37. 明らかに格闘技経験者の動きで
明らかに格闘技経験者の動きで襲いかかってくる、自身の1.5倍はあろうかという男の懐に入って、光太郎が容赦なく急所を殴り潰したのを見届けて、暁は躊躇なく春太に向き直る。
「次の団体戦、一緒にあいつぶっ倒すだろ？」
「できるよ煉人。お前らが来迎様のお教えに帰依してくれれば」
「できるかあんなエセ教義に！さっき道場から連れ出される時にあの女が喋ってた厨二ファンタジー、お前本気で信じてんのかよ⁉︎」
その言葉に逆上したらしい春太が、目を剥き瞳孔を開いて飛び込んでくる。連続攻撃から両手で顔をガードしつつ、暁は訴え続けた。
「真の仏から派生した過ちの仏が作ったこの世界こそが、悪魔に満ちた地獄だとかなんだとか……っ！言っとくが地獄はこんなじゃねー！地獄には娯楽でフィクションを楽しめる感性や余裕はねぇ！アマプラもジャンプラもなろうもねぇんだぞ……‼︎」
一人目の体躯を踏み台にした鮮やかな跳躍に次ぐ、回し蹴りの踵で二人目の側頭部を割った光太郎は、内心（暁くんズレてきてるな）と思ったがさすがに指摘する余裕はない。
「仏や悪魔ヤルダバオートが真実かどうかじゃないっ！」
代わりに春太が真正面から答えた。
「金だよ。煉人にはわかんねーだろうけど」
「ああ⁉︎」
「どんなに金がなくても、なんだかんだ平気って顔してなきゃなんねーんだよ、学校でも部活でも、バイト先でも家でだって！そうしてなきゃ誰も話しかけてこなくなんだ、悲惨なヤツには誰も触りたくねーから、だから無理して、明るくタフなフリしてた、いつも……‼︎」
そんなつもりはなかったのに隙を突かれた。暁の横っ面に思い切り右が入り、壁際にまで飛んだが踏みとどまって、それを軸足に蹴りを出すと春太はひらりと距離をとる。未だ見たことのない洗練された身のこなしで、さして息も上げずに彼は言い募った。
「サンサンでは違う！家族を重いって感じる醜い俺を、根暗な俺を受け入れてくれる！穢れているからこそ浄化する価値があると来迎様はおっしゃってくださる……‼︎ここは外の世界とは違う、人間の価値は金じゃない、月三万で維持できるなら安いくらいの大事な居場所なんだ‼︎」
「いやだから月三万の人間なんだよお前はここで」
端正だった輪郭を盛大に腫らして、暁が淡々と口元の血を拭う。
「来迎だかペテロだか知らねーが、そいつらが教義の下敷きにしてるグノーシスの終末論は根本的に矛盾を孕んでる。異教の唯一神の概念を否定しながら結局より高次の唯一神の存在を主張しているからだ。新興宗教にしちゃ渋いとこに乗っかってくるからちょっと期待してきたが、サンサンの教義は全くその矛盾を克服していない」
「……え？うん。え？」
内申点で名門・苫馬高校に潜り込めた春太が、構えに腰を落としながらも低い声で戸惑いを発する。やや上の目線から、青白い顔で見下ろしながら、暁の黒い瞳の奥に赤く暗いマグマのような輝きが溢れ出す。
「設定に無理があるってんだよ。お前みてーな花形が乗る舞台に、ここは相応しくない。嘘でも演技でも、教師もクラスメイトも全員味方なんてやつお前くらいしか知らねぇ。闇抱えてたっていいじゃねーか、考えたらむしろ闇堕ちする主人公上等だよ、陽キャ一辺倒より人物に深みが出る。お粗末な終末モデル妄想してる宗教団体より、お前に相応しい居場所がある、青野春太。……例えば」
五人目の角刈りの男を床に倒し、腕を背側に捻り上げて、懇願も無視してあっさりと折った光太郎がふと振り向くと、暁が薄ら炎に包まれている。アシュラとの特訓の成果だろうか？右拳が黒い強烈なアウラに眩しいほど輝いて見えた次の瞬間、凄まじい速さで暁が春太との間合いを詰めた。
「俺の『半三頭犬ハーフケルベロス戦記』だっ‼︎」
謎の啖呵と共に春太の上体が突き上げられ、宙を飛んで床に放り出される。
「……死んでないよね？」
「アウラ使ったから加減した。そっちこそどうなんだよ」
昏倒した春太をそのままに、暁が振り向いた時には光太郎は最後の男と交戦していた。恐らくもっとも経験が厚い、亜川の一番そばに控えていた男だが、ボクシングらしい構えをした次の瞬間に足元を掬われ、手際良く首に腕を回されてオとされてしまった。
「お前カタギじゃねーのか？」
「地元が荒れてたんだよねー」
そういう問題か？と首を傾げながらあたりを見回した暁はふと気がついた。
「……女はどこだ？」
「暁くん、あれ」
戦闘中には変わらなかった顔色をやや青ざめさせて、光太郎が指した先で、研究室Cの扉が開いていた。
