間そのままぼんやりとする。今いる場所。昨夜の事。それを思い出してフゥっと息を吐くと傷が痛んだ。

　声は出さず痛みをやり過ごし、くるりと頭だけ動かす。

「……！」

　なぜか布団に突っ伏すように眠る咲光《さくや》がいた。その隣には穂華《ほのか》もいる。完全に意表を突かれて声も出ない。

　そっと逆隣へ視線を向けると、そこには同じように照真《しょうま》と八彦《やひこ》が眠っていた。完全に四人に囲まれている。そんな状況に、吹き出すように息がこぼれた。

「…幸せ者だな、俺は」

　意識せずそんな言葉がこぼれた。

　かつては二人で旅をして。独りになって。そして三人になって、四人になって、五人になった。増えていく仲間は嬉しくて、同時に寂しかった。

　ここにかつての弟子がいてくれたら。そう思った事も一度や二度ではない。二人旅の記憶が薄れそうになって悲しくて。その度に忘れないと胸に誓って、ちゃんと前を見て歩こうと思った。

（咲光、照真。お前達は俺を凄い人だと言ってくれるけど、俺はただの臆病者で、過去を忘れられず無様に引きづっているだけの、情けのない男なんだよ…）

　そっと、起こさないようにそっと両隣の二人の頭に、添えるだけの手を置いた。

（家族の死を受け入れ、胸の中で想い続け、それでも笑って生きている。お前達の方が、ずっと凄い奴だ）

　自分も、そうなりたいと思う。

　そっと手を離すと、ピクリと咲光の瞼が震えた。ゆっくりと開かれる。

　ゆっくりと身を起こした咲光は総十郎が起きている事に気付き、あっと目を瞠って身を乗り出した。

「神来社《からいと》さんっ…。大丈夫ですか？ 傷は…」

「大丈夫。今は随分らぐっ！？」

「からっ！？ 穂華ちゃん！？」

　急に呻《うめ》いて何事！？ と思って見れば、穂華が寝返りを打つと同時に伸ばした腕が腹に当たったらしい。その振動が傷に響いて痛んだようだ。

　あわわっと咲光は慌てだが、そっと穂華の腕を下ろした。穂華はまだ起きる気配はない。

（昨日も眠気と戦ってくれてたし。手当てが終わるまで起きてくれてたものね）

　まだ寝ててねと、そっと頭を撫でる。慈しむように穂華を見つめる視線を見て、総十郎も優しい視線を向けた。そして照真達を起こさないようそっと声をかける。

「咲光」

「はい？」

「昨日はありがとう。駄目だと解ってはいても抑えきれなかった。俺の力不足だ」

「いいえ」

　優しくもはっきりと告げられた否定に、総十郎は咲光を見る。

　その目は逸らさず総十郎を見つめ、それでもふわりと優しく細められた。

「大事な…お弟子さんなんでしょう？ 神来社さんの激怒した様子を見れば分かります。何とも思わぬ相手に、あんなに怒りはしませんから」

「………………」

「まぁ確かに、禍餓鬼《かがき》の挑発に乗せられた事も、神威を良くないように使ったのも事実なので、次はしないでくださいね？」

「……肝に銘じる」

　ふふっと笑う咲光に、総十郎も参ったと降参の手を上げた。そんな総十郎に咲光はそっとお願いをする。

「神来社さん。いつか…いつか、教えてください。私達の兄弟子か姉弟子にあたる人の事を」

「…そうだな」

「お嫌なら、無理にとは言いませんので」

「嫌じゃない。ただ……時々、記憶が薄れていて…。もしかしたら俺は、アイツの事を何も知らなかったんじゃないかとすら…思う」

　天井へ視線を向けながらも、何かを見つめる総十郎を咲光は見つめた。

　悲しそうな声。寂しそうな声。時が経ってとめどなく溢れて来る想い。総十郎の声音に、咲光はいたっていつも通りに答えた。

「それじゃあ、私達も知って覚えていれば、いつでも記憶は思い出せますね」

「！」

「その人が何を想っていたかは分かりませんが、想いを馳せる事はできます。私も、照真と家族の話をする時はそんな事をしています」

「……そう、か…。そうだな」

　天井に向けていた視線を腕で遮った。そんな姿も、咲光は何も言わず見つめていた。

　今も、咲光と照真は家族の話をする。照真は母の記憶がだんだん薄れているようで、咲光との会話で胸に刻もうとしているようである。咲光はまだ母の事も父の事も覚えている。ただ、弟の事は照真が率先して面倒を見ていたから、照真から話を聞く事も少なくない。

　二人の傍で、照真と八彦の瞼が震えた。その目がそっと開かれる。

「おはよう二人とも」

「お、はよ…姉さん…」

「……おはよう」

　むくっと身を起こし眠気を残す目許を擦る。そんな動きを気配で感じた総十郎が、腕をどけて見つめた。

「おはよう」

「おは…神来社さん！」

「目…覚めた…？」

　ハッと自分を見て照真と八彦の眠気が飛んだ様子。そんな様子に総十郎も笑った。そして二人が口を開くより先に告げる。

「大丈夫。心配かけたな」

「…はい。良かったです、ご無事で」

　ホッと安心したように表情を緩ませる。

　周囲の音に穂華もごそりと動くと目を覚ました。同じように総十郎を見てハッと眠気が飛んでいく様子に、咲光も総十郎も笑う。

　室内の空気が明るく軽くなる。それを感じる総十郎は、優しく柔らかな目をする。

（お前達が居てくれて、本当に良かった…）

　ありがとう。ありがとう。出会えた事を嬉しく思う。これから何度もきっと想う。

　全員が起きたので、穂華が「朝ご飯の準備させてもらって来る」と部屋を出る。それに照真も続いた。二人が部屋を出るのを見送っていると、「ふっ…」と堪えるような呼吸が聞こえ視線を戻した。

「神来社さん…！ まだ安静に」

　布団に手をついて総十郎が身を起こそうとしていた。解いている髪が布団の上に揺蕩《たゆた》う。

　両隣を咲光と八彦に支えられ、総十郎はゆっくりと身を起こした。ふぅっと息を吐く総十郎は、何も言わず眉間に皺を刻んでいたが、そっと口を開いた。

「咲光、八彦。あの文机と紙と筆、取ってもらえるか？」

「はい」

　意味なく身を起こしたわけではないだろうと、咲光と八彦はすぐに動いた。

　総十郎の前に文机を、その上に紙と筆を置く。「ありがとう」と礼を言うと、総十郎はその紙に何かを書き出した。そして書きながら八彦に向けゆっくり告げる。

「八彦。虚木《うつぎ》と禍餓鬼という妖《あやかし》は、今は封じられている主を復活させようとしてる」

「主…」

「それを阻止するため俺達も動く。ただ、かなり厄介な事になるぞ」

「…うん。咲光も照真も…神来社さんも…日野《ひの》さんも戦うなら…俺も、皆と頑張る」

　かつてはオドオドとして自信もなかった八彦が今、自分の意思を持ってまっすぐ見つめてくる。その成長に総十郎も嬉しさと頼もしさを抱《いだ》く。

　虚木や禍餓鬼、それに主である大妖については総元《そうもと》の許可がなければ広める事はしてはならない決まり。

（出て来る前に許可を貰って正解だった）

　禍餓鬼や虚木にまた遭遇した場合の事を考えて、事前に総元に相談していたのが幸いだった。

　片手で「頼むぞ」と八彦の頭を撫でれば、ピクリと肩を跳ねさせ強張った。その違いにフッと笑ってしまった。