縁と扉と妖奇譚

第九章 学舎編

第百十九話 学舎の怪談

　町の中にある寺は、季節の花々が咲き誇る寺だった。その楼門をくぐり、咲光《さくや》達は早速住職に話を聞く事にした。

　穂華《ほのか》は客室で待機し、咲光達が揃って仕事の話をする。

「学舎《まなびや》には怪談話があり、面白がる子供達は夜に忍び込むようです。親や教員からこっぴどく叱られても懲りないようで…」

「往々にしてある事です。ですが、それまでには今回のような事態はなかったんですね？」

「はい。襲われたというような話は、ここ最近になって初めてです」

　子供の好奇心に困りながらも、咲光は思案する。

「その怪談話に妖《あやかし》が便乗したんでしょうか？」

「でも、怪談話は作り物だし、便乗しても来るか分からない人を待つ事にならない？」

「……作り話を…妖が…隠れ蓑にしてる…とか…？」

「成程。そういう考えもあるのか…」

　咲光と照真《しょうま》、八彦《やひこ》がそれぞれ考えている。そんな三人を見つめながら総十郎《そうじゅうろう》も思案する。

　すぐに住職を見て問うた。

「先程学舎を外から見たんですが、どの建物かは分かりますか？」

「はい。学舎は年齢によって使う舎が違うんです。事件が起きているのは十歳までの子が通う舎だと聞いております」

「襲われた状況は？」

「はい。私も話に聞いただけですが…」

　住職の表情は痛みと憐みが混じる。一息ついた住職はゆっくりと話し始めた。

「舎内に入り込んだ子供達は、廊下で化け物に襲われた、と言っています。大人は何かを見間違えて怪我をしたんだろうと…。幸いと言いますか、転んだ際に階段から落ちたりという事態で済んでいます。ただ、話の真偽を確かめようとする子供もおりまして…」

　住職の言葉に咲光は眉を顰《ひそ》めた。

　怪訝《けげん》そうな表情に照真は首を傾げる。「姉さん？」と呼びかければ視線は向けられなくとも、その疑問を口にしてくれた。

「妖は何をしたいんだろう…。子供に怪我をさせる事が目的…とは思えないけれど…」

「うーん……。真偽を確かめようと沢山人が来て、そこを一気に襲う…とか？」

「時間がかかりすぎない？」

　咲光と照真が首を捻る中、八彦が「あの…」と総十郎を見た。その視線と言葉に総十郎も視線を向ける。

「…あ…妖なら…視えたり…視えなかったり…なのに……子供は…視えてるみたいだから…どうして…？」

「あぁ。子供の頃、だいたい七歳から十歳になるまでは稀に視える事が多いんだ。まぁ一瞬とか一時的にだが。感覚的になのか、それとも本能が強く残っているからなのか。大人と子供じゃ、目撃は子供の方が多い」

「そう…なんだ…」

　だから、子供が狙われる事も多い。今回もそういう類かと総十郎は考える。

　住職から話を聞いた一同は、客間で待つ穂華の元へ戻った。が、そこに穂華の姿がない。おや？ と周りを見た照真の視界に、庭を走ってやって来る穂華の姿が映った。

「穂華ちゃん。どこか行ってたの？」

「今、子供と母親がお墓参りに来ててね。ちょっと学舎の話聞いてたの」

　縁側に座った穂華は草履を脱ぎ、一同は揃って部屋に入った。

　そして穂華は聞いた話を続ける。

「その子供がね、友達が学舎に通ってて、学舎での件知ってたの」

「何か分かった？」

「えっとね、学舎には七つの怪談話があるんだって」

「七つも？」

　詳しい怪談話など内部にいないと分からない。それが思わぬ方向から舞い込んできて、総十郎も興味深そうな目を見せる。

　　一同の視線を前に、穂華は「えっとね」と聞いた事を話し始めた。

「厠《かわや》の女の子。動き出す石像。勝手に鳴る楽器。聞こえる笑い声。廊下を追いかけて来る男。鏡から出て来る女。下りても下りても一階につかない階段……」

　精一杯怖がらせようと思いながらそれっぽく告げても、返って来るのはふむふむへぇというあっさり淡白な返事。

　うん分かってた。妖と戦ってる人達だもんね。と思うけどちょっとがっかり。

「まぁ、いかにも作り話だが、住職の話と一致するのはその…廊下を追って来る男って話だな」

「そうなの？」

「うん。子供達は廊下で化け物に襲われて怪我してるんだって」

「化け物なんだ」

「うん、化け物」

「男でも化け物でも怖い」

　暗い廊下を追いかけられたら…と思うと穂華はブルリと身を震わせた。と、思い出したように「あ」と声を出した穂華に全員の視線が向く。

「どうしたの？」

「あとね。これは関係ないと思うんだけど、その子の友達がね、他の友達に誘われて夜の学舎に入ろうとしたんだって。でも、門から中を見た時に知らない男の人が中にいて、それがなんだか不気味で怖かったんだって」

「…その…子は…入ったの…？」

「ううん。それが恐くてやめたって」

　八彦がホッと安心したように息を吐いた。危機を感じられる子はちゃんといたのだ。

「子供を止めるために大人がいてもおかしくないね」

「うん。子供達の他にもいるのかな…」

「俺達みたいな、か？」

　クスリと総十郎が笑って言う。

　自分達も今夜は隠密行動で学舎に忍び込もうとしているのだ。あまり強く人の事は言えない。あはは…と乾いた笑みが出てしまった。

「その怪談話を調べよう。少し時間はかかるが、人々の安全をおざなりには出来ない」

「はい」

「穂華。留守は頼むが、先に寝てていいからな」

「うん。でも起きれそうなら起きてる。皆戦うのに私だけ寝てられないよ」

「寝不足になるなよ？」

　健気な穂華に総十郎も優しく笑う。頑張ると気合を入れ拳をつくる穂華に、咲光達もクスリと笑みを浮かべた。