縁と扉と妖奇譚

第九章 学舎編

第百二十一話 面影

　自分達の前に突然現れた男女に、子供達も急停止した。それにすぐさま警備隊の二人も追いつくが、新たな侵入者に声を上げる。

「何だお前達！」

「俺達は国の警備機関から依頼されて来た者です。すぐに避難を」

「く、国の…？ 避難って何を…」

「失礼。通達よりも来るのが早かったので、先に仕事を」

　焦りも不信感も抱かせないように、総十郎《そうじゅうろう》は微笑みさえ浮かべて告げる。その言葉に警備隊の男性は顔を見合わせた。その判断の迷いの隙に、総十郎は「子供達をお願いしますね」と背を押した。

　そのまま子供達と警備隊が階段を下りていくのを見届け、総十郎は仕事の顔をして振り返った。

　スッと刀を抜きながら餓鬼《がき》を睨む。

「まさか、ここでコイツらと会うとはな。八彦《やひこ》。コイツらは使い走りだ。本体はかなり妖力が強い。気を付けろ」

「…ん。分かる…。前の……虚木《うつぎ》…っていう奴と…似てる。すごく…嫌な感じ…」

　かつては見ているだけだった咲光《さくや》達と虚木との戦い。でも今は…。八彦は刀をぎゅっと握る。

　餓鬼を前に咲光達は地を蹴った。建物内という条件の中でも、さして苦労することはないように刀を振るう。互いの動きを見て、それぞれの邪魔にならないよう自分の刀を振る。

　十体に満たなかった餓鬼はすぐに倒す事が出来た。消えゆくのを見やり、咲光は眉をしかめた。

「まさか餓鬼が…」

「じゃあ、この件にはアイツが関わって…」

「……アイツ？」

「うん。虚木と似た妖気を持つ、白い髪と金色の目の男の姿の妖《あやかし》。今の餓鬼っていう手下を使って色々やってるみたいで」

　強張る照真《しょうま》の表情に八彦もその緊張と深刻さを感じた。キュッと唇を噛む。

「お…俺も頑張る…」

「八彦君……？」

「今度は…一緒に戦える…から…」

　そう言って、悔しさと決意の混じる表情を見せる八彦に咲光達も頷いた。

「うんっ」

「一緒に頑張ろう」

　咲光と照真の言葉も笑みも、総十郎の優しい目も、全て自分に力をくれる。それを痛感しながら八彦も頷いた。

　八彦の言葉を嬉しく思いながら、総十郎はスッと目を細めると振り返った。咲光達もすぐに反応した。

「やれやれ…。まだ来るか」

　総十郎が強く睨む先で、再び黒い波が生まれる。咲光達も刀を構える。

　再びの餓鬼の群れ。そう思いながら咲光達は床を蹴った。

（加えて作り出したのなら必ず近くにいるはず……！）

　廊下は餓鬼の群れで覆い尽くさんばかりの勢いだ。餓鬼とこれを作り出した妖とは、妖気が似ていて探りづらい。

　餓鬼を斬り、すぐさま流れるように次を斬る。

　何体もの餓鬼を斬る中で、総十郎は見つけた。窓の外。開放的な広場。そこで揺れる白い髪。こちらを見る金の双眸。

「――っ！」

　忘れもしない。あの表情。

「神来社《からいと》さん！？」

　バリィッと窓を突き破り、総十郎は飛び出した。後方から驚く声は聞こえたが、その足は止まらない。

　そびえる樹の枝を掴み着地すると、そのまま一気に広場まで走った。足を踏み入れた広場で、風が着物を揺らす。

　その中、禍餓鬼《かがき》は悠々と立っていた。何の感情も浮かべていなかったような目が、総十郎を見て僅か細められる。

「神来社か…。久方だ」

「互いに感慨深くも感傷に浸るつもりもないだろう」

「そうだな。お前も以前と何も変わらない」

　金色の目が総十郎をじっと見つめる。その目を一切逸らす事無く総十郎は睨んだ。

　ほんの少し、禍餓鬼の口端が上がる。

「仇討ちというわけか。そんな事をして何になるというのか」

　ドンッと地を蹴った総十郎が禍餓鬼との距離を詰める。が、淡々とした眼差しはそれを躱《かわ》した。ギッと音が聞こえそうなくらい強く握られた刀からは、迷いのない一閃が殺気と共に放たれる。

　禍餓鬼の手の平に光の筋が走る。瞬くその光が総十郎の刀と激しく衝突する。その光は刀に当たると容赦のない衝撃を腕全体に与え、刀の軌道を逸らす。

「我が主より賜りし稲妻の力。その身で味わうと良い」

　手の平から生まれる稲妻が総十郎の顔すれすれを走る。それを一瞥し総十郎は刀を振るう。

　加えて、禍餓鬼の足元からは餓鬼が生み出される。目をくれる事無く総十郎はそれを斬り裂いた。

　餓鬼を生み出すのにも当然妖力を使う。学舎《まなびや》内に生み出した数を考えても、妖力は削られているはず。だが、禍餓鬼は次々と餓鬼を生み出し、稲妻を放出させる。それを認め、総十郎の頭が否定を告げた。

（餓鬼とコイツは微かに妖力が違う。つまり餓鬼は、完全にコイツの妖力だけで作られているわけじゃなく、ある程度はこの場の気や負を取り込んでいる。ある程度の形さえ作れば、後は周囲が形成してくれたってところか…）

　全てを禍餓鬼の妖力で作っているわけでなくとも、形成分の妖力は確かに消費されている。禍餓鬼の妖力無しに餓鬼は生まれない。

　禍餓鬼も虚木同様、甚大な妖力を有している。一筋縄ではいかない。総十郎は、立て続けに剣戟を浴びせた。

　餓鬼を死角に稲妻が走って来る。それを神威を強めた刀で弾く。衝撃に腕が痺れながらも、それでも総十郎は刀を振った。総十郎の刀を避け、稲妻を走らせ餓鬼を生み出しながら、禍餓鬼は不敵な微笑みを浮かべる。

「やはり、貴様とあ(・)の(・)小《・》僧《・》では実力が違うな。あの小僧は弱すぎた」

「！」

「俺を倒すと、出来もせぬ事をほざくのは愚かだと思わんか？」

　ドンッと地を蹴った禍餓鬼の足元に亀裂が入る。総十郎は数歩後退しても、足場をすぐに見つけ走り出す。挑んでくる総十郎に禍餓鬼の稲妻が走る。

　まるで空気を裂くような一閃が、総十郎の腕の皮膚を裂く。が、そんな事に怯む事無く、総十郎が躍り出た。

　ただ禍餓鬼だけを見据える双眸に、禍餓鬼は面白そうに口端を上げると、その一撃を稲妻を盾のように放出して受け止めた。ぶつかり合ったその衝撃で互いが後退する。が、すぐに同時に地を蹴った。

　何度も何度も互いの攻撃がぶつかり合う。

「どうした神来社。貴様の刀は俺を傷つけても、致命傷になるようなものはないぞ」

「………………」

　互いに出来るのは皮膚を裂く傷。少し深い傷が出来ても、それは致命傷に至るものではない。

　そんな中で、禍餓鬼は「あぁそうか」と総十郎を見て嗤った。

「無様に死んだお前の弟子の話でもしてやれば、もう少し本気になれるか？」