27. 「……なんでいつもそこで待ってんだよ」
「……なんでいつもそこで待ってんだよ」
難関国立・苫馬高校の正門前でガードレールにちょこんと腰掛ける、白ポロシャツをズボンから出したラフな夏服姿の光太郎に、開襟シャツの制服の暁が派手に頬を攣らせた。夢の中の悪魔の顔立ちとは似つかないようでどこか似ている。多分表情とか、常に不機嫌そうな目つきのせいだろう。光太郎は膨れっ面で手にしたスマホを振って見せた。
「何回もLIMEしてんのに暁くん返事くんねーんだもん」
「充電切れてる」
「じゃあここで待つしかないじゃん！」
「いい加減黒沢さんち覚えろポンコツ、行くの何度目だよ！」
「だって一人で行くの気まずい‼︎」
「こんなとこで毎回待たれる俺のが気まずい‼︎」
徐々に大声になる二人を避けて、名門男子校の生徒たちが次々門を出ていく。実際もう何度目かのこの光景に「暁、彼女ー？」などと声がかかり、一瞬牙を剥く猛犬みたいな顔になった暁がとうとうきゅうっと口をつぐんでぷいと歩き出してしまった。ガードレールから飛び降りて、光太郎がその脚の長い後ろ姿に追いつく。
「彼女って俺男なのになー？男子校のやつらってやっぱ飢えてんの？」
「鏡見てから言え」
「鏡？なんで？」
「………」
「？？」
ことりと傾げた小さな頭に覗き込まれて答えない暁と、なおも不思議そうにしている光太郎の背中を、その時元気よく後ろから叩く者がいた。
「よぉーっす！今日も二人してバイト？おつかれおつかれ」
「あっ青野くんだ」
振り向くと暁のクラスメイトで同じ空手部の青野春太が、いたずらっぽい歯を見せて笑っている。大会でも顔を合わせていたし、大抵暁と一緒にいる彼を、光太郎もすぐに覚えた。
「苫馬は今日部活ないんだっけ？さすが進学校」
「あー、部活休みの日があんのって勉強しろってことなのか⁉︎まぁ俺にとってはバイトいっぱいできてありがたい日だけどな！」
「青野くん何やってんの？」
「新聞配達と飲食と子守り、あと最近ちょっとコンビニもやってる」
「お前中間やばかったろ。授業も寝まくってるしそろそろ呼び出しくらうぞ」
素っ気ない態度で聞いていた暁が眉を歪めて、肩が触れ合うほど近くを馴れ馴れしく歩く友人をちらと見やる。（へー友達の心配とかすんだ）と様子を伺っていた光太郎の隣で、青野が快活に叫んだ。
「大丈夫、こないだの小テスト煉人のヤマが全部当たって居残り無しだった！次も頼んますよ煉人様〜っ」
「次って期末じゃねーか、範囲広すぎだろ」
「信じてる、俺は煉人を信じてるっ！」
無愛想な友人の肩を強引に引き寄せ、青野は小学生みたいに無邪気に笑う。暁が彼に誘われて空手を始めたという話に、光太郎もなんとなく合点がいった。
「そんでー？お前らがやってんの、大学教授のアシスタント？だっけ？そのバイトはまだ内容不明なわけ？」
「えーと、まだ研修期間……？みたいな？」
「時給いい？」
「お茶とおやつとご飯が出るよ」
「現物支給⁉︎」
やんちゃそうな白目がちの目を剥く青野の肩越しに、今にも舌打ちしそうな暁が睨んできて光太郎は口を噤む。もちろん釘を刺されなくてもわかっている。『人類滅亡を食い止めるボランティア』などと、人前ではとても言えないということくらい。
「大変だな煉人も荒野くんも〜」と青野が向き直る頃には涼しいポーカーフェイスに戻っていた暁に、光太郎は内心（友達にはいい顔すんだ⁉︎）とさすがにムッとする。
やがて苫馬駅前に着くと、「反対方面だな！」と青野がぴっと片手を上げた。
「荒野くん、煉人愛想ないけど勉強教えてくれるし空手強いし、ほんとは結構いいヤツだからよろしくな。あっウチの部じゃ煉人の組手の相手になれるやついないから、よければたまに付き合ってやってよ」
「なんでお前が頼むんだよ」
改札を入ったところで、どこかこそばゆいような顔をして一向に強く出ない暁に、青野が眉を下げて微笑む。
「ほらまた素直じゃねー。荒野光太郎の試合写真見て空手始めたやつがさ！」
「俺の？」
「⁉︎いやそのあれはちがっ……‼︎」
「強がってばっかで友達作んねーんじゃもったいねーよ、煉人！」
短髪の下の額も晴れやかに、青野が大きく手を振りながら反対方面の階段を駆け上がる。
「じゃーな荒野くん、延期んなった団体戦は負けねーからなー！あっ次会ったら春太って呼んで！」
大きな薄茶の目を瞬いて、光太郎も片手を上げてにっこり笑った。
「俺も光太郎でいいよー！そして団体戦もうちがもらいます‼︎」
そうして青野が見えなくなった途端に高速で暁を振り向いた光太郎のテンションは、まるで近所の好青年を褒めちぎるおばちゃんである。
「なにあれ、超爽やか‼︎少年漫画の主人公みてー‼︎」
「そうだろ？この直後とんでもない事件に巻き込まれてなんだかんだ異能を身につけ絶望的な戦いに身を投じそうないいヤツだろ……？」
「何言ってんの暁くん？」
屈託なく容赦もない光太郎の平らな眼差しに我にかえったらしい暁は、たちまち仏頂面で「脱オタが」と低く吐き捨てホーム行きの階段に踵を返す。
「だつおたって言った？だつおたってなに⁉︎ポンコツみたいなコトバ⁉︎」
まとわりつく光太郎をあしらう態度はたちまち氷点下である。
（なにこの人、仲良い相手とそうじゃない相手ですげー対応の差！）
夢の中では悩みを吐き出し合う仲だったのに、いやまああんなのただの夢だけど、イメージ映像に過ぎないですけど。とやたら面白くない気分で下りエスカレーターに突っ込もうとする光太郎に、たちまち「前見ろポンコツ！」と厳しい声が飛んだのだった。
