五方の守護者

３ 勇者が勇者たるために

世界の代償

「世界は何も三千年前に始まったものじゃない、んだそうです」

　ルイの言葉に、レフは凍り付いた。

「そんな、はずは」

　自分の声をレフは聞いていた。

「わたしは、立ち会ったのだし」

　ルイは首を捻る。

「僕も驚きましたね。でもね、お姫様。イリセ・アイゼルトが仰るには、本来こんな文明を獲得するのに――」

　ルイは周囲を、腕をいっぱいに広げて示した。

「――人類の誕生から数えて、数万年から数十万年、掛かるそうですよ？」

　レフは思わず力を込めて言った。

「それはわたしたちが教えたから」

　ルイは頷く。

「そう、そのはずなんですが、イリセ・アイゼルトが仰るには、元々あった文明――その知識をイリセ・アイゼルトは持っていらしたわけですが、その記憶を貴女方の誕生と同時に貴女方に植え込んだらしいです。勿論その前に、元の世界の片をきっちり付けてから。〈記録〉はそもそも、次の世界に文明を引き継ぐために創ったそうですから」

　レフの表情はない。ルイはそれを見ないようにしているのか、気付かないのか、口調は乱れない。

「元の世界というのもまた、酷かったらしいです。戦争疫病差別抗争虐待破壊独善――何でもあったそうです。それであるとき、この世界を終わらせようとした人たちがいて、その人たちの中には一人の機巧人がいたそうです。名前は、ごめんなさい、伝わっていません。というかそもそも、元の世界の中から伝わった言葉って、イリセ・アイゼルトのお名前と、彼女の一番大事な人の名前だけなんですが。――とにかくその人は、妊娠中でした。子供の誕生と同時にその人は息を引き取りました。生まれたのがイリセ・アイゼルトです」

　ルイは一歩下がって、身体の後ろで腕を組む。

「そうして、その人たちによって機巧兵が作られました。そして、世界を破壊したんです」

　ルイはくすりと笑う。

「勿論、全部なんて無理ですよ？　だから、イリセ・アイゼルト曰く、このようにしたらしいです――」

　声を低めて。それはまるで語り物。

「機巧人全部と人間三分の一。これを破壊したらしいです」

　機巧人――全部？

「怒ってはいけませんよ、お姫様。だって人間って、機巧人の三倍いたらしいですから」

　怒る？

「他にも文明の利器とか色々ね。で、最後に生き残りの記憶を奪った」

　――記憶。

「言葉も動作も忘れるくらいに徹底的に、彼らの脳を初期状態に戻したんですね。勿論、言い出した方々も含めて。イリセ・アイゼルトと彼女の一番大事な人を除いて」

　言葉も動作も忘れる。

「そして、初めに四機の、この世界で最初の機巧人を創ったんです。でも貴女たちの身体を創っている間に、彼女の一番大事な人が死んでしまったそうです。この世界がおかしくなったら戻すように約束させて」

　この世界で(・・・・・)最初の。

「完成した貴女たちに、イリセ・アイゼルトは機巧兵を見せましたよね、覚えていますか？」

　レフは無表情に頷いた。

「ええ。お姉さまはわたしたちに見せて、これは危ないものだと仰った。それと同時に、わたしたちの命令を聞くと」

「そうです。

　ほら、僕たちって元の世界で作られましたから、悪質な魔術の気を持ってることがあるんですよね。だからこそ穢れなわけですけど。

　――そして人間たちの脳に文明を五人で叩き込んだでしょう？――あ、話の流れからすると、戻した、ことになるのかな？

　そして五人で、機巧人を創ったでしょう？」

　レフは頷く。

（――っての通り、ゼアントはかなりの読書家ではあるけれど！　これはルーヴナ三百と二十七年、初夏のそのまた初め、満月から二日目の日のこと。――）

　イリセの姉の記録には、記憶にない年号があった。それはこういうことだったのか。世界が始まる前に、前の世界が殺されていたのか。

　旧い世界を淘汰する対価は、生命。

　新たな世界の代償は、記憶。

「同じことですよ」

　ルイは言う。

「この世界ももうダメです。

　そう、管理者たるイリセ・アイゼルトが判断しました。

　だから〈記録〉への五つの門、それに近付き過ぎている町などを破壊します。また、町の方が一般的に村よりも文明水準が高いので、破壊は町を優先して行います。

　人口が落ち着いたら、記憶を消去します。

　まあ、優先順位は記憶消去の方が上で、順番は後処理のことを考えて決めたことらしいですが」

　祭の喧噪。

　皆が笑っている。ふざけて怒った振りをしている。待ち人を見付けて顔を輝かせる。まだ帰りたくないと母親にぐずっている。父親に抱えられて嬉しそうにしている。誰かと手を繋いでいる。

　人々の息。

「全部やり直します。今度こそうまくやると、イリセ・アイゼルトも大変な気合の入りようですよ」

（欠陥品？　俺はおまえの使用者だ。そんなことを言われると気分が悪い！　俺の許可なくてめえを貶めるな！　いや、俺の許可があったって止めろ！　絶対だ！！　分かったなっ！？）

　書くことをたくさんくれた人。

「それと――ここからが重要なんですが、もうすぐ大掃除が始まります。

　つまり、大型の機巧兵による遠距離射撃での人口の大幅な削減、文明の利器の破壊を行い、それによって出てくる諸々――死体ですとか、瓦礫ですとか――の処理の後の、記憶の初期化が始まります。

　この大陸全土が対象です。ですのでここにいると、いくらアイゼルトといえど、恐らく記憶を失います。

　イリセ・アイゼルトは、それだけは耐えられないそうです」

　レフはルイを見た。ルイはにっこりする。

「『どうしてもやらなきゃいけないことだから、時期が来たら実行する。でもそこにレフェアイゼがいたらと思うと震えるほど怖い』――だそうです。〈記録〉の中は安全です。貴女方を無事に置いておきたいからこそ、イリセ・アイゼルトは〈記録〉を安全に作ったのでしょうが。ですので急いで戻ってください」

　ルイは一瞬躊躇って、付け加えた。

「もう独りにはなりたくないし、独りにさせるつもりもないそうです。貴女にとっては、イリセ・アイゼルトや他の――元の世界の方々の行いはとても身勝手に思えるかも知れません。ですが、イリセ・アイゼルトの家族愛は本物ですよ？　それに、世界を想ってのことではありますし」

　レフは目を閉じてまた開き、問うた。

「――おまえはどうなるの」

「僕？」

　ルイは零れんばかりに目を見開いた。訊かれたことが意外だというように。

「破壊されるんじゃないでしょうか？――あ、でも、また次のために残されるのかな？　んー、どっちでもいいんですけど」

「どっちでも――いい？」

　レフの声に、ルイは満面の笑みで答えた。

「はい！　だってここ、もっと良くなるんでしょう？　人間型を貰えたのであちこち見ていましたけど、見るにしても綺麗な世界の方がいいですし」

　ルイはきらきらする目でレフを見る。

「その世界が代償として僕の命を求めるならいいです。もし求められるなら記憶もあげます」

　にっこりと、どこか眩しげに笑んで。

「貴女はもっといい。確実に、次の世界を見ることが出来る。――楽しんで」

　レフは黙っていた。何を言えばいいのかが分からなかった。

　ルイは背筋をぴょんと伸ばすと、滑らかに言った。

「春の月に入って、貴女がアゼイラ国内にいるようであれば、イリセ・アイゼルトが貴女の下をお訪ねになられます。

〈記録〉に戻ってもしばらく会えないので、会いたければそれまでアゼイラに留まることをお勧めします。イリセ・アイゼルトもそれとなく期待しておられる風でした。

　それから、えーと、他国にいる場合は申し訳ありませんが機巧兵、恐らくわたくしがお迎えに参ります。

　以上で任務完了ですっ！」

　ルイはお道化て敬礼すると、もう一度、今度はきちんと腰を折って礼をして、跳ねるような足取りで踵を返した。

　レフは目を閉じた。

　祭の喧噪。人々の息。これら全部がもうすぐ終わる。そもそもがそうやって創られた世界。元の世界にもこんなに人はいたのだろうか。

　そうだ、いたのだ。それが全部おかしくなったから、こうして世界が新しくなったのだ。――そしてまた。

　感想も考えも、まるで浮かんでこなかった。ただ心中には、淡い不安が漂っていた。

　――どうして守護者を名乗ってわたしたちもそのようにしたの、お姉さま？